第９０話 一枚上手
「錯和！」
一向聴の掛け声に、いづなはひるんだ。
手のひらの炎を消し、手近なドラム缶の上に飛びのいた。
その瞬間、背後に気配を感じた。振り返る間もなく、いづなは垂直に跳躍した。金属の押しつぶされる音が、足下で木霊した。いづなはそのまま、天井に這うケーブルの一本をつかみ、ターザンの要領で遠くへと着地した。
背中越しに見ると、巨大なハンマーを持った一気通貫が、コンクリートの床に大穴を空けて、こちらを睨んでいた。１対１なら、負けるはずがないのに。いづなは軽く舌打ちして、一向聴の動きをさぐった。
「へへん、こっちアル！」
頭上から声が聞こえた。
まだ工事の終わっていない鉄骨の上で、一向聴はお尻ぺんぺんをしていた。いづなは犬歯を見せてうなったが、すぐには攻撃しなかった。一向聴の特殊な能力に、彼女も気付き始めていた。どうやら、敵のミスを誘うことができるらしい。炎をはなつ前に、謎の合い言葉を言われると、手が滑ったり、つまずいたりしてしまうのだ。
ただ、炎それ自体を消すことはできないらしく、相手の能力がどのようなものか、いづなも正確には把握しかねていた。そして、それがかえって不気味だった。
「アルアル娘ッ！ 降りて来て、正々堂々と戦えッ！」
「放火魔の狐には、言われたくないアル」
一向聴はさらに挑発して、あっかんべーをしてくる。
いづなは爪を立て、それを自分の手のひらに食い込ませた。
指の隙き間から、青白い炎が、ちらちらと燃え上がった。
その瞬間、うしろから殺気がした。
「ッ！？」
いづなは寸でのところで、一気通貫の打撃をかわした。
砕け散ったコンクリートの破片が、頬を打った。
いづなは両腕で顔をおおいながら、２歩飛び下がった。３歩目を踏み込んだ途端、背中に強烈な一撃を喰らってしまった。それが一向聴の垂直蹴りだと分かる間もなく、いづなは前方へとよろめいた。
「ワオーン、死ねッ！」
鉄の塊が、いづなの肉体を襲った。
いづなはとっさの判断で、両手を広げ、炎をまき散らしながら一回転した。追い打ちをかけようとしていた一向聴は飛びのき、一気通貫も光と熱で手元が狂ったのか、あらぬ方向へハンマーを振り下ろした。強烈な打撃音が、あたりに響き渡った。
「一向聴ッ！ ちゃんとフェイントをかけろッ！」
「タイミングが取りづらいネ！」
サイドから聞こえてくる、敵の声。
どうやら一向聴も、いづなの動きを完全に読み切れているわけではないようだ。
いづなは炎の散弾を撃ちながら、通路の奥へと後退した。
これには一気通貫が激怒した。
「逃げるなッ！」
逃げているわけではない。いづなは、追跡して来る一気通貫との距離をたもち、そのまま近くの扉へと逃げ込んだ。ガランとしたホールに出る。工事用の機材が投げ出された、倉庫のような場所だった。
ちょうどいい。いづなは手当り次第に火をつけ、敵を待ち受けた。
「ここか……ワオッ！」
ホールに飛び込んで来た一気通貫は、炎の勢いに、足止めを喰らった。
「この放火狐めッ！ あとで弁償しろよッ！」
「まずいヨ。このままじゃ巻き込まれるアル」
「さっさとあいつを倒すぞッ！」
「倒せとは言われてないアル。もう十分足止めしたネ。そろそろ逃げるヨ」
「スプリンクラーはどこだッ！？ 火災報知器はないのかッ！？」
「人の話を聞くアルッ！」
仲間割れを始めるふたり。
いづなはチャンスと見て、物陰から飛び出した。
「九尾炎舞ッ！」
いづなは両手から、９つの火柱を放った。
それぞれの炎は、長い尾のようにうねりながら、からみ合って一向聴たちを襲った。
「やばいアル！」
左右に分かれる一向聴と一気通貫。
だがその動きに合わせて、炎もまた追跡を始めた。
一向聴は目を見開き、再度跳躍した。
「追って来るヨ！」
「くそッ！ ロックオン式かッ！」
一向聴の方へ４本、一気通貫の方へ５本、炎は分散し、追撃を続けた。スピードは決して速くないが、徒歩では間に合わない。一向聴たちは、大いにあわてた。
「邪魔だッ！」
一気通貫は炎に向きなおり、ハンマーを団扇のように振った。
風にあおられ、炎が後退した。その隙き間をぬって、一気通貫は攻勢に転じた。
「チッ！ 脳筋狼がッ！」
いづなは左手で、糸をたぐるような動きをした。それに合わせて炎が舞い、一気通貫へと襲い掛かった。背後に熱を感じた一気通貫は、さきほどと同じ要領で風を作り、炎を後退させた。
この狼女、どうやら戦闘に関しては、そこそこ頭が回るらしい。そのことに気付いたいづなは、炎の動きをオートマにもどし、両手の爪を伸ばした。振り下ろされたハンマーを避け、一気通貫の顔面目がけて、鋭い一撃を加えた。
「きゃんッ！」
一気通貫は、子犬のような悲鳴を上げて、一歩ひいた。
青白く照らされた頬から、うっすらと一筋の傷口がひらいた。
「ワオーン！ 私の美肌がッ！」
「ふん、傷付きたくなくば、さっさとここを去れッ！ バカ狼がッ！」
「赦さん……赦さんぞーッ！ この女狐めッ！」
怒り狂った一気通貫は、背後に迫った炎を振り払い、いづなに飛び掛かった。
接近戦で勝てると思ったのか。いづなは腕を組み、それを解き放つ。火炎放射器のような熱量が、一気通貫の肉体を包み込んだ。
衣服に引火し、転げ回る狼女。いづなは、二の矢を継ごうとした。
「一気通貫ッ！」
味方のピンチに気付いたのか、一向聴はすぐさま救援に駆けつけた。追跡して来る炎の隙き間を、曲芸のようにくぐり抜け、壁ぎわの消化器をつかむと、素早く栓を抜き、同僚に消化液を振りかけた。
「させるかッ！」
いづながもう一度腕を組んだ瞬間、消火栓のホースが、こちらに向けられた。
白い煙につつまれたいづなは、咳き込みながらその場を離脱した。
「文明の利器を舐めたら駄目ヨ！」
勝ち誇ったように言いながら、一向聴は煙の中へと消えた。
位置が把握できない。いづなは適当に散弾を撃ち、視界が晴れるのを待った。
「……いない？」
いづなは警戒心のこもった瞳で、ホールの四方を見回した──誰もいない。どうやら、戦線離脱されたようだ。あとには、一気通貫の大槌だけが、床に転がっていた。いづなは九尾の炎を解き、その場に立ち尽くした。
「……逃げられたか」
いづなは呼吸を整え、周囲の気をさぐった。ホールから遠ざかっているのは、一向聴と一気通貫だろう。追いかけられないこともないが、いづなもまた疲弊し切っていた。これ以上の戦いは無意味と悟り、今度は清美の位置をさぐった。主人の気を求めるいづなの表情は、次第に険しくなった。
「おかしい……清美様の気が、感じられん……」
そう独り言ちたいづなは、ハッと目を見開いた。
清美様の身になにか。いづなは延焼の後片付けもせず、ホールをあとにした。
○
。
.
スタジアムの片隅で、王は気配を隠していた。
蘆屋の怒りに満ちたオーラが、手に取るように感じられた。
まだまだ若い。冷静さが不足している。王はそんなことを考えながら、手にした獲物の処遇について、考えを巡らせていた。気絶した安倍清明、否、緑川清美の利用価値は、決して低くない。
紅をさしたくちびるを撫でながら、王が思案に耽っていると、ふいに人の気配がした。
振り返ると、闇の中で猫が一匹、その瞳を光らせていた。
その猫は、ひとの言葉をしゃべった。
「王様、首尾は？」
王は持ち上げかけていた扇を下ろした。
「こちらも上々です。ご苦労でした」
王のねぎらいと同時に、猫は小さな少年へと姿を変えた。
少年は、眠るように目を閉じた清美を眺め、満足げにほほえんだ。
「ずいぶんと、あっさりだったね」
「高名な陰陽師と言えども、実戦経験がなければ、この程度のもの……そろそろ、消防署に連絡を入れねばなりません」
「さっき僕がしたよ。すぐ来るって」
十三不塔の返事を受けて、王は清美のそばに歩み寄った。
「で、どうするの？ 人質ゲットまではいいけど、そのあとは？」
「解放する代償として、スタジアム破壊を中止させる、ではいかがでしょう」
王の提案に、十三不塔はなんとも言えない表情を作った。
「そんな約束して、守るかな？」
「幹部のだれかを仲介して、誓約させましょう。手近なのは……ラスプーチンですか」
「あ、それ無理」
「なぜです？」
「クレムリンは、ヨーロッパに向かってるよ」
王は目を細め、足下にいる十三不塔を見下ろした。
「ヨーロッパへ？ ……まさか、双性者を取戻す気ですか？」
「そうなんじゃないかな」
王は思い出す。上海スタジアムで、エミリアがラスプーチンの収穫を横取りしたことを。もっとも、エミリアを仲間はずれにした大統領のミスな気もするのだが、そこまで双性者にこだわる理由が、王にはいまいち見えてこなかった。
それとも、見落としているなにかが──王はハッとなった。
「違います……双性者ではありません」
「え？」
「ラスプーチンの目的は、あのロボットです」
「ロボット？」
「覚えていないのですか？」
十三不塔はあごを引き、しばらく視線を宙にただよわせた。
「……あ、思い出したよ。ラスプーチンのロボットだね」
「それを奪還するため、ドイツへ向かっているのでしょう」
王は扇を口元に当て、軽く息をついた。
困った。仲介人がいなければ、誓約はできない。海の向こうの大統領に頼むか、それとも蘆屋の愚直な誠実さを買って、言質だけ引き出しておくか。悩ましい選択であった。
「一向聴たちの戦闘も、終わったようですね。闘気が消えました」
「そうだね……そろそろ離脱しない？」
確かに。潮時だ。いくら気配を消しているとは言え、シラミ潰しに捜し回られては、そのうち見つかってしまうだろう。広いスタジアムとは言え、工事中の部屋も多く、隠れられる場所は、それほど多くないのだ。
「狐の動きも気になります。離脱しましょう」
王はそう言って、清美をだきかかえようとした。
すると十三不塔が割り込み、その仕事を無言で引き受けた。
「大丈夫ですか？ 体格差が……」
子供体型の十三不塔より、清美のほうが一回り大きかった。
「なんとか……ね。蘆屋と鉢合わせしたとき、王様が手ぶらのほうが、いいでしょ」
それもそうだ。王は部屋を出ようとした。
ドアノブに手を掛けたところで、突然、扉がひらいた。
王は瞬時に扇をひらき、攻撃態勢をととのえた。
ところが、ドア枠から顔をのぞかせた人物に、王は扇を取り落としかけた。
「……十三不塔？」
「王様、ごめん、トイレ行ってた」
王は間髪を置かずに、後ろをふりかえった。
豆電球に照らされた部屋の中にも、確かに十三不塔の姿があった。
あとから来た十三不塔も、自分のそっくりさんに驚きを隠せないようだ。
「僕が……もうひとり……？」
「うーん、タイミングが悪いなあ」
そう言って、清美をかかえた十三不塔は、その姿を奇妙にゆがめた。
王の気弾を素早くよけ、部屋の隅へと移動した。
その姿は、謎の金属生命体に取って代わっていた。
本物の十三不塔は、
「げッ！ 夢の国の使者ッ！」
と、驚愕の声を漏らす。
予想の斜め上をゆく正体に、王は攻撃をとまどった。
「あなたが……夢の国の使者ですか？」
「いかにも。さっきはそこの少年が、私の肖像権を侵害してくれたようだね。まあ、私もそんなことで、イチイチ騒ぎ立てたりはしないよ。有名税さ。安心してくれたまえ」
場違いな挨拶に、王は顔をしかめた。
これが本当に、ルシフェル様の恐れる、夢の国の使者なのか。王は疑問に思った。
「なるほど……十三不塔が東京の蘆屋邸で目撃したというのは、あなたでしたか。この北京で、なにをなさっているのです？ まさか、その少女を……」
「そのまさか、だよ。彼女は、私が選んだ魔法少女のひとりでね……もっとも、高名な陰陽師のようだし、魔法のステッキは蛇足だったかもしれないが、とにかく、仲間というわけなんだ。だから、救出させてもらうよ」
「そうでしたか……十三不塔」
突然声を掛けられた十三不塔は、主人を見上げた。
「な、なに？」
「少し、席を外してください」
「い、今から？」
「このかたと、大事な話があります」
それだけで、言わんとするところは通じたようだ。
十三不塔は不満そうにうなずき、部屋をあとにした。
扉がそっと閉まり、王と夢の国の使者、そして気絶した清美だけが残された。
「副官を退室させたのか……どうやら、私に話があるようだね」
「夢の国の使者は、地球でなにをなさっているのですか？」
「おや？ 知らないのかい？」
王はその冷たい瞳を崩さず、首を縦にふった。
「存じません」
「そうか……ルシフェルくんは、幹部クラスにも秘密にしてるんだね」
秘密。その通りだ。ひとり例外がいるとすれば、アメリカの大統領。彼だけは、なにか一段と奥の情報をつかんでいるらしい。それが悪の組織のあいだで流れる、風の噂であった。
「きみたちは、素性も知らされていない相手と、戦わされているわけだ」
「それがルシフェル様との契約ですので」
「契約ね……率直に言うと、きみには教えられないかな」
目鼻のない夢の国の使者だが、その声音には、どこか嘲笑するところがあった。
「世界中の悪の組織を相手にして、勝てるとお思いで？」
「さあ、どうだろう」
とぼけたのか、それとも本音を漏らしたのか。王には判断がつきかねた。
少なくとも、楽勝ではないのだろう。でなければ、魔法少女をやとったり、裏でこそこそと動き回る必要はないからだ。
「わたくしをこの場で襲わないということは、それほどでもないのでしょう？」
王は、カマをかけてみた。
すると夢の国の使者は、あっさりとうなずき返した。
「ご明察、ってところかな。夢の国は、まだ復活してないからね」
「復活……？ それはどういう？」
「おっと口が滑った。今のは忘れてくれ」
情報操作か。王は、慎重に判断した。
「ところで、きみのほうこそ、私を襲おうとはしないね？ なぜだい？」
「相手の実力も分からぬまま挑むほど、わたくしは自惚れておりません。夢の国の使者ともなれば、なおさらです。ただ……その少女だけは、返していただきます」
「交渉で返してもらう気かい？ それとも、実力行使？」
「できれば交渉で……といきたいところですが、決裂の場合は……」
「それならもう、決裂してるよ。返す気はないからね」
沈黙。
王は扇を持ち上げ、手に気を込めた。
「ふむ……実力の分からない相手とは、戦わないんじゃないのかい？」
「その実力とやら、見せていただきましょう」
扇を閉じ、練っていた気を四散させた。
あたりに閃光が走った瞬間、王は猛然と襲いかかった。
夢の国の使者は、清美をかかえたまま飛び上がり、別の隅へと移動した。
コンクリートの壁が、扇の一撃で崩落していた。
ニッキーは、ほほぉ、と感心したような声をもらした。
「なるほど……言うだけのことはある。コピーせずに、これだけのパワーとは」
「わたくしの能力を、ご存知なのですか？」
「敵を知り、己を知ればなんたら、って奴でね。情報収集は欠かさないよ」
触れた相手の力を、８割のレベルでコピーする。それが、王の能力であった。世界中の悪の幹部から一目置かれているのも、この半ば反則気味な力のおかげだった。大陸における、秘中の秘。四風仙などとは、比べ物にならない力だった。
王は扇を広げ、再度攻撃態勢に入った。
「あなたも逃げ回ってばかりいないで、少しは能力を見せていただけませんか？」
王の挑発にもかかわらず、夢の国の使者は動かなかった。
それとも、動けないのだろうか。しかし、あの瞬撃をかわした以上、相当な基礎体力の持ち主に違いない。常人ならば、四肢裂傷しているところだ。王はそう考え、間合いを計った。
「三十六計だったかな、きみの国にある兵法は？」
「話を逸らしますか……では、こちらから……」
「いや、逸らしてるわけじゃないさ……さらばだ」
王が踏み込んだ瞬間、部屋に強烈な光が降りそそいだ。
敵の攻撃か。王は体重の移動を止め、逆方向へと飛翔した。
ほんの数秒で、あたりに闇がもどった。
「……消えた？」
夢の国の使者は、その姿をくらましていた。
彼の腕に抱きかかえられていた陰陽師と一緒に。
テレポートか。厄介な。
あるいは、宇宙船に回収されたのかもしれない。王は視線を上げた。
「王様？ 大丈夫？」
扉をノックする音。王は叩くに任せ、しばらくのあいだ、天井を見上げていた。
すると、たまりかねたのか、許可も得ずに、十三不塔は扉を開けた。主人が安全であることに彼は胸をなでおろした。
「びっくりした……まさか、夢の国の使者が、本当に現れるなんてね」
「陰陽師は、連れ去られてしまいました」
「……そっか」
別段、とがめるでもなく、仕方がないと言った表情で、十三不塔はそうつぶやいた。
ふたりが黙っていると、遠くから、うめき声のようなものが聞こえてきた。
「あれ……だれか来るよ……」
「この気配は……一向聴ですね」
王がそう言った途端、扉の向こう側に、一向聴の姿が現れた。背中には、傷だらけの一気通貫を背負っている。火傷の痕が見えた。
十三不塔が駆け寄り、一向聴に肩を貸す。
「だ、大丈夫？」
「狐は……もう追って……来ない……アル……」
ぜえぜえと息を切らしながら、一向聴はそう報告した。
あまり益のある情報ではない。そう思いつつも、王はふたりをねぎらった。
「ご苦労様でした。ところで、消火作業のほうは？」
「む、無理ヨ……スプリンクラーが……機能してないネ……」
そのとき、王はハッとなった。
十三不塔に向きなおり、確認を入れた。
「十三不塔、消防署へは連絡しましたか？」
「え……？ そんな指示、受けてないけど……」
しまった。あの時点で替え玉だったのだ。
王は扇を仕舞い、一向聴たちに視線を移した。
「一向聴、火災の場所は？」
「Ａ３あたり……アル……燃え広がってるから……多分、もっと……」
十三不塔は吃驚した。
「え、Ａ４には、発破用の火薬があるんだよッ！」
東の方角で、すさまじい爆音がとどろいた。
スタジアム全体が振動する。
壁にひびが入り、ぱらぱらと天井が崩れ始めた。
「脱出ですッ！ 十三不塔は一向聴をッ！ 一気通貫は、わたくしが担ぎますッ！」
