第９５話 模造品
月の明るい夜だった。東の空から昇った満月が、煌煌と北京の街を照らし出していた。その中にひとつ、闇に紛れてこづえに座る、小さな影があった。その影は、周囲の様子を気遣いながら、ごそごそと電子機器を操作していた。
《十三不塔、聞こえますか？》
イヤホンからの音声に、十三不塔はうなずきかえした。
「こちら十三不塔、感度良好です、どうぞ」
タブレットを両手に持ち、木の枝に腰を下ろす十三不塔。
彼の目の前には、北京警察署がそびえていた。
ときおり、車の騒音が聞こえてくる。緊急車両のようだ。遠くでも、消防車のけたたましいサイレンが鳴り響いていた。間違いなく、なにかが起きていた。
《蘆屋道遥が、署内に潜入しました。スタンバイしてください》
「了解。僕の部下も、言われた通り配置してあるよ……もう始めてもいいの？」
《すぐに開始してください。敵に気付かれないよう、慎重に願います》
「万全を期すよ。天和も、引き続き蘆屋の監視をよろしく」
そこで、通話は途切れた。
十三不塔はイヤホンをはめたまま、警察署を見上げた。
ガラス張りの壁に、月の光がまばゆかった。
「もうちょっと、別のやり方があると思うんだけどね……ま、いっか」
十三不塔はそうつぶやくと、木の枝から飛び降りて、その姿をくらました。
○
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「おい、署内警備まで回すのか？ やり過ぎだろ？」
「司馬署長からのお達しだ。なんでも、すげえことになってるらしいぞ」
警官ふたりは、早足で目の前を駆け去った。
物陰に隠れていた蘆屋は、それを見計らい。廊下へ飛び出した。
警察署の内部は、異様な静けさに包まれていた。
（牛鬼たちは、うまくやっているようですね）
陽動部隊が選んだのは、第三国家体育場の跡地。そこならば、第三者に迷惑が掛からないであろうという、牛鬼なりの配慮であった。いづなと大蝙蝠を引き連れた式神は、こうして警察署の内部を、ほぼ無人状態にしてくれた。
……そう、ほぼ無人状態なのだ。出入り口に数人の警官を残しただけで、署内には、ほとんど人の気配がない。そのことに、蘆屋は警戒心をいだいた。
（罠でなければいいのですが……）
とはいえ、自分たちの動きが警察にバレているとも、考えられなかった。情報が漏洩するとしたら、大蝙蝠が裏切って、王に密告し、さらに王がこれを警察に通報するという、想定の難しいルートだけである。王とは停戦したのだから、そのような暴挙には出ないだろう。蘆屋もまた、王との約束を、破るつもりはなかった。
「……」
いずれにせよ、急ぐに越したことはない。
そう考えた蘆屋は、警察署の地下牢へと急いだ。
○
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「とりゃッ！」
大蝙蝠の飛び蹴りが、武装した警官の胸を直撃した。
男は血を吐いて、数メートル先まで吹き飛ばされた。
大蝙蝠はその反動で宙返りし、見事な着地を決めた。
「１０点満点ですね」
銃声。瓦礫の背後から、鉄の嵐が大蝙蝠を襲った。
「いたたたッ！」
大蝙蝠は、指の付け根から生えた巨大な爪で、上半身をガードする。
剥き出しの脚に傷を受けながら、牛鬼の待つ物陰へと逃げ込んだ。
太腿がヒリヒリする。いくら怪人とは言え、ダメージはそこそこにあった。
「倒していたら、キリがないぞ。引きつけるだけでいい」
牛鬼は怒ったようにそう指示した。
「すみません……久々に暴れられるもので……」
ふたたび銃弾の嵐。
敵の動きは、かなり組織だってきた。
軍隊が増援に駆けつけたのかもしれない。牛鬼は、慎重策をとった。
「とにかく、物陰で逃げ回ればいいんだ。攻撃は止めろ」
「うりゃうりゃうりゃーッ！ 火だるまにしてやるのじゃッ！ きゃん！」
遠くで、いづなの悲鳴が聞こえる。
牛鬼は顔に手をやり、大きく息をついた。
「あのバカ狐は放っとくぞ」
「でも、一番活躍してますよ？」
大蝙蝠の指摘は、事実だった。夜中にもかかわらず、辺りは青白い光を放っていた。狐火が燃え盛り、幾重もの壁を形成しているのだ。攻撃にも防御にも使えるそれは、たった３人での応戦を、ずいぶんと援護してくれた。
牛鬼は物陰から、その巨体をのぞかせた。
いづなは銃弾に追われ、あちこちを逃げ回っていた。
「えーい、手間のかかる奴だッ！ 助けに行くぞッ！」
「イエッサー！」
○
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蘆屋の潜入は、極めてスムーズに進んでいた。清美の居場所は、すでに看守のひとりから聞き出してある。念力を使えば、造作もないことであった。目指すは、地下拘置所の最奥、凶悪犯を一時的に収容する、独居房。
蘆屋は階段を下り、非常灯のともった廊下を進んだ。左右の牢に、囚人の影はなかった。
安倍清明だと気付き、隔離したのだろうか。
それとも、やはり罠なのか。蘆屋は神経を張り詰め、人の気配をさぐった。物理的な罠だけでなく、呪術的な罠にも、注意しなければならなかった。
ところが、なんの障壁もなく、蘆屋は一番奥の牢に辿り着いた。中をのぞき込むと、壁に鎖で繋がれた清美の姿があった。その痛々しい腕の傷に、蘆屋は怒りと焦燥を覚えた。
「清美さん」
蘆屋が名前を呼ぶと、清美はうっすらと目を開けた。
「……みっくん？」
か細い声が、のぞき窓から聞こえてきた。
「清美さん、ご無事でしたか……お怪我は？」
清美は、壁に繋げられた鎖を揺らし、首を左右に振った。
意識がはっきりしないようだ。そのことに気付いた蘆屋は、無駄な時間を省くため、すぐに牢屋の鍵を破壊した。華奢なように見えて、腕力は人並みはずれている。悪の組織の幹部であれば、誰にでもできることであった。
ギィと音を立て、扉が自然とひらいた。
「清美さん、お怪我は？」
蘆屋はもう一度、同じことをたずねた。
そうしているあいだにも、清美の腕の鎖に念を込め、それを打ち砕こうとする。
鎖は、ビクともしなかった。
「これは……破魔の鎖？」
それが呪術アイテムであることを、蘆屋はすぐに察した。
しかし、焦りはしなかった。懐から、小さな鍵を取り出す。
「みっくん……それは……？」
「悪の組織相手に、小細工は通用しないのですよ」
蘆屋が鍵で鎖に触れると、一瞬にして施錠が外れた。カランと音を立てて、金属の塊が、コンクリートを打ち鳴らす。清美は、壁から解放された。
その仕組みは簡単で、過放電のような現象を引き起こし、アイテムに込められた呪力を、外部へ流出させたのである。鍵を通じて蘆屋の身体へ、蘆屋の身体から床へ、避雷針のように呪力が流れ出る。その衝撃に耐えられる者だけができる、特殊な解呪の方法であった。
「さ、清美さん、こちらへ……」
「そこまでです」
男の声に、蘆屋は入り口をふりかえった。
拳銃を持った中年の男が、真っ赤なランプの下で、不気味な笑顔を見せている。
その顔に、蘆屋は見覚えがなかった。
「待っていたよ、蘆屋くん」
「……何者です？」
「おっと、自己紹介が遅れた……北京警察署長の、司馬だ」
司馬。蘆屋はその名前を知っていた。王から聞いたのである。
どうして背後に回られたのか、そのことが気に掛かった。
能力者なのだろうか。
しかし司馬は、銃器でこちらに対抗しようとしていた。
蘆屋は扇子をとりだしながら、
「拳銃を下ろしてもいましょうか……あなたでは、私に勝てません」
と、警告を発した。
司馬は、笑いを押し殺した。
「いやはや、これでは立場が逆だな。拳銃を下ろせ、と？」
司馬の言う通り、はたから見れば、ひどく滑稽な台詞であった。
けれども蘆屋は目を細め、再度忠告した。
「私の正体をご存知なら、その意味もお分かりかと思いますが？」
司馬は、肩をすくめてみせた。小馬鹿にしたような雰囲気が漂っている。
蘆屋は眉間に皺を寄せ、扇子を押しひらいた。
「一切清漸ッ！」
蘆屋の掛け声が、地下牢に木霊した。
なにも起きない。
「こ、これは……？」
蘆屋は、もう一度、力を込めた。
しかし、気合いが空回りするばかりで、なにもできなかった。
気を練ることもできなければ、司馬に催眠術をかけることすらかなわなかった。
「どうした、蘆屋くん？ 日本一の陰陽師ではないか？」
「貴様……なにか仕組んだな？」
蘆屋は、室内を見回す──なにも見当たらない。術を封じるような器具の類いは、どこにも存在しなかった。そもそもそれは、ここに来るまで、念入りに警戒したことである。壁の奥に仕込まれていようとも、蘆屋には探知できるはずであった。
混乱する少年陰陽師に、司馬は解説を始めた。
「やれやれ、これでは少々、期待はずれだ……説明してあげよう。この北京警察署は、市内を流れる霊脈の交差点……風水で言えば、気脈の相殺点に当たる。陰陽の異なる気がぶつかり合い、巨大な無の空間を作り出すわけだよ……分かってもらえただろうか？」
司馬の説明に、蘆屋は青ざめた。そして、辺りの様子をさぐった。
内部の気は、不自然なほどに安定していた。人工的な空間ですら、このようなことはありえない。高層ビルでも、微妙な揺らぎくらいは、存在するのだ。そして、その揺らぎを利用しなければ、蘆屋は術を使うことができない。真空の中で、風を起こすことができないのに似ている。
「王の組織を相手にする以上、警察では、霊的な護衛策もとっている。最新の銃器を購入したり、警官を増員したりするだけが、私たちの仕事ではない」
司馬の銃口が火を吹いた。
清美の悲鳴。蘆屋は腹部を押さえ、その場にうずくまった。
「みっくん！」
清美の温もりに抱かれながら、蘆屋は司馬をにらみつけた。
司馬は、不敵に笑うばかりであった。
「残念だったな。私は敵を捕縛して監禁しておくほど、温情深くないのでね。肝臓を正確に打ち抜いた」
司馬は、銃口を清美に向けた。
蘆屋はひざを立て、清美をかばった。
銃声と悲鳴。蘆屋の背中に、激痛が走る。
「みっくん！」
頬に伝わる恋人の涙。
蘆屋の視界は、次第にかすれていく。
「清美……さん……逃げ……」
「心配ご無用、彼女にも、死んでもらう……ん？」
そのときだった。
司馬はその動きを止め、後ろを振り向いた。
蘆屋は最後の力で上半身を起こし、清美の胸にもたれかかった。
司馬が反応したものの正体……それは、王であった。
「王傑紂ッ！」
司馬の声が、牢内に響き渡った。
「蘆屋殿、ご登場が遅れて、申し訳ございません。館内が複雑なもので」
王の軽口に動揺する司馬だが、焦りの色はすぐに消えた。
銃口を向け直し、挑発するような手招きを見せた。
「飛んで火にいる夏の虫とは、このことだ。大物２匹……総警監が出世の限界かと思っていたが……感謝するよ」
「いえいえ、感謝なさるのは、まだお早い……わたくしを倒すつもりで？」
「もちろん」
「……やってごらんなさい」
余裕を見せた王に、蘆屋は忠告を発そうとする。
しかし、苦痛で声帯が動かなかった。
清美が代わりに絶叫した。
「王さんッ！ ここは力が使えないのッ！」
どうやら清美にも、風水の罠は理解できたらしい。
彼女の利発さに、蘆屋は尊敬の念をいだいた。
ところが肝心の王は、逃げようとはしなかった。ただその場にたたずんでいるだけだ。
「どうした、王傑紂？ 脚が震えて、動けないのか？」
「逃げる必要がありませんので」
「はったりが効く場面ではないがね」
「そちらこそ、早くお試しになられては？」
挑発し合うふたり。
司馬は、嘲笑のタメ息を漏らした。
「……では、死んでもらおう」
引き金を引く音。万事休す。
蘆屋は、固く目をむつった。
カチリ
「どうなさいました？」
王の冷たい声が、蘆屋に目をひらかせた。
「不発……だと……？」
カチャカチャと、おもちゃのような音が鳴る。
司馬は、でたらめに引き金を連打していた。
「た、弾詰まりかッ！？」
「いえ、違います……わたくしの術が掛かっているのです」
「なにッ！？」
「正確に言うと、蘆屋殿からコピーさせていただいた術ですが」
王の発言に、司馬は顔色を変えた。
蘆屋も、目の前の出来事が、信じられないでいた。バカな。それはありえない。現に自分も、術を使えなかったではないか。心の中で、そう叫んだ。
王の能力は、相手の力を８割のレベルでコピーするというもの。蘆屋本人が使えなかった以上、王が使えるというのは、道理に反していた。コピーがオリジナルを上回ることは、ないのだ。少なくとも蘆屋は、そのように考えていた。
王は紅を塗ったくちびるを動かし、謎解きを始める。
「お分かりになりませんか？ ……司馬殿、この北京警察署は確かに、風水上の中和地点に位置します。しかしそれは、このビルが建てられた、２０１０年代のお話なのですよ。その後、北京は公害をかえりみぬ開発により、その風水の流れを、大きく変じてしまいました。第三国家体育場の建設も、その原因のひとつです。瓦礫に帰したとは言え、その影響は、現在も残っているのですから」
「う、嘘をつくな……蘆屋は、この通り、力を封じられて……」
「それは、わたくしの部下が手分けして、風水の流れを再現したからですよ。今宵だけ、一時的に」
「ッ！？」
その場にいただれもが、驚愕の表情を浮かべた。
「貴様……蘆屋を囮にして……」
「はて、なんのことでしょうか？ わたくしは、自分が潜入したときのために、そのような策を講じたまで。蘆屋殿がどのような作戦に出るかは、あずかり知らぬところです」
王の右腕が光った。
強烈な気の塊が、司馬の心臓を襲った。
「……ッ！」
「司馬殿、わたくしとあなたには、ひとつだけ似ている点があります……相手を長く生かしておくほど慈悲深くない、ということです」
司馬は拳銃を落とし、胸を押さえながら、あえぐようにひざを震わせた。
そして、その場に倒れ込んだ。
「しかし、違う点もあります……この王傑紂、手柄の独占には、興味がありません。司馬署長、あなたの場合は、その強欲さが命取りになりました。他の警官を呼んでおけば、また違った展開になったものを……安らかに」
司馬は絶息した。
牢内に、静寂が訪れる。蘆屋の苦しそうな吐息だけが、唯一の雑音であった。
「王殿……感謝致す……」
肩で息をしながら、蘆屋はそうつぶやいた。
「さきほども申し上げた通り、わたくしは別行動です。今回の件は……」
「王さんッ！ みっくんをハメたねッ！」
清美の怒声。
怒りに強ばる彼女の右手を、蘆屋は押しとどめた。
「いいのです……私が迂闊でした……ごふッ」
吐血する蘆屋。清美のすすり泣く声が聞こえる。
「死んじゃ嫌だよぉ……」
蘆屋は清美に抱かれながら、本当に幸せだと思った。愛する人がいるということが、これほどまでに幸せだとは──十数年、孤独に生きていた彼にとって、初めての体験であった。
「緑川殿、ご安心を。一向聴を呼んであります」
どうだ。やはりすべては、王は計画通りなのだ。
手の平で踊らされていたことに、蘆屋は苦笑した。
薄れ行く意識の中で、蘆屋は王の声を聞いた。
「悪の組織の助け合いというのも、たまには悪くないですね」
