Ｑ：オレ、ヒーローやってるんですけど、魔法少女にもなりたいんです。どうすればいいでしょうか？ Ａ：性転換すればいいと思うよ。

第７章 パリ繚乱編

第９８話 エッフェル塔で昼食を

「あなた、大丈夫？」

　ジャンヌが声を掛けたのは、白いローブをまとった、若い黒人女性であった。黒人女性だと分かったのは、ローブからのぞく手足の色と、その肌質からで、顔はフードに覆われて見えなかった。病人なのか、それとも怪我人なのかも、判然としなかった。

「もしもーし？」

　ジャンヌは、茂みに寄りかかった女の肩をゆさぶった。

　がさがさと、木の葉がざわめいた。

「ジャンヌ殿、病人かもしれぬゆえ、安静に」

「それもそうね」

　ジャンヌは、自分の頭を小突いた。

「意識がないみたいだから、病院へ……」

　携帯を取り出したジャンヌの目の前で、女の上半身が動いた。

　ジャンヌはもう一度、女の耳元にかがみ込む。

「大丈夫？　気分が悪いの？」

　女は眠りから覚めたように、ゆっくりと顔を上げた。フードの下から、目鼻立ちの整った面が現れた。面長で掘りが深く、どこかうたぐり深いような目をしていた。それとも、森の中の薄暗さが、そう見えたのだろうか。

　女は長い睫毛をまたたかせながら、ゆっくりとくちびるを動かした。

「すみません……暑さでめまいが……」

「あらら、日射病ね。病院で診てもらったら？」

　ジャンヌの勧めにもかかわらず、女は首を左右に振った。

「いえ、横になったおかげで、もう平気です」

　女の回答に、ともえはくちびるをむすんだ。

　素人判断は、考えものである。ともえはそう考えて、会話に割り込んだ。

「念のため、医者に診せたほうがいいだろう」

　親切心のつもりだったが、女はやはり首を左右に振った。

　そして、今までの昏倒が嘘のように、スッと立ち上がった。

「この通り、なんともありませんので」

「んー、元気そうには見えるけど……」

「ジャンヌ殿、外見の問題ではござらん」

　たしなめるともえだったが、女は礼を述べて、その場を立ち去ってしまった。

　あとに残されたともえたちは、狐につままれたような気分になった。

「ふむ……大丈夫なのだろうか」

「ま、本人が大丈夫って言ってるんだから、どうしようもないわよね。ムリヤリ病院へ連れて行くわけにもいかないし、それに……」

　ジャンヌは、そこで言葉をにごした。

　彼女の視線は、遠ざかる女の背中に向けられていた。

「それに、なんだ？」

「犯罪者かもしれないわ」

　ともえは目を見開いた。

「その可能性は……考えなかった……」

「ただの憶測よ。病院嫌いなだけかもしれないし」

　そう言ったところで、女の姿は、観光客の群れにまぎれて消えた。

　森に差し込む陽の光が、あたりにきらめき、ともえたちの顔を水玉模様に照らした。

「ここでぼんやりしてても意味ないし、食事にしましょ」

　ジャンヌはそう言って、広場へともどり始めた。

　もう少し、この風景を楽しんでもいいのだが。ともえはそんなことを思いながらも、ジャンヌのあとを追った。

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「でね、この前のブティックで……」

　延々と続くジャンヌの世間話を聞きながら、ともえはナイフとフォークを動かす。箸のほうが便利だと思いつつ、ともえは慣れないテーブルマナーに、四苦八苦していた。こんがりと焼けた鴨肉のソテーから、肉汁があふれた。

「トモエちゃん、お酒は飲まないの？」

　ジャンヌは、ともえのそばにある赤ワインを指し示した。銘柄がどうのこうのと言っていたが、ともえにはちんぷんかんぷんだった。

「拙者は未成年だ」

「ワインなんて、アルコールのうちに入らないでしょ」

「遠慮いたす」

　ともえは、かたくなに断った。

「お堅いのね」

「そういう問題ではござらん。飲みなれていないものを人前で飲むのは、いかがなものかと思うだけだ。悪酔いするかもしれぬ。ジャンヌ殿の好意だけ、受け取っておきたい」

　嘘をついているわけではなかった。飲酒の経験がないから、適量が分からないのである。そもそも飲める体質なのかどうかすら、判然としなかった。

「ふーん……ま、日本人は、お酒に弱いからね」

「もうしわけない」

　ともえはそう言ってから、炭酸水のボトルをかたむけた。

　グラスの中へコポコポと水が流れ、シュワシュワと泡がはじけた。

　ともえはそのグラスの端に口をつけながら、外の風景をかいまみた。

　炎天下のパリは、その白い建物の群れを、どこまで輝かせていた。

「……ジャンヌ殿、ひとつうかがってもよいか？」

　ともえはグラスを、テーブルクロスの上にもどした。

「なに？」

　ジャンヌは肉を切り分けながら、そっと視線を上げた。

　そして、ともえの表情が妙に真剣なことに気づいた。

「ずいぶんと、深刻な質問みたいね」

「いや……深刻というわけではないのだが……訊くのがはばかられてな」

「私の男性遍歴とか？」

　ジャンヌの混ぜっ返しに、ともえは赤くなった。

「そういうことではござらん。不肖、黒金(くろがね)ともえ、尋ねてよいことと悪いことの区別くらいは、ついている」

「そう怒んないの……で、なに？」

「夢の国(ドリームランド)についてなのだが……」

　ともえがそこまで言うと、ジャンヌは手の動きを止めた。

　顔から笑みが消え、視線を窓の外へ向けた。

「夢の国……ね……それ、質問してもいいと思ったの？」

　冷ややかな反応に、ともえは気後れしかけた。しかし、このパリに連れて来られてから、否、悪の組織と対峙し始めてから、ずっと心中に秘めていたものを、ともえはいよいよ切り出すときだと思った。

「だから、はばかられると申したのだ。ダメならダメで……」

「うーん、ダメって言うよりね……」

　ジャンヌはナイフとフォークを置き、ワイングラスを手に取った。

　ゆらゆらとルビー色の液体を揺らしながら、彼女は他の客を盗み見た。

「よく知らないのよね」

「知らない？　……なにを、だ？」

「夢の国の話をしてるんだから、夢の国に決まってるでしょ」

　ともえは一瞬、ジャンヌの台詞の意味を、量りかねた。

　そして、唖然とする。

「……ジャンヌ殿は、夢の国が何か、ご存じないと仰るのか？」

　ジャンヌはやや自嘲気味な笑みを浮かべ、それからグラスを半分ほど開けた。やけ酒のようにも見える。ともえは、ジャンヌの不知が、ジャンヌ自身のプライドを傷付けていることに、ようやく勘付いた。

　この話題を、続けたものだろうか。ともえが思案する中、ジャンヌは唇を動かす。

「幹部の間でも最高機密……ってことになってるけど、要は誰も知らないのよ。ただひとりの人物を除いてね」

「ただひとりの人物？」

「ミスター・大統領(プレジデント)よ」

　ともえは、上海スタジアムで場を取り仕切っていた、スーツ姿の男を思い出す。

「その大統領というのが、おぬしらのボスなのか？」

　ともえの質問に、ジャンヌは顔をしかめた。

「幹部の地位は、おたがいに対等よ。大統領が特別偉いってことはないわ」

「そ、そうか……失礼致した……では、なぜあの男だけが？」

「知らない」

　ジャンヌの返答に、ともえは目を細めた。

「……そんな目で見ないでよ」

「ようするに、夢の国がなんであるのか、大統領以外は誰も知らぬということか？」

　ジャンヌは、首を縦に振った。

　そんなバカな。ともえは、相手が嘘をついているのではないかといぶかった。とはいえ、ゲンキたちの嘘ならば、長年の付き合いで簡単に見破れるものの、ジャンヌ相手には、そうもいかない。悪の女幹部をしばらく凝視したともえは、食事を再開した。

「蘆屋(あしや)道遥(みちはる)や王(おう)傑紂(けっちゅう)もか？」

「アジア方面は、大して重要じゃないわよ。問題は、仏独英の三国に……」

　そこまで言って、ジャンヌは舌の動きを止めた。

　あわてて右手を宙で振りまわした。

「この話題は止め。人質に話すことじゃないわ」

　人質。ともえはにわかに、自分の立場を思い出した。会話が中断する。

　しかし、さきほどのジャンヌの台詞が、気に掛かって仕方なかった。アジアが重要ではなく、ヨーロッパに肝心な役割が課されているようだ。そのようなバランスの偏りがなにを意味するのか、ともえには察しがつきかねた。まさか２１世紀にもなって、白人至上主義というわけでもあるまい。

　ともえはソテーを口に運びながら、ちらちらとジャンヌの顔を盗み見た。

「私の顔に、なにかついてる？」

　視線が合ったわけでもないのに、ジャンヌはともえの行動を見とがめた。

　気配で分かるのだろうか。ともえは用心した。

　しばらく黙っていると、ジャンヌは食事を終え、ナプキンで口元をふいた。

「今度は、こっちから質問させてもらうわよ」

「……拙者にか？」

「ほかに誰がいるの？」

　ジャンヌのもっともな回答に、ともえはナイフとフォークを置いた。量が多過ぎて、これ以上は入りそうにないのだった。ムサシの状態なら容易く平らげたかもしれないが、女の身ではそうもいかなかった。

　ともえは居住まいをただし、ジャンヌの問いを待った。

「ま、あなたと同じ質問なんだけどね……夢の国について、なにか知ってる？」

　ジャンヌは、さきほどまでの歓談とは打って変わった、冷たいまなざしを向けてきた。

　これは尋問なのだろう。ともえは慎重に答えを返した。

「なにも知らぬ」

　ふたりのあいだに、緊張が走った。

「ふむ……シラを切りますか」

「シラを切っているわけではない。拙者たちが夢の国の使者に選ばれたのは……そう、あれはまだ、七丈島にいたときだが……ただの偶然だった」

「偶然？」

　ジャンヌは、これ見よがしに眉をひそめた。

　信用されていないのだろう。そう考えたともえは、自ら先を続けた。

「夢の国の使者が現れたのは、拙者たちが入浴中のことで……いや、場所は、どうでもよいな。ともかく、なんの前触れもなく、拙者たちの前に現れて、勧誘してきたのだ」

「魔法少女にならないか、って？」

　ともえはうなずいた。

　あくまでも視線を逸らさないように努めた。

「そのとき、なにか言われたでしょ？」

「うむ……確か……暗黒霊体(ダークソウル)と戦うために、協力して欲しい、と」

「暗黒霊体(ダークソウル)？　なにそれ？」

　ジャンヌとともえは、お互いにきょとんとなった。

「おぬしたちのこと……ではないな。思い出してきたぞ。暗黒霊体(ダークソウル)というのは、おぬしたちとつるんでいる……よく分からぬが、黒幕のようなものではないのか？」

　ともえは自信なさげに、そう解釈した。

　ジャンヌは腕組みをすると、椅子にもたれかかった。

「暗黒霊体(ダークソウル)なんて、聞いたことないわよ」

「な……そんなはずはない。隠し立てするのか？」

「いや、ほんとに知らないから」

　ジャンヌは両肩をすくめて、それからワインのボトルに手を伸ばした。

　混乱するともえの前で、酒が注がれた。

　ジャンヌはそれを一息で飲み干すと、会話を再開した。

「で、その暗黒霊体(ダークソウル)と戦うのが、あなたの役目なわけ？」

「うむ……否、ニッキー殿は確か……」

　ニッキーの名前を口にしたともえは、慌てて口をつぐんだ。

　ジャンヌはニヤリと笑って、体を前に乗り出してくる。

「そのニッキーって言うのが、使者の名前なわけね？」

　名前ではない。渾名（あだな）だ。

　本名は……忘れてしまっていた。ニコルスかなにかだった気がする。

　それとも、もっと長かっただろうか。ともえは、記憶をたどった。

　そうこうしている間にも、ジャンヌは先を追った。

「そのニッキーは、エミリアの部下が東京で目撃したのと、同じ奴ね？」

「エミリアの部下？　……話が見えぬ」

「上海に、イケメンの吸血鬼がいたでしょ？　覚えてない？」

　簡潔な描写だったが、吸血鬼のことはよく覚えていた。

「マーシャル殿のことか？」

「そう、そのマーシャルのこと」

「マーシャル殿は、ニッキー殿を見たのか？」

「いや、それを訊いてるんだけど？」

　話が錯綜してきた。ともえは、ゆっくりと順番に考えた。

「……なるほど、ニッキー殿とマーシャル殿は、どこかで鉢合わせになったのだな」

「ん？　その言い方だと、知らないってこと？」

「知らぬ。七王子の公園でジャンヌ殿に助けられて以来、ニッキー殿には一度も会っていないのでな。東京でなにがあったのかについては、拙者が一番情報不足だと推測する」

　ともえの正直な答えに、ジャンヌは少しばかりがっかりしたようだ。

　他の人質を選べばよかったと思っているのだろうか。ともえは反応を待った。

「ま、別にいいわ。多分、マーシャルが見た宇宙人と、同一でしょうから」

　その台詞に、ともえはなにか引っかかるところがあった。

　自分の疑念の正体を見極め、ひかえめに話を切り出す。

「ひとつ、質問させていただいても、よいか？」

「どうぞ」

　ジャンヌは、右手でゆずるような仕草をした。

「ニッキー殿……夢の国の使者は、宇宙人なのか？」

　質問の内容が意外だったのか、ジャンヌはしばらく押し黙った。

　そして、こう答えた。

「そうなんじゃないの？」

「証拠は？」

「オーバーテクノロジーだからよ」

　なるほどと、ともえは首肯した。

　しかし、どこかしら納得のいかないところがあった。

「確かにニッキー殿は、宇宙からやって来たようなことを言っていたが……」

　ともえは、語尾を曖昧にした。

「なに？　そうでない証拠があるわけ？」

「証拠ではなく……ニッキー殿が宇宙人ならば、どの星から来たのだ？　その星には、他にも同じような生命体がいるはず。しかし拙者は、ニッキー殿以外を知らぬ」

　ともえの説明に、ジャンヌも同調の色を見せた。

　空っぽになったワイングラスをもてあそびながら、虚空を見つめた。

「ようするに、大軍で来ない理由を知りたいわけね？」

「むむ……なんと言ってよいのやら……地球を侵略するわけではないのだから、大軍を率いる必要もないのだろうが……担当者がひとりというのは、奇妙だ。それにニッキー殿は、他にも宇宙警察のようなものがいて、星々を巡回していると言っていたような……」

　だんだんと、記憶がもどってきた。てんやわんやの連続で、肝心の出発点を忘れていたことに、ともえは情けない思いをいだいた。すべては、双性者(ヘテロイド)研究と、自称宇宙警察のニッキーから始まっていたのだ。

「宇宙警察ね……おとぎ話だわ」

「おとぎ話というよりは、特撮だな。ゲンキが日曜に見ていたような……」

　ともえ自身は、あまり興味がなかったので、詳しい内容は知らなかった。しかし、ゲンキが朝からテレビを独占して興奮していたことだけは、いまだに覚えていた。

「トクサツね……他に情報は？」

　ともえは、これが尋問だったことを思い出した。レストランという場違いなシチェーションのせいで、ぺらぺらと喋り過ぎたようだ。

　それとも、それがジャンヌの狙いだったのだろうか。

「他にはない」

「ふむ」

　ジャンヌはタメ息をつき、それからにっこりと笑った。

「双性者(ヘテロイド)から夢の国の情報を引き出そうと思ったけど……無理みたいね」

「本当に、なにも知らされていないのだ。すべては事の成り行きで……」

「ま、それが事実かどうかは、そのうち分かるでしょう……食事は、もういいの？」

　ジャンヌは、皿の上に残ったソテーをチラ見した。

「もうしわけない。拙者には量が多くてな」

「無理しないのが肝心よ。お会計済ませて、そろそろ出ましょうか」

「うむ、馳走になった。感謝いたす」