第９４話 積みあがる課題
南側をガラス張りにした、２０１０年代の建築物。その建物を見上げる公園の茂みに、ふたつの人影が隠れていた。
「ここに、清美さんが……」
「くんくん……清美様の匂いが、ぷんぷん致しますぞ」
いづなは鼻を鳴らしながら、建物の入り口を見やる。警官が三人……四人、いや、もっといる。一人残らず重武装で、見張りに立っていた。
「厳戒態勢のようですね……」
隣に屈んでいる蘆屋は、慎重にそうつぶやいた。
「いきなり突っ込むのか？」
「清美さんが中にいる以上、迂闊な行動は取れません。うまく潜入しなければ……」
遠回りな作戦に、いづなは苛立ちを隠せなかった。
すぐにでも、主を助けなければ。式神の使命感が積もる。
「どうじゃ？ 火を放って、どさくさに紛れるというのは？」
いい提案だ。そう思ったいづなだが、蘆屋の反応はしぶかった。
「人質のいる建物に、放火ですか……感心しません」
「感心するしない、ではなかろう。他に手があるまい？」
「清美さんの身になにかあったら、どうするのですか？」
蘆屋の反論に、いづなは口をつぐんだ。
くちびるの隙き間から犬歯をのぞかせ、むぅとうなった。
「ならば、おぬしが代案を出せッ！」
「しッ……静かに」
いづなは口元を押さえ、きょろきょろと辺りを見回した。気付かれなかったようだ。昼間の喧噪に感謝するいづなであった。
「とりあえず、夜を待ちましょう。話はそれから……」
そのときだった。野太い声が、どこからともなくひびいた。
「蘆屋様」
「ッ！？」
いづなはぴょんと飛び上がり、後ろに跳ねた。
茂みであちこちを引っ掻きながら、声の主をさがした。
黒い肌に覆われた牛の怪物が、木の下から姿を現した。
「貴様ッ！ 七王子に現れた……」
「静かにしろ」
巨大な手が、いづなの頭を押し下げた。
耳をぺったんこにされたいづなは、涙目でそれを整えた。
「乱暴じゃのぉ……さすがは牛の化け物じゃ」
「化け物はお互い様だろ……蘆屋様、お久しぶりにございます」
牛頭人躯の式神は、その場にひざまずいた。
蘆屋もうなずきかえし、それから隣の女へと視線を移した。
「そちらのかたは？」
「私は、大蝙蝠と申します。お見知りおきを」
大蝙蝠は、ぺこりと頭を下げた。
牛鬼はすぐに本題へと入った。
「ところで蘆屋様、ここでなにをなさっているのですか？」
牛鬼は、北京警察署のビルを見上げる。
「スタジアムのほうは、うまくいったのですな。街頭のテレビで確認しましたぞ」
「うむ、スタジアムの破壊は……たまたまうまくいった。しかし……」
言葉をにごす蘆屋。
牛鬼は、その真っ赤な目を細めた。
「しかし、なんでございますか？」
「清美さんが攫われてしまった」
名前を告げられた牛鬼は、だれのことか分からなかったらしい。
両腕を組んで、首をかしげた。
「清美……どなたで？」
「安倍清明の女性名だ」
蘆屋の答えに、牛鬼はポンと手をたたいた。
「なるほど……安倍清明は、敵の手に落ちましたか……で、それがなにか？」
芝生に押さえつけられたいづなは、四肢をバタバタさせた。
「『それがなにか？』ではなかろうッ！ 助けに……ぼふッ！」
牛鬼の手は、もういちどいづなを押し潰した。腕力では差があり過ぎるのだった。
蘆屋はしばらくうつむいていたものの、キッと顔をあげて、
「助けに行こうと思う」
と、決意のこもった声で答えた。
牛鬼の手が緩んだところを見計らい、いづなは飛び起きた。
「その通りじゃッ！ もごッ」
「静かにしろと言ってるだろうが」
４人は茂みの外の気配をさぐる──気付かれなかったようだ。
牛鬼はいづなの口から手を放し、主人に向きなおった。
「なぜ安倍清明を助け出す必要があるのです？ 敵に洗脳されかけているとでも？」
「いや……そういうことではなく……」
「蘆屋は、清美様にホの字なのじゃ」
したり顔のいづなを、牛鬼は睨みつけた。
「貴様……言っていい冗談と、悪い冗談が……」
「いづな殿の……言う通りだ……」
牛鬼は目を丸くして、蘆屋の顔をのぞき込んだ。
蘆屋はいつもの冷淡な顔を崩して、少々顔を赤らめていた。
「ま……まさか……そんな……ご冗談でしょう？」
「冗談ではない……私は……緑川清美さんが好きだ……」
なにがどうなっているんだ。そんな表情で、牛鬼はしばらく固まった。
「……おかしな術をかけられているのでは、ありますまいな？」
「いや……そのようなことは……」
「強いて言うならば、恋の魔法なのじゃ」
いづなは嬉しそうに尾を振って、自分のジョークに満足した。
牛鬼は片手で顔をおおい、深いタメ息をついた。
「式神の身分で、とやかくは申しませんが……もう少し相手を……」
「いえいえ、蘆屋様と安倍様なら、まさに理想的なカップルですわ」
まるで自分のことのように、大蝙蝠は頬を染めた。怪人とはいえ、このあたりは素が出てしまうらしい。他人の恋路にもかかわらず、俄然興味を持ったのか、
「それで、どのあたりまでお進みですか？ 最近の若いかたは、いろいろと……」
と尋ねた。牛鬼は怒った。
「ええい、蘆屋様に対して、穢らわしいことを言うな」
「男女の愛の営みに、穢らわしいもなにもないでしょう。牛鬼さんったら」
だんだんと話が逸れていく。
蘆屋はコホンと、せき払いをした。
「とにかく……清美さんを救出する。できるだけ早急に」
「早急にと言われましても……これでは……」
牛鬼は、玄関に張り付いた警官を遠目に見た。
「昼間の襲撃は、藪蛇になる虞があるかと存じます」
「うむ……私もそう思う。行動するならば、深夜だな」
ところが大蝙蝠は、
「夜なら警備が薄いとも、限りませんよ」
と指摘した。もっともな意見に、牛鬼はうなった。
「それもそうだ……スタジアムを壊された以上、警備は二重三重のはず。時間帯をずらせばよいというものでもない。追加で策を講じねば」
「だから火を放って、敵を攪乱するのじゃ。放火なら任せるのじゃ」
大蝙蝠は、
「火災が起きると、消防署やら軍隊が集まって、かえって困難になりますよ」
と、ふたたび口を挟んだ。
地元のことだけあって、そういうことには詳しいようだ。
それに気付いたのか、蘆屋も大蝙蝠に助言を求めた。
「大蝙蝠殿のご意見は、いかに？」
大蝙蝠はくちびるに指を添え、空を見上げた。
「そうですね……やはり、陽動作戦でしょうか」
「陽動作戦？ ……北京市内で、別の事件を起こす、と？」
「さすがは蘆屋様、ご理解が早いですわ。その通りです」
牛鬼もこの案に賛成した。
「新宿のときと、同じ作戦か……蘆屋様、二手に分かれますか？」
牛鬼の問いに、蘆屋は黙考する。そして、首を縦にふった。
「そうだな。牛鬼といづな殿は、北京市内の郊外で暴れてもらおう。警察が出動した隙に、私が清美さんを救出する」
「あ、それなら、私も手伝います」
大蝙蝠は遠足にでも行くように、ひとさしゆびを立てて参加を表明した。
「……よろしいのですか？ 王殿の許可は……」
「大丈夫です。警察と対立することならば、自主的に参加できますので」
牛鬼はやや皮肉っぽく、
「ずいぶんと、規律が緩いのだな」
と言った。
「臨機応変と言ってください」
いづなも、
「行き当たりばったりとも言うぞい」
と、まぜっかえした。これには牛鬼のほうがあきれた。
「行き当たりばったりで行動してるのは、おまえだろう……しかし、蘆屋様、おひとりでよろしいのですか？ ２：２に分けても良いかと思いますが」
牛鬼の提案に、蘆屋は首を左右に振った。
「警察署を手薄にするには、相当暴れてもらわねばならぬ。半端に分散させるよりは、牛鬼たちに陽動を任せたい。救出は、私が責任を持っておこなう」
愛する人を助けるためか、蘆屋の表情は、ひどく真剣であった。
いづなもだんだんと、主人の男選びに納得がいき始めていた。
「さすがは蘆屋様、カッコいいですのぉ。救出後に、接吻してもらえますぞ」
蘆屋はまた赤くなった。
牛鬼は怒って、
「接吻はまだ早い」
と、いづなの頭上にこぶしをふりあげた。
大蝙蝠は、
「早くないと思います。もしかするとその一歩先まで、むふふ」
と、勝手に妄想の世界に入っていた。
作戦会議を終えた４人は、一旦、夜まで待機することにした。
牛鬼は、
「では、おつかまりください。空間移動致します」
と言って、腕をさしだした。
ここで大蝙蝠がわりこんだ。
「あ、ちょっと待ってください」
大蝙蝠は懐から、一冊のメモ帳とペンを取り出した。
そして、それを蘆屋に突き出した。
「なんですか、これは？」
大蝙蝠はにこやかに一言。
「サインください」
○
。
.
「王様ッ！ 王様ッ！」
「……」
「王様ッ！ 大変アル！」
王は顔のハンカチを持ち上げ、部屋に飛び込んできた一向聴を見やった。
「騒々しい……なんですか？」
蘆屋が動き出したのか。
そう推測した王の耳に、とんでもない台詞が飛び込んできた。
「バチカンから通信ヨ！ 大至急アル！」
眠気が一瞬で吹き飛んだ。
王は寝椅子から起き上がり、眉をひそめた。
「枢機卿からですか？」
「ルシフェル様からアル！」
王は襟元を正し、事務室のスクリーンへと歩み寄った。
両腕をそでの中に仕舞い、直立不動の体勢を取った。
「一向聴、通信を」
「了解ネ」
一向聴がリモコンを操作すると、スクリーンがぼやけた。
うっすらと、人影が映り込んだ。
それは、山羊の角を生やした、褐色肌の女性へと変じた。
「ルシフェル様、ご機嫌麗しゅう……」
王は両腕を上げ、中国式の礼を取った。
《ワン、元気してた？》
「はい、おかげさまで。社稷にはげむ日々にございます」
《よろしい。アシヤとは、ちゃんと仲直りしたんでしょうね？》
気軽に話し掛けてくるルシフェル。
一方、王は、さらに深くこうべを垂れた。
「古の契約にもとづき、全面講和しております」
多少の嘘は混じっていたが、王は気にしなかった。
停戦しているのは、事実である。
《感心、感心……じゃ、本題に入るわよ》
ルシフェルはそこでいったん、間を置いた。陽気な口調が、どこかしら闇を帯びたものへと変わった。そのことを王は、スピーカー越しに肌で感じ取っていた。
《ドイツのエミリアが、ラスプーチンの戦利品を強奪したのは、知ってるわね？》
「はい……その場におりましたので……」
あれが戦利品なのかどうか、王には判断がつきかねた。エミリアに最初から割り当てておけば、なんの問題も起きなかったように思う。
《フランスのジャンヌを通じて、調停させようとしたんだけど、うまくいかないのよ。このまま喧嘩されても困るし、ワン、ちょっと介入してくれない？》
そこで王は、ようやく顔を上げた。
あくまでも恭しく、ルシフェルの尊顔をあおいだ。
「わたくしが、ですか？」
《あら、不満？》
「いえ……しかし、大統領を介するのが、最善かと……」
王はなるべく反抗的にならないよう、声をひそめた。
ルシフェルは長い爪で耳の穴を掻きながら、タメ息をついた。
《大統領は忙しいのよ、いろいろと》
それは、こちらも同じだ。そう言いかけた王だが、ふとある予感に襲われた……大統領は、夢の国関連で、なにか特別な任務を負っているのではないだろうか。そういう風の噂を、王も耳にしたことがあった。
「エミリアから一時的に、魔力をお奪いになられては？」
王の提案に、ルシフェルはかぶりをふった。
《ダメダメ。夢の国が現れたところで、仲間から力を奪うなんて、そりゃ無理よ。っていうか、あの娘もそれが分かってて、強気に出てるんでしょうね》
なるほど、そういうことか。王は、納得がいった。
《ま、そういうことだから、ちょっとベルリンに飛んでくれない？》
「承りました……ただ、もう一日お待ちいただけませんでしょうか？」
《んー、できれば、即刻移動して欲しいんだけど……まあ、いいわ》
ルシフェルは、理由をたずねてこなかった。
どこか見透かされたところがあるようで、王はゾッとしなかった。
《じゃ、よろしくねん》
それを最後に、通信は途切れた。
王の肩から、ドッと荷が降りた。
「ふぅ……ルシフェル様も、あいかわらずなようで……」
「どうするネ？ 何時の飛行機を予約するアルか？」
一向聴は早速、端末をひらいた。
王は扇を取り出し、それを口元に添えた。
「蘆屋の動きが問題です……北京警察が絡んでいる以上、ここで放置するわけにも参りません。天和と連絡を取り、その辺りの情勢を探らせてください」
「了解アル。天和も忙しいネ」
「上海への撤退時に、情報網が寸断されてしまいました。仕方がありません」
王は窓辺へ歩み寄り、ブラインドに隙き間を作った。
まばゆい昼間の光が、ガラス越しに降りそそいだ。
「体育場、安倍清明、エミリアとラスプーチンの講和……仕事が増えるばかりです」
○
。
.
病院の一室で、十三不塔は暇をもてあましていた。
包帯でぐるぐる撒きになった一気通貫が、ベッドに横たわっている。
寝ているのかと思いきや、いきなり声をかけてきた。
「おい、十三不塔、そろそろ治ったんじゃないのか？」
「昨日の今日で、治るわけないでしょ」
十三不塔は両腕を後頭部に回し、椅子の上でふんぞり返った。
一気通貫は、包帯におおわれた口元を、もごもごと動かした。
「あの狐女、今度見つけたら、皮を剥いでコートにしてやる」
残念ながら、それは無理だ。十三不塔は、心の中でそうつぶやいた。王から停戦命令が出た以上、いづなとの戦いは禁じられてしまっていた。
ただ、それを今伝えるのも酷なので、十三不塔は黙っておいた。
「怪我を治すのが、先かな」
「ふん……別に大した怪我じゃないぞ。火傷しただけだ」
「普通の人間だったら、死んでたけどね……まあ、それは置いといて、どうにも気になることがあるんだよ」
「なんだ？ 薬ならちゃんと飲んだぞ？」
一気通貫は獣舌なのか、化学物質の塊をやたら吐き出す癖があった。注射も嫌がる。十三不塔が目の前で監視しなければ、薬ひとつ飲めないのだ。
とはいえ、十三不塔の関心は、そこにはなかった。
「夢の国の使者だよ」
十三不塔の言葉に、一気通貫は首をひねった。
そして、ギュッと目をつむった。
「いたたた……」
「安静にしないからだよ」
「うるさい……で、夢の国の使者が、どうしたのだ？」
無理をしなければいいのに。十三不塔はそう思いながら、先を続けた。
「スタジアムに現れたのは、知ってるだろう？」
「ああ、おまえから直接聞いたぞ……バカにしてるのか？」
「してないよ……でもさ、なんで現れたのか、その理由が分からないんだよね」
「そんなのは簡単だ。安倍清明を取り返しに来たんだろう」
「……そうかな？」
十三不塔は、意味深にそうつぶやいた。
一気通貫は包帯の隙き間から、鋭い眼光を漏らした。
「……どういうことだ？」
「夢の国の使者は、どうしてあのタイミングで現れたんだろう？ 双性者を取り返すなら、もっと別な機会があったんじゃないかな？」
「安倍清明と蘆屋が分かれて、チャンスと思ったんだろ」
「王様もいたのに？ 幹部ふたりだよ？」
十三不塔の指摘に、一気通貫は口をつぐんだ。
視線を逸らして、ベッドの上で仰向けになった。
「そう言われると、そうだな……」
一気通貫はしばらく天井を見上げ、それから首だけを十三不塔へと曲げた。
「そもそも、夢の国って、なんなんだ？」
「……さあ」
「十三不塔も知らないのか？ 天和は？」
十三不塔は、首を左右にふった。
適当に返したわけではない。知らないという確信があったのだ。
「それを知ってるのは、悪の組織の幹部だけだよ」
「うちだと、王様だけか……教えてもらえないのか？」
「絶対無理。最高機密だから」
「戦う相手の正体が最高機密って、変だぞ。おかしくないか？」
一気通貫の問いに、十三不塔は押し黙った。
四風仙の中で一番年下の狼女に、なんと答えていいものか、分からなかったのである。十三不塔ですら、もうすぐ還暦を迎えようと言うのに、一気通貫はまだ、３０そこら。人間の姿に生まれ変わったのも、数年前のことであった。もともとは、王の飼っていた狼だったのである。
「ま、この話は、半分タブーだからね」
「それがおかしいと言ってるんだ。なんで……イタタ」
一気通貫は顔をゆがめて、うーうーとうなり始めた。
「ほら……安静にして」
十三不塔はそう言って、一気通貫の姿勢を直してやった。
一気通貫は、包帯から覗く耳をぴくぴくさせ、そのまま眠りについてしまった。
同僚の寝息を聞きながら、十三不塔は病室を出た。
「夢の国か……いったい、なにが目的なんだろうね？」
十三不塔は、廊下にただよう薬の匂いを嗅ぎながら、病院をあとにした。
