第９７話 魔女のパリ案内
【ここまでのあらすじ】
幹部会でオルレアンの魔女、ジャンヌに選ばれてしまった黒金。中国を脱出し、フランスのパリに身を寄せていた。自分の父親を殺してしまったことに、黒金は心の整理がつかなかった。一方、ジャンヌは、黒金とまるで友人のように接していた。
《昨晩、中国上海において、 未使用のスタジアムが崩壊する事故が発生しました。政府の公式発表によれば、怪我人はおらず、地盤沈下が原因とのことです。ＩＯＣも緊急記者会見をひらき、テロ活動ではないことを確認、２０５２年の北京オリンピックについて、なんら影響を及ぼすものではないとコメントしました。次のニュースです。ＥＵ政府は……》
ともえは、リモコンのボタンを押す。
立体テレビのホログラフが消え、男性キャスターは雲散霧消した。
彼女はしばらく、なのも映らない映像機器を見つめていた。
午後の日差しが、レースのカーテン越しに降りそそいでいる。
「トモエちゃーん、いるぅ？」
ドアをノックする音。
ともえはハッとなり、左手のとびらを振り返った。
「いるぞ」
ともえが返事をしたのと同時に、ジャンヌが部屋に飛び込んできた。
両手に買い物袋をたずさえて、至極ご満悦のようだ。
「ジャンヌ殿、またショッピングか？」
「趣味だからね」
ジャンヌはそう言うと、買い物袋を投げ出し、ソファーに腰を下ろした。
クッションがぽんと跳ね、ともえのお尻もはずんだ。
ともえはリモコンをテーブルの上にもどすと、軽くタメ息をついた。
「あら、ずいぶんと浮かない顔してるわね。恋？」
恋ならば、どれほどマシだろう。ともえはそう思う。
「父親の件？」
ジャンヌは、ずけずけとたずねてきた。
けれどもその態度が、今のともえには、かえって心地よくすらある。下手に気を遣われるのは、ともえも好きではないのだ。七丈島にいたときから、お世辞と同情の嫌いな彼女であった。
「それも……ある」
ともえは、独り言のように、そうつぶやいた。
「でも知らなかったんでしょ？ 遺伝子的な繋がりがあるだけじゃない」
ジャンヌは自分の頬を手でぱたぱたとあおぎながら、そう言ってのけた。
「うむ……知らなかった……」
しかし、人間の不知というものは、現実を否定したり改変したりできるわけではない。隠密課の課長、柳生影勝が、ともえを作る際の精子提供者であったことは、紛れもない事実であった。ただその事実が、後出しだったという、それだけのことに過ぎないのだ。
唯一救いがあるとすれば、影勝を殺したのが、ともえの刀ではなく、一向聴の呪術だったことであろう。少なくともともえは、あの場に駆けつけてくれた一向聴と十三不塔に、深く感謝していた。さもなければ、影勝は彼女を、殺害していたであろう。そのことが二重に、ともえにはショックであった。
「ほらほら、また辛気くさい顔してる。ちょっとは外に出ないとダメよ」
「ジャンヌ殿の言う通りだが……地理に不案内でな」
ともえがそう答えると、ジャンヌはパッと立ち上がり、右腕を高々とかかげた。
「じゃ、私が案内してあげるわ」
ともえは戸惑いをおぼえた。
そもそも自分は、人質ではないのだろうか。上海スタジアムで拉致されたときは、そう考えていた。他の４人の心配もしなければならない。
だが、目の前のジャンヌを見ていると、そんなことは杞憂であるように思われた。フランスの悪の組織……否、フランスの孤高の悪であるジャンヌは、ともえを友人かなにかのように扱っている。
それとも、ジャンヌが特別なのだろうか。ともえには、判断がつきかねた。
「あら、私とじゃ、いや？」
「そういうことではないが……忙しくないのか？」
ともえの質問に、ジャンヌは肩をすくめてみせる。
「全然」
悪の組織とは、ずいぶん暇なのものだ。ともえは首をかしげた。
するとジャンヌも彼女の疑念を察したのか、こう付け加えた。
「観光案内しながらでも、仕事は片手間にできるのよ。それよりも、早く行きましょう。私の大好きな、パリの街へ」
○
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薄暗い地下室。魔法陣の内側で、女悪魔はすっとんきょうな声をあげた。
「エミリアが反乱したぁ？」
その声は、地下室のなかにこだました。
「どういうことよ？ 説明しなさいッ！」
悪魔は目をつり上げ、車椅子の僧侶に怒鳴った。
車椅子に座った老人は、ぽっかりと開いた両目の空洞で返事をした。
「反乱ではございません。ただ、双性者の配分をめぐって、少々いざこざがございまして……」
「それが反乱だって言ってるのよッ！ 夢の国が現れたら、一切の抗争を中止しろって、契約書に書いてあるでしょッ！ 目ん玉ついてんのッ！？」
「ホッホッホ、わたくしには、ついておりません」
枢機卿の軽快な返答に、ルシフェルは地団駄を踏んだ。
長い年月をかけて溜まったほこりが、宙を舞った。
少しは清掃しろと詰りながら、ルシフェルは先を続けた。
「とにかく、双性者をラスプーチンに返還しなさい」
「ラスプーチンはそのつもりなのですが……エミリアが納得せず……」
「納得するとかしないとか、そんなのはどうでもいいのよ。返還しなさい」
ルシフェルの語気にもかかわらず、枢機卿は落ち着き払っていた。顎を引き、窺うような格好で、ルシフェルに問いかけた。
「しかし、エミリアが返さないと言えば、それまでのことではありませんか。一切の抗争を禁じるということは、双性者の奪還戦も許さないという趣旨。ラスプーチンがベルリンを攻撃することは、認められないと存じます。それに、エミリアは双性者を奪っただけで、他に損害をもたらしたわけではございません」
枢機卿の理路整然とした受け答えに、ルシフェルは軽く舌打ちをした。
「人間って、ほんとズル賢いわね」
「利害の調整がうまい、とおっしゃっていただきたいですな」
枢機卿は不気味な笑い声を上げた。
ルシフェルは腕組みをして、ちらりと壁に視線を逸らした。
「……双性者は、大統領、メアリー、エミリア、アシヤ、ジャンヌのところにいるのね？」
「左様でございます」
ルシフェルは、ふたたび舌打ちをした。
「マズいわね……」
ルシフェルの小声を聞き取ったのか、枢機卿は顔を上げた。
「なにが、でございますか？」
「……なんでもないわ。それより、大統領と連絡は取れる？」
「はい、すぐにでも」
「じゃあ、この部屋の……えーと……なんだっけ？ 映像付きラジオ？」
「モニターでございます」
「そう、そのモニターに繋いで。それと、ジャンヌに伝言を。『ラスプーチンとエミリアのあいだで、抗争のおそれあり。至急、調停されたし』と電報を打ってちょうだい。１日で届く？」
ルシフェルの問いに、枢機卿はホッホと笑った。
「１秒で届きます」
「１秒？ ……冗談で言ってるんじゃないでしょうね？」
枢機卿は真面目に答えた。
「あなた様が１００年お眠りの間に、通信技術は、飛躍的に進歩したのですよ」
「そう……ま、速いほどいいわ。さっさとやってちょうだい」
「御意に」
枢機卿は車椅子を回して、部屋を出て行った。
扉が閉まり、あたりに闇がもどる。その闇の中で、ルシフェルは黙考した。アシヤが双性者を持っているのは、かまわない。けれども──ルシフェルは、残りの４人の配置に、妙な違和感をおぼえた。偶然か、それとも罠か？
そんな言葉が脳裏をよぎった瞬間、ふと部屋の中が明るくなった。
天井から、一枚のガラス板のようなものが降りてくる。
どういう仕組みか分からないが、これに動画が映るのだった。
ルシフェルは威厳をただし、大統領の登場を待った。
１０秒ほどして、黒い板に色が映り込んだ。
《こちら、大統領。ルシフェル様、なんの御用でしょうか？》
サングラスを掛けた恰幅のよいスーツの男が、二次元の空間に現れた。
ルシフェルは軽く鼻を鳴らし、その艶かしいくちびるを動かした。
「実はね、夢の国の件なんだけど……」
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「ふーむ、これが有名なエッフェル塔か」
写真で見たことのある、高さ３１８メートルの鉄塔。
まばゆい日差しを手でさえぎりながら、ともえはその頂点を見上げた。
青空に溶け込む、剥き出しの人工物。写真で見るのとは、やはり迫力がちがった。
「エッフェル塔なんか見ても、面白くないと思うんだけど」
ジャンヌは出店で買ったカップアイスを食べながら、そうつぶやいた。
「ま、私も東京観光のときは、スカイツリータワー観に、浅草まで行ったけどね」
「拙者は、観たことがない」
「え？ ないの？」
ジャンヌは、プラスチック製のスプーンを舐めながら、意外そうな顔をした。
「七丈島から、出たことがないのでな。それ以外で訪れた場所と言えば……隠密課に連れ出された東京と、上海……そして、この街のみ。東京では、観光の機会が一切なかった」
「へぇ、３番目がパリだなんて、あなた、ツイてるわね。世界一の街だもの」
ジャンヌの台詞に、ともえは苦笑してしまう。
正直なところ、東京のほうが栄えている印象があるからだ。
「いずれにしても、もうちょっと世界を見て回った方がいいわよ」
「うむ……そうだな……」
ともえは、真面目に頷き返す。
七丈島の学校で教わることと、実際に見聞することとの間には、大きな相違があった。教科書に嘘が載っているわけではないのだが、やはりどこか足りないのである。
「どうする？ 上まで昇ってみる？」
「そうだな。せっかくの機会だ。あとでいい土産話になる」
ふたりはエレベーターに乗り込むと、第三展望台へと向かった。地上２００メートルを超える、塔の最上階である。最上階と言っても、展望台が存在するわけではなく、吹きさらしのそっけない空間であった。観光名所なだけあってか、アジア人も多かった。
ともえは、長髪がなびくのに四苦八苦しながら、四方を見回す。
「ふむ……見事な街だな」
ともえは腕組みをしながら、パリの街並を見下ろす。
塔の建つ公園を中心に、三叉の大通りが広がっていた。碁盤の目なっているわけではないが、どこかしら均整が取れているように思われた。特に建物は、どれもくすんだ石造りで、いかにもヨーロッパと言った趣がある。そして、その手前を湾曲しながら進む、河の流れが目に留まった。日本の河川と異なり、水の流れがあまりにも緩やかなため、左右のどちらが川上なのか、ともえには分かりかねた。
「この川は、なんと言うのだ？」
ともえの質問に、ジャンヌは眉をひそめた。
「セーヌ川よ……知らないの？」
「セーヌ川……聞いたことはあるな」
「聞いたことがあるもなにも、ちょー有名でしょ」
ともえは、ジャンヌが機嫌を損ねないうちに、話題を変えた。
「向こうに見える、高層ビルはなんだ？ 役所か？」
「あれは、ラ・デファンス。商業地区よ。日本だと、丸の内みたいなところ」
「ふむ……他の建物と比べて、ずいぶんと目立つ」
パリの街並は、まるで話を合わせたかのように、数階建ての建物しかない。だからこそ、遠くの高層ビルが、どこかしら場違いなものに思えて、ならなかった。
「パリは、景観規制があるからね。私、あのラ・デファンス地区は、あんまり好きじゃないわ。このエッフェル塔も、昔はそんなに好きじゃなかったし。反対運動してたのよ」
「ジャンヌ殿が、か？」
「ううん、パリの芸術家たち」
聞き知ったばかりの情報に、ともえは目を見開いた。
「そうなのか……パリと言えば、エッフェル塔を連想してしまうが……」
「ま、今はそうでしょうね。時の流れは、なにもかも変えてしまうから」
老人のような物言いに、ともえは好奇心をいだいた。
「ご婦人には失礼かもしれぬが……」
「あら、私はマダムじゃないわ。マドモアゼルと呼んでちょうだい」
一瞬、なにを言われたのか、ともえには分からなかった。
しかしそれが、未婚と既婚の区別であると気付き、すぐに言い換えた。
「マドモワゼル・ジャンヌは……おいつくなのだ？」
「っと、それを女性に訊きますか？」
「し、失礼した……今の質問は、忘れていただきたい」
謝るともえに対して、ジャンヌはアハハと笑った。
「べつに構わないわよ……今年で、６３３歳になるわ」
「ろ、ろっぴゃく……？」
絶句するともえ。
「だって私、１４１２年生まれだもの」
まるで足し算でもするかのように、ジャンヌは無邪気に答えた。
「うむむ……まさか６１７歳も年上とは、存ぜず……いろいろと失礼を……」
「んー、年上とか、あんまり関係ないんだけど。私、儒教徒じゃないから」
そういう問題なのだろうか。ともえは疑問に思った。
「ところで、お腹空かない？ お昼、食べちゃった？」
「いや、拙者は、セバスチャン殿に用意していただいた朝食を、食べたきりだ」
「ちょうどいいわ。ここの１階に、レストランがあるのよ。寄ってく？」
観光名所で昼食とは、オツなものだ。そう考えたともえは、首を縦に振った。
「せっかくだから、エレベーターで２階まで降りて、そこから階段にしましょ」
ふたりはエレベーターに乗り直し、２階で降りると、今度は階段へと移動した。高所に吹き抜ける風が、心地よい。
なびく黒髪を手で操りながら、ともえはもう一度、パリを遠望した。
「七丈島でこの高さから見れば、周りはすべて海であろうな」
「あら、もうホームシック？」
ジャンヌのからかいに、ともえは否と答えたかった。しかし、七丈島の光景が、彼女の瞼の裏から、決して離れようとはしてくれない。義父、教師、友人たち。
「ゲンキたちは、どうしていることやら……」
「ま、大丈夫でしょ。人質を殺すほど、幹部もマヌケじゃ……あら？」
先頭を歩いていたジャンヌが、ふと足を止めた。
危うくぶつかりそうになったともえは、手摺を掴む。その途端、髪が顔をおおい、ともえの視界をふさいだ。
「ど、どうなされた？」
ともえは慌てて髪をかき除けながら、ジャンヌの背中に話し掛けた。
「人が倒れてるわ」
ジャンヌの返事に、ともえはギョッとなる。
髪を両手でまとめ、ジャンヌの視線を追った。
「……誰もおらぬようだが」
「違う、ここじゃないわ。あそこよ、公園の木の影」
ジャンヌはそう言って、しなやかに指を伸ばした。その根元には。美しいサファイアの指輪が嵌められていた。そしてその延長線に、一本の木があった。けれども人影はなかった。
「……拙者には見えぬが」
無理もなかった。この距離では、人はアリよりも小さいのだ。
おそらくジャンヌは、常人よりも優れた視力の持ち主なのだろう。ともえは、そう推測した。
「助けに行きましょ」
「助ける？ 付き添いがいないのか？」
「ええ、森の中に倒れてるわ。あれじゃ、誰も気付かないわよ」
ジャンヌはそう言うと、カンカンと鉄板を鳴らしながら、階段を下りて行った。ともえは後を追うが、凄まじいスピードだ。２、３段平気で飛ばしている。途中で足がもつれそうになりながらも、ともえはなんとか追いすがる。
途中で、昇りの通行人とすれ違い、悲鳴を上げられるふたり。それでもジャンヌは速度を落とさず、ついに地上へと舞い戻った。そして、広場へと駆け出す。
「んー、手遅れじゃなきゃいいけど」
さすがにこの距離では、生死まで分からないらしい。ともえは、黙ってあとに続いた。彼女が日頃から鍛えていなければ、とうに落後していたであろう。
ふたりは真夏の日差しを抜け、木立のひしめく森の中へと飛び込んだ。
「確か、このへんに……あッ！」
ジャンヌは茂みの陰に、ビシッと人差し指を向けた。
