第８３話 通りすがり
路地裏を奥へと奥へと進む、ふたりと一匹。
殿を務めるいづなは、しきりに後ろを振り返っては、追っ手がいないかを確認していた。
清美もその仕草に釣られて、何度も首を背後にひねった。
誰もいない。サイレンの音はしばらく止み、男の怒声が聞こえるばかりであった。
「おい、そっちじゃないのかッ！？」
「こちらは行き止まりですッ！」
「そこの店主ッ！ 小さな女の子を見なかったかッ！？」
最後の台詞を耳にした清美は、先頭を行く蘆屋に声をかけた。
「ボクたちのことかな？」
「いえ、違うと思います」
まるで確証でもあるかのように、蘆屋はそう答えた。
「でも、女の子って言ってるよ？ ボクのことじゃない？」
「あなたのその容姿では、女性だと断定できません。もっと別な聞き方をするはずです。仮にできたとしても、『小さな』というのは奇妙。それに……」
そこで蘆屋は、言葉を切った。
「それに？」
「私や王殿ではなく、あなただけを捜索している理由が不明です」
「清美様ッ！ こちらに何人か来ますッ！」
いづなの忠告に、清美たちは歩を速めた。
曲がり角を複雑に折れ、なるべくルートをごまか」した。
時折、掃除夫や洗濯婦とぶつかりそうになりながらも、３人は軽快に駆け続けた。
「まだ来てる？」
清美は前方に注意しながら、いづなに追っ手の有無をたずねた。
「いえ……足音が遠離り……」
「うわッ！？」
清美は、右手の小道から飛び出して来た物体に、悲鳴を上げた。
その正体を確認するよりも早く、前後で蘆屋といづなが臨戦態勢をとった。
いづなは爪を立てて、
「出たなッ！ 隠密課の手……先……」
と威嚇しかけたが、そこでぽかんと口を開けた。
地面に尻餅をついた清美は、衝突した相手を見やった。そこにいたのは、同じように地面に倒れ込んだ、見ず知らずの少女だった。顔立ちはまだ幼いものの、頭の人民帽を直しながら、じっとこちらを睨んでいた。その瞳の鋭さに、清美は薄ら寒いものを感じた。飢えた獣の目なのだ。
「き、きみ、だいじょう……」
「てめえッ！ 気をつけろッ！」
荒々しい罵声に、清美はムッと口元をゆがめた。
膝の土ぼこりを払いながら、立ち上がって少女を見下ろした。
「きみこそ、気をつけなよ」
「ぶつかって来たのは、あんたのほうだろッ！」
「ボクじゃないよ。きみがいきなり飛び出したの。分かる？」
「てめえ、あたいに喧嘩を……」
そのときだった。
いづなの獣耳がぴくりと動き、背後へとなびいた。
「き、清美様、足音がまたこちらに……」
少女はいづなの存在にようやく気付いて、サッと顔を上げた。
けげんそうなまなざしで、いづなの耳をじろじろと観察した。
「あんた、その頭に付けてるのは、なんだ？ ……マイクか？」
「これは、いづな自慢の……」
清美はいづなの手を引いた。
「と、とにかく逃げようッ！」
少女もぴょんと起き上がった。
「サツに追われてるのか？」
清美は、なんと答えたものか迷った。
追手の正体はよくわからないのだ。
しかし、少女が急に親し気なオーラを出してこたことを、清美は見逃さなかった。
「そ、そうだよ」
少女は、清美たちが向かっていたのとは別方向へ駆け出した。
「あたいについて来な。そっちは行き止まりだよ」
少女の台詞に、清美たちは顔を見合わせた。
罠ではないだろうか。そう考えた清美だが、足音はどんどん近付いて来る。それも、かなりの人数だ。増援されたのもしれない。
「早くしなッ！ 置いてくよッ！」
少女は左手の路地に飛び込み、一目散に逃走を開始した。
逡巡する清美の手を、蘆屋がかまわずひいた。
「追いましょう。なにやら胸騒ぎがします」
「い、一緒に逃げるんじゃなくて、追うの？」
「早く」
清美は最後に一度だけ、来た道をふりかえった。
それとほぼ同時に、警官服の男が、十数メートル先に姿を現す。
まずい。清美は慌てて、少女の逃げ込んだ路地へと、身を投げ出した。
「おいッ！ 誰かいたぞッ！」
「女か？」
「分からんッ！ とにかく追えッ！」
どうやら今度は、自分たちがターゲットになってしまったらしい。
清美は自分のノロマさをののしりながら、全力疾走した。陰陽師の才能が開花して以来、自分でも驚くほど身体能力が向上していた。そうでなければ、蘆屋やいづなのスピードに、とても合わせられなかっただろう。今なら徒競走でジュリアに勝てるかもしれないなどと、場違いな優越感にひたりつつ、清美はアッと言う間に、少女の背中をとらえた。
３人にぴたりとつけられた少女は、その細い目を丸くする。
「あんたたち、速いね。てっきり捕まったかと思ったよ」
蘆屋は表情ひとつ変えず、
「それほどでも……ところで、警察に追われているのは、あなたですか？」
と、いきなり核心部分を突いた。
少女は軽く舌打ちをし、視線をそらした。
「知らねえよ」
「身におぼえがないと？」
「……」
ばればれの嘘。清美の脳裏を、そんな言葉がよぎった。
しかし、蘆屋はそれ以上追及せず、質問を変えた。
「私たちは、どこへ向かっているのですか？」
「……ここで分かれようか」
少女はそう言うと、いきなり左手に曲がった。
追いすがろうとする蘆屋に、少女はあっかんべーをする。
「あんたらはそのまま真っ直ぐ進みな。そうすりゃ大通りに……きゃッ！？」
少女は、うしろから突然あらわれた男に拘束された。
「捕まえたぞ」
大柄な警官は、清美たちの存在を後回しにして、少女の腕をひねりあげた。
「さあ、来てもらおうか」
「てめえッ！ 放せッ！」
少女は足をバタつかせたが、この体格差ではどうしようもなかった。
さきほどまで見せていた俊敏さも、組み伏せられては終わりである。
「放せッつってんだろッ！」
警官は少女の罵声を無視して、視線を清美たちへとうつした。
「おまえたちはなんだ？」
「え……えーと……」
「あ、あたいの仲間だよッ！」
「ちょッ！？」
いきなり共犯に巻き込まれて、清美は驚愕した。
いづなは、
「おまえなんか知らないぞッ！」
と吠えた。
しかしそれがかえって、警官の心証を悪くしてしまったらしい。警官は少女の腕をつかんだまま、清美たち３人に警告を発した。
「よし、おまえたちも動くな。もうすぐ応援が……いてぇッ！？」
警官は苦痛に顔をゆがめ、右手をはなした。少女が噛み付いたのだ。
解放された少女は地面を蹴り、猛スピードで男のそばを離れた。
「へへんッ！ どんなもんだいッ！」
少女は誇らし気にそう言うと、清美を突き飛ばし、反対側の路地へとダッシュした。
本日２度目の体当たりを喰らった清美は、その場に転倒してしまった。立ち上がろうとした瞬間、乾いた破裂音と、空気を裂く音が、頭上をかすめた。それと同時に、小さな悲鳴が聞こえた。
それが銃声だと気付くまで、ものの数秒とはかからなかった。
蘆屋といづなは、サッと清美の前で出た。
「緑川殿、お怪我は？」
「き、清美様、しっかりッ！」
混乱しながらあたりを見ると、少女はいなくなっていた。
弾がはずれたのだろうか。
警官は忌々しそうな顔で、残った３人を凝視した。
「そこの３人、動くなッ！」
銃口を向けられている。どうやら、完全に共犯扱いされてしまったようだ。そのことに気付いた清美は、あたふたしながら、左右に逃げ道を求めた。
「動くなと言ったんだ。両手を上げろ」
清美はおとなしく、警官の指示に従った。
蘆屋も涼し気な顔で、それに続いた。
グルルっと威嚇していたいづなも、清美にひじで小突かれて、同じ動作をした。
「清美様、銃弾の一発や二発、恐れるいづなではありませぬぞ」
「いいから、おとなしくしてて」
清美はそう言って、いづなを黙らせた。いづなを心配したのも理由のひとつだが、もうひとつ、蘆屋の態度が妙に気に掛かっていた。抵抗を止めたというよりは、なにか企んでいるように見えた。日常的に策士な清美は、そういうところに敏感であった。
「おまえたち、あの娘の仲間だな？」
蘆屋は、
「いいえ」
と返した。
「嘘をつくな。だったら、なぜあの娘と一緒にいた？」
「……」
「おい、答えろ」
蘆屋は答えなかった。
清美がもどかしそうにしていると、男の背後に、黒い触手のようなものが見えた。
一瞬、錯覚かと思った清美だが、目を細めてみると、無数の黒い糸が、男の手足にだんだんと絡み付いていく。その光景に、清美はどこか見覚えがあった。
「黙秘か……まあいい。署でたっぷりと……ん？」
男は、指先に絡みつく黒い糸に気付き、眉間にしわを寄せた。
その動作とほぼ同時に、男の体は、漆黒の粘膜につつまれた。
「なッ！？」
悲鳴を上げるまでもなく、警官は地面へと吸い込まれ、姿を消した。
あたりに静寂がもどった。
「そ、それって……七丈島で使ったのと同じ術？」
清美の問いに、蘆屋は軽くうなずいた。
「大したものではありません……捕縛した相手を、別の場所に打ち捨てる術です。今回は、記憶消去のおまけつきですが」
テレポーテーションのようなものか。清美は一人、納得した。七丈島でも、一向聴があの闇に飲み込まれ、姿を消した。後から考えてみれば、縄張りを荒らされた蘆屋の仕業だったのだろうと、清美はそう推測した。
「と、とりあえず、ありがと……」
「いえ、緑川殿といづなでも、あれくらいは対処できたでしょう」
「そうだッ！ 余計な真似をするでないッ！」
威勢の良いいづなに、清美は頭をかかえた。
叱ろうとしたところで、今度は別の男たちの声が聞こえてきた。
「このへんじゃないか、銃声が聞こえたのは？」
「道が複雑過ぎて分からん。誰か、詳しい住人をつれて来い」
蘆屋はフゥと息をつき、きびすをかえした。
「この場を離れましょう。どうにも、碌なことがありません」
小走りになりながら、蘆屋のあとを追う清美。殿は、いづな。
警官は追跡を諦めたのか、それとも本当に道に迷ったのか、気配が消えていた。
それでも清美は、なるべく小さな声で、蘆屋に話しかけた。
「ね、ねえ……さっきの女の子は？」
「さあ……騒動が収まったところを見ると、逃げ切ったのではないでしょうか」
いづなは鼻息を荒くして、
「あのように無礼な娘は、放っておけばいいのです」
と言った。
大切な主人にぶつかって謝らなかったことを、根に持っているようだ。
しかし清美には、どうにも引っかかる点があった。さきほどの悲鳴である。
清美はぼんやりと、地面に視線を落とした。
「……あッ！」
清美の喫驚に、先頭の蘆屋がふりかえった。
「なにか？」
「これ……血じゃない？」
清美はそう言って、舗装のはがれかけた地面にかがみ込んだ。
ところどころ顔を出した雑草の隙き間に、赤い斑点が見え隠れしていた。
「なるほど……これが清美殿の勘の力ですか」
「勘ってわけじゃないけど……ただ、なんとなく……」
「いえ、怪我人に対しては、あなたの方が敏感に反応するようです。私は慣れ過ぎて、やや鈍っていたのかもしれません」
空恐ろしいことを語りながら、蘆屋は血痕を目で追った。
蘆屋は、
「どうしますか？ 致命傷、というわけではないようですが」
と冷静な評価をくだした。
それは、清美も分かった。
致命傷ならば、そこらへんに倒れているはずだ。血の痕は、だいたい数十センチおきで、大量に出血している様子もなかった。せいぜい、足かどこかをかすめたのだろう。銃器には詳しくない清美にも、そのことは容易に察せられた。
いづなはここでも冷淡に、
「自業自得ですな」
と言った。清美は眉をひそめた。
「そういう言い方はないんじゃない？ 一応、助けてくれたわけだし」
「体よく利用されただけです。こちらが助けた格好ではありませぬか」
いづなの言い分にも、一理あった。もしかすると、道を教えるフリをして、囮に使うつもりだったのかもしれない。指示された路地が本当に大通りへ続いていたかなど、今となっては確かめようもなかった。警官の存在を考えると、引き返せないのである。
「んー、だけど気になるな……撃たれたのは間違いないわけだし……」
清美がそう言うと、蘆屋は、
「では、少しあとを追いますか？」
と提案した。清美はうなずいた。
なぜここまで胸騒ぎがするのか、彼女自身にも、判然としなかった。
血痕は、脇道に逸れていた。
ふたたび蘆屋を先頭にして、３人は血糊をたどり始めた。
「……間隔がちぢんでるね」
清美はやや不安げに、そうつぶやいた。
今や、ほとんど１０センチおきに、赤い斑点が伸びていた。
もしや、想像以上の大怪我ではないだろうか。清美は、少女の安否を気づかった。
一方、蘆屋は、
「無理に走ったのでしょう。安静にしなければ、出血量が増えるのは必然」
と、あくまでも平静な様子だった。
しばらくして、いづなは突然立ち止まり、両耳をぴくぴくさせた。
「むッ……ご主人様……」
「警官？」
「いえ……女のうめき声です……」
声の正体は、言わずとも知れた。
清美も耳を澄ませた。
「あちらですぞ」
いづなが指差したのは、少し離れたところにある曲がり角。３人がそこをのぞき込むと、ゴミ捨て場のような汚らしい空間に、さきほどの少女が倒れていた。
足を押さえ、歯を食いしばっていた。
「だ、大丈夫？」
清美が駆け寄ると、少女は息も絶え絶えに答えを返した。
「も、もう歩けねえ……」
傷口を押さえた少女の指から、血がしたたり落ちていた。
蘆屋もそばにより、少女の足下へとかがみ込む。
「弾は中に？」
「わ、分かんねえ……すげぇ痛い……」
「指を離していただけますか？」
少女は脱力したように手を解いた。
それと同時にポタポタと、地面が赤く染まった。
蘆屋は手慣れた様子で傷口を観察し、眉ひとつ動かさずに診断をくだした。
「太腿を貫通したようです」
「じゅ、重症？」
「いえ……骨に当たった形跡もありません。不幸中の幸いです」
蘆屋の診断に、清美はホッと胸をなでおろした。
見ず知らずの少女だが、人命は人命であった。
「病院に連れて行かないと」
清美の台詞に、少女が反応した。
「びょ、病院はダメだ……」
「だ、ダメって……そんな無茶な」
「こ、この先に……九龍って居酒屋がある……そこへ……」
少女はそこで、口をつぐんだ。
いや、つぐんだというよりは、痛みで言葉を発せないように思われた。
清美は路地の奥を見やる──ゴミの向こうがわに、細い道が続いていた。
いづなは、
「清美様、どうするのですか？」
と、あくまでも主人任せの質問をした。
「どうするって……病院に……」
「びょ……だ……」
少女の言葉は、もはや意味を為していなかった。
本当に、不幸中の幸いなのだろうか。清美は、蘆屋に不信のまなざしを向けた。
それに気付いたのか、蘆屋は右手を差し出し、少女の傷口にそえた。
「私の術で応急処置を致します。命に別状はありません。無理をしたせいで、余計な負担が掛かっているだけです」
蘆屋の手の平に、青白い光が浮かび上がった。
しばらくその光に照らされた少女は、次第に穏やかな表情を取戻し始めた。
「す、すごい……こんなこともできるんだ……」
「あくまでも応急処置です。鎮痛作用があるだけで、傷は回復しません。そういう仕事は、ラスプーチン殿にでも頼まなければ……いや、野暮な相談ですか」
ラスプーチンにどのような能力があるのかを、清美は知らなかった。そもそも、昨晩ほかの場所でなにが起こったのかを、清美は詳しく伝えられていなかった。一向聴にたずねても、ともえのプライバシーがどうのこうのと、よく分からないはぐらかされかたをしてしまっていた。
少女の呼吸がととのったところで、蘆屋はその手を引っ込めた。
「さて……その九龍という居酒屋まで、運ぶと致しましょうか」
「病院じゃなくていいの？」
「少女が拒絶している以上、その意に沿うのが得策でしょう。もしかすると、指名手配犯かもしれませぬゆえ」
犯罪者。その可能性を、清美は考慮に入れていなかった。単純に人助けのつもりだったのだが、よくよく考えてみれば、逃亡の幇助である。
清美は一瞬だけ戸惑ったものの、すぐに決意を固めた。
「そうだね、その居酒屋に連れて行こう」
清美と蘆屋は手分けして、少女を左右から抱きかかえた。
「わ、わたくしもなにかお手伝いを……」
「いづなは、見張りをお願い」
「しょ、承知致しました」
少女の背中越しに、蘆屋と清美の腕が重なる。
緊急事態にもかかわらず、清美は妙に、体が火照るのを感じた。
「犬も歩けば棒に当たると言いますが、いやはや……」
蘆屋は皆まで言わず、最初の一歩を進めた。
おぼつかない二人三脚で、ふたりはひたすらに、路地の奥を目指した。
