常世の守り主

誓い

その日の夜、トリウスは書斎の一画で、瞑想に耽っていた。

　すると、背後の扉からノックの音が聞こえる。

　そのノックの仕方から、彼は音の主がラキサでないと気付く。

「鍵はかかっていないぞ、入るがいい」

　トリウスの声が聞こえたのか、何者かが扉を開き部屋に入って来た。

「俺だ。朝に借りた本を返しにきた」

　その正体はルーフェだった。手元には、トリウスから借りた本を持っている。

「本なら机の空いている所に置いてくれ。後で、私が片付けておく」

　トリウスはルーフェに振り向きもせずに、そう伝えた。

　言われた場所へと、ルーフェは本を置く。

「用はそれだけだ。ありがとう、礼を言う」

　そして、形ばかりの感謝を言うと、彼は部屋から出ようとした。

「……君のような人間が、こうした本が好きだったとは意外だったな。それは、君が今のようになる前の趣味なのか？　それとも…………」

　そしてトリウスは、ゆっくりとルーフェに振り向く。

「昼に話していた二人の会話、悪いが全て、聞かせてもらった。君が話していた、生き返らせたい恋人の事もだ」

　まさか、あの話を聞かれていたなんて。ルーフェは僅かに動揺した。

「『どうして一度死んだ人間を生き返らせたいのか？　』確か君に、これを聞く約束だったな。どうだ？　時間はたっぷりと与えた筈だが、よく考えてみたかね？」

　トリウスからのあの問い、部屋にいた長い間、ルーフェは自分でもじっくり考えてみた。

　しかし、行き着く結論は初めと同じ、愛する人間を取り戻すのに理由がいるのか？　細かい理由なんて、いくら考えても出てこなかった。

　ルーフェはその事を、トリウスへと話した。

　彼はそれを聞くと、成程と言うように一息ついた。

「君の言いたい事は分かった。だが、どうやら君は、一つ大切な事を忘れていないかね？」

　そして戸惑っているルーフェの目を見据えると、トリウスは告げた。

「つまり…………人間はいつかは死ぬと言う前提を、君は考えてすらいないのだろうな」

　彼の重く冷淡な言葉は、まるで死神が人間に対し、自らの死期を告げるかのようである。

　それを聞いた時、ルーフェの精神は絶対零度にまで凍り付く。目の焦点は合わなくなり、足元がワナワナと震える。

　いつか人間は死ぬ。それはとても、単純な答え。

　しかし、そんな単純な事にも関わらず、彼はここにいる間、いやそれ以前に旅を始めてから、ただの一度も考えた事は無かった。

　彼女を取り戻す事、ただ一心にその事だけを考えていた、それも理由だ。否、だからこそ――――無意識に考えなかった、それだけかもしれない。

　そんな心の揺れを察したのか、トリウスは更にたたみかける。

「愛する人を取り返したい、この覚悟と信念は本物だろう。しかし、それは人間がいつか死ぬと言う事実を見ず、聞かず、考えようともしなかったからだ。仮に君が彼女を取り戻したとしても、待っている結果は死にすぎない。一年後、十年後か分からないが、それは確実だ。それでも、君は生き返らせたいのか？　二度目の別れを、再び味わう覚悟はあるのか？」

　最後の問いは、鋭いナイフのように、ルーフェの心へと突き刺さった。

　彼は何も言わずに後ろへとたじろぐと、踵を返して部屋から出て行った。

「よく考えてみるのだな、もし愛した人を生き返らせたいだけなら、それは無意味かつ不毛な願いだ。今の内に諦めた方が君の為だ」

　後ろから聞こえるトリウスの声を振り払い、ルーフェは逃げた。

　彼の言葉からも、自分の心からも。

　この夢の中では、少年のルーフェは屋敷の中を彷徨っていた。

　確かこれは、両親からの謹慎が解かれたばかりの頃だ。

　謹慎の理由は、長年のエディアとの付き合いが、両親に発覚したからだ。

　ルーフェは両親に激しく説教、注意した上で、二週間もの部屋での謹慎を命じられた。

　そして謹慎から解放され、彼はエディアを探していた。

　自分に対する罰なんて大したことはない。問題は彼女だ、召使の身でありながらの自分の息子との付き合い、両親は絶対に許しはしないだろう……。

　庭園のいつもの場所には姿がなかった。外を探しても見当たらないと言うことは、残るは屋敷の中だ。

　しかしあちこち見て回っても、その姿はない。

　そんな時、ある扉からすすり泣く声が聞こえた。その扉は、屋敷の地下室への扉だった。地下室は倉庫の一つとして使われ、日が入らず湿気の高い場所のせいで、せいぜい倉庫の整理や物の出し入れ以外では、誰も近寄らない場所だった。

　ルーフェは扉を開けると、地下への階段を下りる。

　空気は黴臭くまともに息をする事さえ出来ず、黒く湿った石壁には青黒い苔が生えていた。

　壁にかけられた松明の薄明かりを頼りに降りると、泣き声は次第に大きくなる。

　やがて、地下室に辿り着いた。そこには様々な物が乱雑に置かれている。

　そして地下室の隅で、何やら動く影がある。泣き声の主は、どうやらそれのようだ。

　影はルーフェに気づくと、彼に振り向く。

　その正体は、エディアだった。だがその姿はやつれ、来ている服はボロボロだった。

「……ルーフェ様？　良かった……また会えるなんて」

　彼女はルーフェに笑ってみせた。その喜びは本物だった、しかし笑顔の陰には、隠しきれない程に強い苦痛が垣間見えた。

　それに、恐らくずっと泣いていたのか、彼女の目はひどく赤く腫れていた。

　ルーフェはすぐに大丈夫かと尋ねる。

「こんな姿で申し訳ありません。でも、私は大丈夫です……心配は要りません」

　そんなのは嘘だ。直観で彼はそう思った。それに、彼女からは血の匂いがする、もしかすると…………。

　彼はエディアの手を引き、近くへと引き寄せた。そして背中を見ると、彼はその目を疑った。

　背中には、赤く膿んでいる鞭打たれた痕、それは見ているだけでも痛ましい程だった。

　エディアは傷を見られると、恥ずかしそうに目を伏せた。

　これでも心配ないだって？　そうルーフェが問い詰めると、彼女はようやく事情を語った。

　ルーフェはただ謹慎のみで済んだが、召使いである彼女への罰は、更に過酷なものだった。

　背中を酷く鞭打たれ、更にはこの地下倉庫の番を言い渡された。他に仕事が無い限りは、ここを出てはならない倉庫の番。それは、殆ど囚人と同じ扱いだ。

　そして彼は気付いた。エディアがこんな目に遭ったのは自分のせいでもあると。

　こんな付き合いを続けていれば、いつかこうなる事は分かっていた。それなのに…………。

　ルーフェは彼女に問いかけた。

　一体、これからどうすれば良い？　君の事は好きだけど、このまま続けていれば、いずれ…………。

　するとエディアは、優しく彼に言った。

「私は、決して良い召使じゃありませんでしたから。仕事も上手く出来ませんでしたし、ルーフェ様に対しても、自分の身分をわきまえない事ばかり。当然の罰です」

　違う、それは自分の望んだ事だ。ただ一人の友達を、手放したくなかっただけなんだ。必死でルーフェはそう訴える。

　しかし彼女は、首を横に振った。

「だけど、そんなルーフェ様に甘えていたのは私です。それでも、私は嬉しかった、あなただけが、私の事を大切に思ってくれた。だから……」

　すると、エディアは顔をルーフェに近づけて、その唇を重ねた。

　ルーフェの思考は停止した。幾ら彼女でも、そんな事をされるなんて、思いもしなかった。

「本当に、私は召使として失格ですね。でも、もしそんな私を受け入れて下さるなら…………とても幸せです」

　その言葉は、彼に対するエディアの深い愛情を感じた。

　本当はルーフェも、同じくらいに愛したかった。しかし、それは親や周りが許さない。

　それならば…………。

　ルーフェはエディアを強く抱きしめた。

　それならば一緒にここから出よう、家族も家も、地位さえも捨てて。他の全てを失おうとも、絶対に、君の事を守ってみせる。

　そう……あの時に誓った。誓った筈だった…………。