常世の守り主

父娘

　傷はまだ治っていないが、その痛みは次の日になれば殆ど慣れた。

　これまでにもルーフェは、旅の中でそんな経験は幾度も繰り返していたからだ。

　扉の前で、彼は剣を握って構えた。

　何処にでもあるような木製の扉、この剣なら、簡単に斬り壊せるはずである。

　ルーフェは構えた剣を、一気に振り下す。

　その瞬間、カキンと響く鋭い音が響く。

　剣は扉に弾かれ、手元から離れて床に突き刺さった。

　ただの木製の扉なら、剣を弾き返せる訳がない。トリウスの言っていた、部屋に結界が張られている話は、嘘ではないようだ。

　そんな時に、先ほど剣ではビクともしなかった扉が開き、再びあの二人、トリウスとその娘、ラキサが現れた。

「無駄だと言うことが、これで分かっただろう？　私の許可が無ければ、君はこの部屋から出られない。下手に体を動かすと傷が開く、それが分かったら、諦めてベッドに戻る事だ」

　呆れた様子のトリウスを後目に、ルーフェは床に刺さっている剣に意識を向ける。

　そして傷ついた身ながらも素早い動きで、剣を抜き取るとその剣先をトリウスに向ける。

　彼の表情は、危機迫るものだった。

　それに対し、ラキサは怯えている一方で、トリウスは平然としている。

「なら俺をここから出せ！　いつまでも、休んでなんていられるか！」

　トリウスはやれやれと言うように首を振る。

「そこまでに失くした指輪が心配か？　それなら……」

「指輪だけじゃない！　愛した人を生き返らせる――――そのただ一つの望みを叶える為だけに、ようやく俺はここまで来たんだ。それを、ここで足止めされるなんて。あの場所で…………彼女が待っているのに！」

　声を荒らげるルーフェに対し、トリウスは真っ直ぐに見据えた。

　やがて彼は、口を開いてこう聞いた。

「なら君はどうして、その人間を生き返らせたいのかね？」

　ルーフェは戸惑った。

　理由だって…………？　何故そんな事を聞く？　失った大切なものを取り戻したいのは当たり前だ。それに理由を求めるなんて――

　その戸惑いに生じた隙を、トリウスは見逃さなかった。

　ルーフェがそう思い悩んでいた一瞬、彼は素早く足払いをかけた。

　体勢を崩されたルーフェは、そのまま前へと倒れる。

「…………！」

　傍でこれを見ていたラキサは、心配になって近寄ろうとした。が、トリウスはそれを片手で制した。

　そして倒れた彼から剣を奪い、今度はルーフェに剣先を向ける。

「君自身の望みの筈なのに、どうやら、それを求める理由を知らないらしい」

　僅かに哀れみを込めて見下ろす彼に、ルーフェはキッと睨む。そして何とか起き上がろうとしたが激痛が走り、身体が思うように動かないせいで、起き上がれない。

「私の言葉を無視して無理したからだ、自業自得だよ。それにその目つき…………、『どうしてその望みに理由が必要か』と言いたいようだな。……丁度良い、休んでいる間に、自分で考えるのだな」

　トリウスは、剣を元あった部屋の隅に戻した。

「剣は元の場所に戻しておこう。だが、ベッドには自力で戻ることだ。少し厳しいかもしれないが、君にとっては良い薬だろう」

　こう言って彼は部屋を出ようとしたが、それをラキサが止めた。

「どうしたラキサ？　何か言いたい事があるのか？」

　ラキサは何かを小声で、トリウスに伝えた。

「何？　…………いや、しかしあの男は…………、成程…………ああ、分かった」

　二人はしばらく何かを話し合った後、トリウスがルーフェにこう言う。

「娘が、君の事を心配して、しばらく一緒に居たいのだそうだ。私は部屋を出るが、もし娘に何かあったら…………承知しないからな」

　トリウスはそう強く言い残すと、部屋を出た。

　残ったのはルーフェと、ラキサの二人だけ。

　ラキサは倒れたままの彼に、ゆっくりと近づく。

「……何の用だ？　俺を笑いに留まったのか？」

　心無いルーフェの言葉をよそに、ラキサは鈴のように澄んだ優しい声で、こう伝えた。

「心配しないで。私はただ、貴方を助けたいと思っただけ。少し…………我慢して」

　彼女は倒れているルーフェを抱き抱えると、そのままベッドへと運んで行く。体つきが華奢な割には、その力はしっかりとしていた。

「優しいんだな、君は。名前は…………ラキサ、だったか」

「はい。良かったら、貴方の名前も教えてくれませんか？」

　まさか、こうして名前を聞かれるなんて、ルーフェは少し戸惑いながらも、忘れかけていた自分の名前を口にする。

「……ルーフェ」

「…………ルーフェ、いい名前ね」

　こう言って、にっこりとラキサは微笑む。

　やがて二人はベッドへと辿り着き、彼女はルーフェをベッドに横たえる。

「ありがとう、楽になった」

「どういたしまして。でも、お父様を嫌わないであげて、悪気があってあんな事をした訳ではないの」

　彼女の言葉に、ルーフェは自虐的な笑みを浮かべる。

「分かっている、君の父さんは立派な人間さ。悪いのは俺だ、言うことを聞かずに勝手な事を……」

「いいえ、ここにやって来た人たちは、初めはみんな、そう思うものですから。お父様はどう思っているのか分からないけど、本当は…………それが普通なのでしょうね」

「今までここに来た人間は、どうなった？　諦めるまで、こうして閉じ込めているのか？」

　ラキサは、首を横に振って否定する。

「お父様は説得こそしますが、強制はしないわ。傷が治ったら、外に出るのは自由よ。けどお父様の説得で、ほとんどの人が望みを捨てて、山を降りて行ったの。でもそれ以外の人は…………分からない。でもお父様は、彼らは皆、愚かな願いの報いを受けたと、私に話していたわ」

　そう話す彼女の表情は、とても悲しみに満ちていた。

　だがルーフェは、そんな彼女の言葉に違和感を感じる。まるで、話のどこかに嘘があるかのようだった。

　やがて別れの時が来たのか、ラキサはこう告げる。

「そろそろ私は、失礼します。……あまり遅くなると、お父様が心配しますから。ではまた…………様子を見に来ますね」

　ルーフェは去り行く彼女の背中に、手を振って見送った。