第７５話 妖刀村正
「どうした？ なにをぼやっとしている？」
柳生影勝と名乗った男の声で、ムサシは我に返った。
あたりは、底知れぬ静けさにおおわれていた。ビルの近くで鳴り響いていた銃声も、今や闇の中で沈黙し切っていた。一向聴たちは、勝ったのか、負けたのか。ムサシの思考は、次第に曖昧になっていく。
「黒金ムサシくん……私の話を聞いているのかね？」
影勝はやや語気を強めて、同じことをたずねた。苛立っているようには見えない。それどころか、ムサシよりも落ち着き払っているようにすら思われた。
男が敵であることは、ムサシも認識していた。しかし、影勝のほうは、ムサシを懐柔するために、何度も甘い言葉をかけてくる──降伏しろと言っているのだ。
「今なら、まだ間に合う。隠密課も、君たちの復帰を快く受け入れるつもりだ」
「おまえたちの計画を台無しにしたのに……か？」
ムサシは、敢えて挑発する手に出た。このままでは、相手の口車に乗せられてしまう。影勝の調子を乱し、失言を引き出さなければならない。そう考えたのだ。
ムサシは刀の束に手を伸ばしたまま、影勝の返事を待った。
「作戦にイレギュラーはつきものだ。今回は、君たちが蘆屋一族と王傑紂の甘言に惑わされただけのこと。君たちはまだ若いし、経験も未熟だ。当局としては、仕方のないことだととらえているよ」
「忍は？ 彼女も上海に来ているんだろう？」
なぜ忍の名前を出したのか、それはムサシにも分からなかった。時間稼ぎのつもりだったのか、それとも本当に彼女の所在が気になったのか、あるいは、忍に裏切られたという記憶が、否応が為しにでもその名前を口にさせたのか。
ムサシが戸惑っている間、影勝も微妙な反応を見せた。やや表情が硬くなった気がする。気のせいだろうか。ムサシは目を細め、少ない星明かりと夜景を頼りに、様子をうかがった。
「……彼女は、上海には来ていない」
影勝の返答を、ムサシは２通りに解釈した。ひとつは、嘘を吐いている可能性である。影勝の置いた妙な間からして、ムサシはその可能性が非常に高いと見た。忍は、上海に来ているのではないだろうか。
けれども、それとは別に、忍の身になにかあったのではないかという、自分でもどこから来たのよく分からない考えが、少年の脳裏をよぎった。影勝は、忍が上海に来ていないことそれ自体ではなく、来ていない理由のほうを誤摩化したのではないか。
ムサシは、慎重にさぐりを入れた。
「本当に来ていないのか？」
「来ていなかったら、どうだと言うのだね？」
忍の情報を教える義理などないと、影勝はそんな調子で返した。正論だった。
ムサシは、言葉をさがす。
「……忍の裏切りについて、彼女の口から弁明を聞きたい」
うまい口実だ。ムサシは、冷静に自画自賛した。
「裏切り？ ……なんの裏切りだね？」
「とぼけるな。蘆屋討伐のために、清美を自爆させたことだ」
沈黙。さすがに反論できまいと、ムサシはタカをくくった。
けれども影勝は、眉ひとつ動かさずに、先を続けた。
「それは誤解だ。緑川くんを利用した覚えはない」
「嘘をつくな。俺は、清美の口から直接聞いたんだ。あんたたちが裏切った、とな」
「清美くんの口から直接……ということは、現場を見ていないんだろう？」
影勝の推測は、当たっていた。あのときムサシは、いや、ともえは、オルレアンの魔女に救出され、すでに七王子公園を脱出していたからだ。清美がどのように誑かされたのかは、ムサシの目撃したところではなかった。
ムサシの動揺を見計らったかのように、影勝は先を続けた。
「図星のようだな。ならば君には、我々の弁明に耳を傾ける義務が……」
「そんなものはない」
ムサシはそう言いはなつと、相手の言葉をさえぎった。影勝も顔を上げた。
「……我々の話を聞く気がないのかね？」
「ない……清美が裏切られたと言っている以上、俺は清美を信じる。あんたらがなんと言おうが、それは関係ないことだ」
「友人を信じるというわけか……だが、緑川くんの言を信じるのは、少々危険ではないかね？ 彼女は、蘆屋道遥にかどかわされているのだ。君も気付いているのだろう？」
痛いところを突いてくる。ムサシは、慎重に言葉を選んだ。
「清美は……蘆屋のことを愛してるだけだ」
愛という言葉が似つかわしいのか、ムサシはその答えを保留した。
影勝も、そこを攻めてきた。
「その愛がただの錯覚で、本当は幻術にかかっているとすれば？」
「……清美は、七王子の道ばたで蘆屋と出会って、一目惚れしたんだ。あのとき、ふたりはお互いの正体を知らなかった。だから、清美の愛は本物だ。幻術なんかじゃない」
「それが最初から、蘆屋の罠だとしたらどうする？ 蘆屋が緑川くんの正体を知らなかったという保証は、どこにもないのだよ？ どこかで機密が漏れたのかもしれない」
ムサシは口をつぐんだ。論破されたからではない。影勝は、清美が洗脳されている可能性をほのめかしているだけで、なんの証拠も提示していなかった。結局のところ、議論を曖昧にしているだけである。そのことが分かっているムサシは、軽くタメ息をついた。
「これ以上は時間の無駄だな……あんたが言ってるのは、全部詭弁だ」
「詭弁のつもりはないのだがね。私は、妄信する危険性を指摘しているだけだ」
「清美を信じるか、あんたを信じるか……どっちかに賭けるしかない。だったら、清美を信じる。それだけのことだ……もう、曖昧な態度を取れる状況じゃないからな」
ムサシはそう言いならが、自分が深みに嵌まっていることに気が付いた。どこかで離脱のタイミングがあっただろうか。ムサシは、記憶をさかのぼらせた。
……ない。七丈島でリストウォッチを受け取ったときから、こうなることは決まっていたかのようにすら思えてくる。あるいは、もっと以前から……双性者として生まれたときから……。
「これは独り言だが……俺は七丈島からここまで、間違った道を選んでいないと思う……少なくとも、俺には、他の選択肢が思い浮かばない……」
自分に言い聞かせるように、ムサシはそうつぶやいた。本心だった。
「ならば、これが最初の選択ミスになるぞ。隠密課に復帰したまえ」
選択ミス。その可能性は、十分に考えられた。
綱渡りの連続。ムサシは視線を落とし、一時のあいだ、沈黙した。
「……断る」
ムサシの答えに、影勝はうっすらと笑みを漏らした。
「説得は失敗……か」
影勝もまた、刀の束に手を伸ばした。にわかに緊張が走った。
だが、すぐには抜かなかった。
「最後にひとつだけ訊かせて欲しい……ムサシくん、君は最初、時間稼ぎの作戦に出ていたはずだ。なぜ対話を止めた？ 私に勝てる自信が出てきたからか？」
影勝の問いに、ムサシはうつむき加減のまま、答えを返した。
「いや……正直、あまり勝てる気はしない……ただ……」
ムサシは、言葉をにごした。言ってよいものかどうか、逡巡したのである。
影勝も先をうながさず、じっとムサシの瞳を見つめてきた。
「ただ……仲間が帰ってくる様子もないしな……俺ひとりで腹をくくるときがきた……そう考えただけだ。いい加減、足手まといとガキの使いはうんざりなんでな」
「勝てないと知りつつ、踏み込んだか……その勇気だけは褒めてやろう」
抜刀の音がふたつ、闇夜にとどろいた。
影勝は上段に、ムサシは中段にかまえた。
……できる。相当な手練だ。ムサシは自分の無謀さに、あらためて驚いた。
「俺にも、ひとつだけ質問させてもらえるか？」
「なんだ？ 怖くなって、時間稼ぎにもどるか？」
違う。そう言いかけたが、ムサシはそれを飲み込み、問いへと直行した。
「なぜトップのあんたが出て来たんだ？ 部下に任せときゃよかっただろ？」
純粋な好奇心と言ってしまえばそれまでだが、ムサシには別の疑念があった。隠密課という影の政府機関に属していながら、前線に立とうとする影勝が、奇妙に思えたのだ。こういう手合いは普通、裏から手を回して、自分が手を汚すことはない。ムサシは、なんとなくそう信じていた。
鼻で笑われるかと思いきや、影勝は真面目に答えを返した。
「私が隠密課の最高責任者であり、蘆屋道遥と張り合える唯一の常人だからだ」
「ずいぶんと、まともな答えだな……俺の中で、イメージが変わったよ。もっと……金に汚いやつだと思ってた」
「それは心外だ……どこからそう判断した？」
「あんた、黒井建設の社外取締役なんだろう？」
天下りだ。そう言いたかったのである。
けれども、ムサシが皆まで言い終える前に、影勝は口をひらいた。
「黒井建設は、蘆屋一族に対抗するためのダミー会社だ。環境テロを繰り返す蘆屋一族が目をつけそうな仕事は、全てうちが担当する。一種のカモフラージュに過ぎない」
「うまいこと言ってるが……そこから金を吸い上げてるのは事実なんだろ？ まさか無報酬で働いてるわけじゃないはずだ。それに、環境テロだって言うが、先に環境破壊をしているのは、あんたらのほうじゃないのか？ 七王子自然公園を潰そうとしてたのも、確か黒井建設だったと記憶してる」
ムサシの難詰を、影勝は鼻であざわらった。
「七王子自然公園は、もう採算があってなかったんだよ。維持管理費ばかりが嵩む代物だ。現在の日本経済にとって必要なのは、雇用。この雇用を創出するためには、公共事業が必要なのだ。それは、戦後１００年間、一度も変わったことのない、この国の経済政策。それを妨害する蘆屋一族には、消えてもらう」
天下国家に話がおよび、ムサシは多少ひるんだ。
それを見とがめた影勝は、先を続けた。
「君たちが蘆屋一族に加担するのは、社会に対するマイナス以外の何物でもない。事実、七王子自然公園の工期は、あの件で無期限延期になってしまったからな。どれくらいの人間が路頭に迷うと思う？ その社会的損失について、蘆屋一族は、鐚一文責任を負わない。君たちも、それでいいのかね？」
「それは……」
ムサシは口をつぐんだ。反論が思い当たらなかった。
しかし、傷付いた清美の姿が思い起こされ、ムサシは剣をにぎった。
「俺の友人を殺す理由にならない」
はっきりと言い放ったつもりだった。けれども、声は震えていた。
影勝はほんのわずかに、刀身の角度を変えた。
「くだらんな……実の息子を殺すのは気が引けるが、これも国のためだ。悪く思うなよ」
○
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.
ヘリの後部座席で、御湯ノ水は緊張していた。
あの後、誰にも見とがめられずに、不死伯のヘリに乗り込んだ博士は、相手の目的も分からぬまま、こうしてシートに腰を下ろしていた。
不死伯はくつろいだ様子で、彼のとなりに座っていた。
「……どこへ連れて行くつもりだ？」
窓から上海の夜景を眺めていた不死伯は、御湯ノ水の存在に気付いていなかったかのような顔で、わざとらしく振り返ってみせた。
「なにか？」
「……どこへ向かっているのだ？」
不死伯は肩をすくめ、小馬鹿にしたような鼻息を漏らした。
「上海ですよ」
御湯ノ水は、眉間に皺を寄せるのを我慢しながら、もう一度たずねた。
「上海のどこへ？ 王のアジトか？」
「敵のアジトへいきなり乗り込むほど、私はずうずうしくありません……おっと、そんな顔をしないでください。別にふざけているつもりはないのです。こちらとしては、できるだけあなたに協力したいと思っているのですから」
悪びれない不死伯に、博士は並々ならぬ苛立ちをおぼえた。しかし、クレムリンから連れ出してくれた恩もあり、今はじっと耐えた。ここで引き返されては、ゲンキたちに新型リストウォッチを手渡すことが、不可能になってしまうからだ。
だが本当に、ゲンキたちのところまで連れて行ってくれるのだろうか。御湯ノ水は、ヘリの中で、何度もそう自問自答しかけては、その問いを引っ込めていた。今さらサンジェルマンを疑ったところで、どうにもならないのである。
唯一信頼できることと言えば、不死伯がここまでの道中、一度も新型リストウォッチに関心をもたなかったことだろうか。見たいとすら言わなかった。
「……」
気まずい沈黙が流れる。
そこへ、甲高い通信音が入った。操縦士は二、三言葉を発し、前を向いたまま、後部座席に声をかけてきた。
「サリカ様から、通信が入っております」
サリカ。御湯ノ水は、その名前を聞き知らなかった。
一方、サンジェルマンは、さきほどよりも強く反応を示した。
「なんの用だ？」
「用件はおっしゃっていません。サンジェルマン様と話をなさりたいそうです」
指名されたにもかかわらず、不死伯はふたたび夜景に目を向けた。
「……通信を遮断しろ」
「ハッ？」
操縦士は、運転中だと言うのに、首を後ろに曲げた。
「今、なんと……」
「通信を遮断しろ……弁明は、あとで私がする」
操縦士は狼狽したように、口をパクパク動かしていたが、やがて前に向きなおった。
ヘルメットの横で、赤いランプが何度も点滅する。呼び出しを受けているのだろう。
何度かためらった後に、彼はようやく通信を返した。
「こちらＦ１２、こちらＦ１２、通信を傍受されているため、回線を遮断します」
そう言って操縦士は、パネルのボタンを操作した。ランプが消えた。
不死伯は満足げにうなずくと、三たび夜景に目を移した。
仲間割れか？ 御湯ノ水は、今のやり取りをいぶかった。不穏な空気がただよう。見つめられていることに気付いたのか、不死伯は窓ガラスを向いたまま、口元を動かした。
「夜景が奇麗ですぞ。今宵、見納めになるやもしれませぬし、存分にお楽しみください」
○
。
.
疾風のごとき切っ先が、ムサシの頬をかすった。コンマ数ミリの差が、ムサシを流血から救った。
強い。柳生影勝の踏み込みを前にして、ムサシは防戦に追われていた。反射神経のみならず、相手の一歩先を読む勘が、ムサシの命を辛うじて繋ぎ止めていた。
「降参したらどうだ？ いつでも受付けるぞ？」
ふたたび上段の構えを取りながら、影勝はムサシに投了をうながした。
だんだんと息の上がり始めたムサシとは対照的に、影勝は一抹の疲れも見せていない。鍛え方が違うのか、それとも修羅場の数の問題なのか。
その両方かもしれない。さらにムサシはそこへ、第三の理由を付け加えた。
「さっきの台詞は、どういう意味だ？」
ムサシは呼吸の乱れを悟られないように、語調をととのえた。
しかし、言葉の端々が、どうしてもかすれてしまった。風のせいだと思ってくれればいいが。ムサシは、はかない期待をいだいた。
「意味？ ……負けを認めろと言っているのだよ」
「そいつじゃない……太刀をまじえる前の台詞だ……」
ようやく理解したという呈で、影勝は笑い返した。
「私が、おまえの父親だという話か？」
「そうだ。どうして雑な心理戦に出た？」
「心理戦？ ……ただ事実を述べたまでだ。おまえという双性者を作る際、精子の提供者になったのは、この私だよ」
ムサシのなかで一瞬、時が止まった。
「……嘘だ」
「嘘ではない。おまえも薄々勘付いているのだろう。面立ちと体付きが、お互いに似通っていることにな」
「嘘をつくなッ！」
ムサシの絶叫は、海風に呑まれて消えた。バランスを失いそうなほどの強風が、真夜中の上海を襲う。その間隙を突いて、影勝は地面を蹴った。
「チッ！」
ムサシは刀身をすり合わせ、敵の攻撃を受け流した。
かわした。そう信じたムサシだが、突如左腕に触れた風を通じて、その誤りに気がついた。
……袖口が切り裂かれていた。ほつれさえ見せない、完璧な切り口。ムサシは戦慄した。
「今のは、いい動きだった。左腕一本、持って行く予定だったのだがね」
脅迫のつもりか、あるいは真実を述べているだけなのか、ムサシには見当がつかなかった。ひとつだけ分かることと言えば、影勝には、そうしようと思えばいつでもそうするだけの、力量が備わっているということだけである。
影勝は歩を進め、ムサシは後退する。実力のかたよりは、もはや明白だった。
「ひとつだけ忠告しておこう……それ以上引くと、死ぬぞ」
かかとが宙に浮き、ムサシはハッとなった。
……行き止まりだ。屋上の端に来てしまったのである。今の動揺は、影勝にとって、絶交のチャンスだったに違いない。それを利用しなかったところを見ると、影勝は本気で、ムサシに降伏を迫っているように思われた。
「……」
ムサシは刀を下ろす。銀色の刀身を、鞘に納めた。
「最初から、そうすればいいのだよ。では、私に……ッ！？」
影勝の体が強ばった。ムサシはそれを、天地逆転の体勢で視界にとらえた。
彼の体は宙に舞っていた。
「死ぬ気かッ！？」
ビルの谷間へと飛翔したムサシは、自分の意識が闇に溶け込んで行くような、そんな錯覚に囚われた。
