第18話 ミズホとクロの出会い
「ミズホ、ミズホ！」
声が聞こえる。目を開けると、そこには心配そうに私を覗き込むエリーの顔があった。
……あれ？私は……無事なの？
自分の体を確かめる。指も、足も、ちゃんと動く。息もできる。痛みもない。
――よかった、五体満足。どうやら、無事に“闇の精霊”との契約に成功したみたい。
「私、契約……できたみたい」
そう呟いた私に、エリーがすぐさま聞き返してきた。
「体は大丈夫なの……！？ 何か変な感じはしない？」
「うん、大丈夫。ちゃんと、自分でいられるよ」
「……良かったぁ。闇堕ちするんじゃないかって、本気で心配してたんだから」
エリーが思いっきり安心した顔をしてくれて、胸の奥がじんわり温かくなる。
そうだ――私は、やっぱりエリーに打ち明けてよかったんだ。
「そういえばさ、ミズホが契約した精霊って、どんな姿だったの？」
「うーん……黒いモヤモヤ、みたいなやつ。姿は全然見えなかったんだけど……」
「スザクみたいに、ちゃんとした姿があるはずよ？ 一度、召喚してみようよ。指輪に祈りを込めれば呼び出せるはず！」
そっか……姿が見えるかもしれないのか。
でも、なんとなく――ちょっと怖いかも。だって、あんなに偉そうな口調で「我」とか言ってたし。きっと、ゴツいドラゴンとか、闇の騎士とか、そういうのが出てくるに違いない……。
私は恐る恐る、指輪に祈りを捧げた。
黒い魔法陣が浮かび上がり、モヤモヤとした闇が渦を巻いて現れ、そして――それがゆっくりと形をとっていく。
いよいよ、契約した“闇の精霊”の姿が――！
……現れたのは。
「……クロネコ？」
小さくて、黒くて、まんまるい瞳の――どう見てもネコが、ぽすん、と現れた。
「アンタが……闇の精霊？」
「そうにゃ。我こそが、お前と契約を結んだ“闇の精霊”にゃ……って、なににゃ、この姿は！？ なんでネコにゃ！？」
「それを聞きたいのはこっちだよおおおおおおおおおお！！！！」
私の脳内、盛大に崩壊。
さっきまでの緊張と荘厳な雰囲気、返してくれない！？ 利子つけて！！
「とりあえず……アンタの名前、“クロ”でいいよね」
「なんにゃその名前は！？ 安直すぎるにゃ！！」
「だって、ネコだもん！どこからどう見てもネコだよ！？ しかも語尾に“にゃ”とか言ってるし！」
その時――ふっと現れた光の魔法陣。
「ぷっ……やっぱり、そうなったか……」
空からふわりと降りてきたのは、エリーの契約精霊・スザク。あの、光の鳥。
「鳥ぃぃぃ！！ アンタ、これ知ってたでしょ！？ この展開になるの、分かってて黙ってたでしょ！？」
「まぁな。精霊界に残ってた記録では、“古代の闇の精霊は黒豹のような堂々たる姿”ってなってたが……封印の影響で力が削がれててな。そのまま契約したら、どうなるかと思ってたら……まさかネコにまで退化してるとはね！」
この焼き鳥野郎……本気で今度炭火で焼いてやりたい……！
「ま、まあまあ……クロちゃん、カッコいい、よ？」
……エリー、慰めが下手すぎる。
その“疑問系”のフォロー、逆に刺さるからやめてええええ！！
「お願いにゃ、せめて断定して言ってにゃ……」
……うん。威厳も何もあったもんじゃない精霊と契約しちゃったなぁ……。
「とりあえず、諦めなさい。私と契約した時点で、こうなる運命だったのよ！」
「むぅ……そう言いながら、楽しそうに笑ってるにゃ」
だって、楽しいんだもん。緊張も不安も、全部この子が吹き飛ばしてくれたみたいで。
「……でもね、クロ。私、あの時言ったことに嘘はないから」
「にゃ？」
「差別も偏見も、なくしたい。闇の力だって、正しく向き合えばきっと意味がある。だから……あなたの力を、これから一緒に使っていこう」
「ふん……そう言うことなら、よろしくにゃ、我が契約者」
――おっ。ちょっと素直。
ちっちゃくて、ふわふわで、なんだか頼りない。でも、その中にとてつもなく大きな力を秘めてる――そんな存在。
クロと一緒なら、きっと私は、もっと強くなれる。
ここから始まる、新しい物語。
私――篠崎ミズホの「光と闇をつなぐ物語」が、いよいよ幕を開けたのだ。
