第５２話 アナスタシアの挑戦状
「そこだッ！ そこの右の扉ッ！」
地図をポケットに押し込み、ゲンキは錆び付いた扉の前で立ち止まった。後ろを走っていたジャンも、それに合わせて急ブレーキを掛けた。
ゲンキは周囲を一瞥し、人がいないことを確認した。全員出払ってしまったようだ。
「なあ、カオルを先に捜したほうがいいんじゃないか？ 追われてるっぽいぞ」
「通気口の中やろ？ この部屋にもあるはずや」
ジャンの理由付けに納得し、ゲンキは早速扉を開けようとした。
その手をジャンが引き止める。
「人がおらんかどうか確かめたほうがええで。おったら通気口には潜り込めんさかい」
ひんやりとした金属の表面に、ゲンキは耳を押し付けた。じっと耳を澄ませ、中の様子をうかがった。例のエンジン音以外、なにも聞こえてこなかった。
「……だれもいないみたいだ」
「よっしゃ、だったらチャンスや」
言われるまでもなく、ゲンキはドアノブへと手を掛けた。ゆっくりとそれを回す。
９０度回転させたところで、音を立てないようにそれを手前に引いた。
「……ぐッ」
「どないしたんや？ はよせんかい」
「あ、開かない」
「引いてダメなら押してみ」
ゲンキは力を込めて扉を押してみた。びくともしない。押し引きする度に、ドアノブの近くでガチャガチャと音がする。そのことに気付いたゲンキは、軽く舌打ちをした。
「チッ、鍵が掛かってるぜ」
ゲンキはドアノブをでたらめに回してみたが、扉は閉ざされたままだった。
ついに手を放し、ゆっくりと後ろに下がった。
ジャンは、
「あきらめるのはまだ早いで」
と言った。ゲンキは憮然と言葉を返す。
「あきらめてねえよ。こいつをぶち破るから、ジャンも肩貸せ」
ジャンは扉から飛びのき、ゲンキの横に並んだ。
廊下に人がいないことを再確認する。肩を並べ、呼吸を整えた。
「「せえのッ！」」
ふたりが体当たりすると、扉は勢いよく前に倒れた。開いたのではない。文字通り倒れたのだ。蝶番が吹き飛び、扉がドア枠からはずれた。ふたりは慌てて手を伸ばしたものの、全ては後の祭りだった。扉はそそのまま地面にぶつかり、大きな金属音を立てた。
「あ、あかんッ！ 絶対怪しまれるでッ！」
「ジャンはそっち側を持てッ！ はめなおすぞッ！」
ふたりはドアの両サイドをかかえ、なんとかドア枠にそれを嵌め込んだ。しかし、どちらかが手を放しただけで、バランスが崩れてしまう状態だった。
「ジャン、ちょっと押さえてろ」
「わ、ワイがか？」
「適当に支えられるものを探してくる」
お互いに位置を調整し、全重量をジャンに任せたゲンキは、部屋の中を一瞥した。中央に視線を走らせた途端、「あっ」と声を上げた。
「ステッキだッ！」
カオルのステッキは、研究室の中央にある奇妙なシリンダーの中に浮かんでいた。周りに星のような光が漂っていた。
ゲンキがシリンダーに駆け寄った途端、ジャンが警告を発した。
「な、なんかおかしいでッ！ その周りの光はなんやッ！？」
シリンダーから数十センチ手前で、ゲンキはかかとにブレーキを掛けた。言われてみれば、光はガラスの反射ではない。それ自体が旋回していた。
ゲンキは距離を保ちながら、じっと光に見入った。
「なんだこりゃ……イルミネーションか？」
「罠かもしれんで」
ジャンの忠告を受け、ゲンキはさらに３０センチほど後退した。確かにおかしい。貴重品の保管場所にしては、侵入が簡単過ぎた。そう考えたゲンキは、念入りにシリンダー全体を観察し、それから床に視線を落とした。
すると、さきほどの体当たりで外れたネジが１本、足下に落ちていた。ゲンキはそれを拾い上げ、シリンダーの光と見比べた。
「こいつで試してみるか……」
ゲンキはそうつぶやき、ネジをシリンダーに放り投げてみた。
目の前で火花が弾け飛び、ネジは黒こげになってゲンキの方に打ち返された。
ゲンキは奇妙なポーズを取り、その場で尻餅を突いてしまった。
「ほれみい、言うた通りや。バリアとちゃうんか？」
「そ、そうみたいだな……サンキュ、ジャン」
「感謝しとる暇があったら、さっさと支えになるもん探さんかい」
ジャンにうながされ、ゲンキは室内をもう一度探索した。めぼしい機材は、すべて床に固定されていた。仕方がないので、奥にある椅子をいくつか取り出し、それを組み合わせて即席の衝立に仕上げた。
「これでどうだ？」
扉に椅子の山を押し付けながら、ジャンは具合を確認した。
「んー、なんとも言えへん……」
「とりあえず手を放してみろよ。でないとチェックのしようがねぇ」
ジャンはゆっくりと手を放した。
「……大丈夫みたいやな」
多少ぐらついてはいるが、椅子にキャスターがついていないので、簡単には滑らなかった。
ドアの処理を終えたふたりは、第二関門に取りかかった。
「問題はこのバリアをどう解除するか、だ……」
シリンダーを見つめながら、ゲンキは苛立たしげに腕組みをした。
「バリアの解除なんて、このふたりじゃ無理やろ」
ジャンの投げやりな態度に、ゲンキはムッと口元をゆがめた。
「じゃあどうしろってんだよ？」
「簡単や。ここを使わんかい」
ジャンはぽんぽんと自分の額を叩いてみせた。ゲンキの顔がますます曇る。
「このふたりで考えても解決しねぇよ。カオルがいるんならともかくな」
嘆息したゲンキの目のまえに、ジャンはリストウォッチをかかげた。
ひとさしゆびで液晶部分を小突く。
「この手の話には、ぴったりのアドバイザーがおるやろ？」
ゲンキはようやくジャンの計画を理解した。ニッキーだ。宇宙船を操れるほどの科学力を持った存在なら、バリアの解除くらい朝飯前だろう。ゲンキはそう直感した。
「よし、どっちが話す？」
「ワイが話すさかい、ゲンキは受信側を頼むで」
ふたりはリストウォッチの操作を思い出しながら、通信モードに切り替えた。
ジャンがボタンを押すと、ゲンキの液晶が光った。
ゲンキはすぐに受信ボタンを押した。
「あー、もしもし、ジャンやけど、聞こえるか？」
ジャンの声を、ゲンキのリストウォッチがひろった。
「ああ、聞こえるぜ」
そう答えたゲンキに、ジャンはあきれ顔になる。
「あのな、ゲンキが返事しても意味な……」
《もしもし？ ジャンくんかい？》
ニッキーだ。ふたりは言い争いを中断し、ジャンが応答した。
「ジャンや。ちょっと困ったことになっとるんで、手伝ってくれんか？」
《困ったこと？ ……追われているのかい？》
「ちゃうで。それどころか、侵入は大成功や。今、ステッキの前におる」
ジャンがそう答えると、リストウォッチの向こう側から「ふむ」という感心めいたタメ息が漏れた。どうやらニッキーも、ここまでスムーズにいくとは思っていなかったらしい。
《ではなにに困ってるんだい？ まさか、カオルくんもそこに……》
「残念やけどそれはまだや。ステッキがバリアみたいなもんに覆われて、回収できへん。どないすればええんや？」
《バリア……？ 光学式か重力式かくらいは、言ってもらわないと……》
ニッキーの返答に、ゲンキとジャンは目を合わせた。ゲンキは肩をすくめて見せた。
「そんなん全然分からんで。光みたいなもんがキラキラしとるだけや」
《なら光学式だな。ジャンくん、近くに増幅器があるはずなんだが、見当たらないかね？ 装置のケーブルを追ってみてくれ》
ジャンはその場にかがみ込み、シリンダーが置かれたテーブルの下をのぞきこんだ。ゲンキも同じ行動を取った。何本ものケーブルが、シリンダーの下から伸びていた。
「……どれがどれやらさっぱり分からんで」
《地球人が増幅器の小型化に成功したという話は聞いていない。ケーブルのひとつが、匣体のようなケースに繋がっていないかい？》
リストウォッチから聞こえてくる説明を頼りに、ふたりはケーブルを追った。絡み合う配線を半分ほど調べ終えたところで、ジャンが声を上げた。
「これとちゃうか？」
「なに、どこ……」
ゲンキが反応して顔を上げた途端、彼はテーブルの角に頭をぶつけた。
「いてぇ……」
頭頂部を押さえるゲンキ。ジャンは嘆息した。
「コントしとる場合やないで……ニッキー、多分これや。テーブルの隅に、金庫みたいなもんがある。ケーブルはそこから伸びとる」
《中身をチェックできないかい？ 基盤を調べて欲しいんだが……》
ジャンは箱の把っ手に指を掛け、それを手前に引っ張ってみた。
金属でできた蓋の表面がゆがむばかりで、まったくひらきそうになかった。
「……ダメや。これも施錠されとる。よう見たら鍵穴があるで」
《ピッキングの心得は？》
「そんなんないわ」
ジャンが怒ったように返すと、しばらく通信が途切れた。
ニッキーからのアドバイスを待つ間、廊下を行き交う足音が聞こえ、その度にふたりは肝を冷やした。このままでは時間の問題だ。ゲンキが歯ぎしりしていると、ようやくニッキーの声が返ってきた。
《ふむ、こうなったら変身するしかないようだね。私から案を出そう。１、ヒーローに変身して蓋をムリヤリ開ける。２、魔法ビームで装置ごと壊す。どちらがいい？》
なんの前触れもなく提示された選択肢に、ゲンキとジャンは顔を見合わせた。
先に意見を述べたのはゲンキだった。
「蓋はもろそうだ。ヒーローモードなら、簡単に開くんじゃないか？」
「せやけど、魔法ビームで装置ごと破壊したほうが早いんとちゃうか？ 中を見ても、ワイらにはさっぱり分からんやろうしな。壊さんと止められへん」
「警報装置がついてたら？」
「そんなん、ムリヤリ開けても鳴るかもしれんやろ。余計な心配や」
ジャンの反論に、ゲンキは口を閉ざした。確かに壊したほうが早そうだ。そう思う始めたとき、あるアイデアが思い浮かんだ。
「なあ……最初からこのシリンダーをぶっ壊せばいいんじゃないか？」
ゲンキはテーブルの下から這い出て、シリンダーを見上げた。
ジャンも小難しい顔でうなる。
「せやけどなぁ、シリンダーが壊れるかどうか分からんさかい、ここは機械を……」
ドスン
盛大な打撃音。ふたりは後ろを振り返った。
となりの部屋から聞こえたような気がした。
「……なんや今の壁ドン？」
「人がぶつかったんじゃないのか？」
その直後、ふたたび壁が震動した。家具が倒れたような音がした。
それに争う声が加わり、あたりは騒然とし始めた。
まずい、見つかったか。ゲンキは立ち上がると、すぐに変身のポーズを取った。
「もう議論はなしだ。装置を壊すぞ。性別転……」
そのときだった。壁が裂け、凄まじい勢いでなにかが弾き出されてきた。
変身のポーズを取っていたゲンキは避けるのが遅れ、その物体と正面衝突した。
「な、なんやッ！？」
ほこりの向こう側に響くジャンの声。
ゲンキは自分にぶつかったものを突き飛ばした。
「いてて……」
喋った？ ゲンキはほこりにむせ返りながら、あたりりを見回した。手を伸ばすと、ぐにぐにと柔らかい感触がした。その正体も分からぬうちに、視界が晴れ始めた。
自分に衝突したもの──それはヒーロースーツに着替えたカオルだった。
「……か、カオルッ！？」
ゲンキが目を白黒させる中、カオルは地面に手をつくと、震える膝で立ち上がった。
「げ、ゲンキ……やっぱり助けに来てくれたか……」
「当たり前だろッ！ さっさと逃げるぞッ！」
「待て、先にあいつをなんとかしないと……」
カオルはそう言って、ぎこちないファイティングポーズを取った。
敵がいるのか。ゲンキも立ち上がり、粉砕された穴の向こう側に目を凝らした。タイミングを合わせたかのように、そこからひとりの女が姿を現した。
半分禿げ上がったその女の顔を、ゲンキは即座に思い出した。
「げぇッ！ あのときの殺人ロボ！」
「な、なんやこの女はッ！？」
ジャンは事態を把握できていないのか、その場から動こうとしなかった。ジャンはあの戦闘に参加していないのだ。そのことに気付いたゲンキは、すぐさま大声を上げた。
「ジャン！ そいつはロボットだッ！ 離れろッ！」
ゲンキの警告に、ジャンはいぶかしげな眼差しを向けた。
「ロボット？ なにを言うて……」
「いいから離れろッ！」
ゲンキが鬼の形相で叫ぶと、ジャンはようやく女から離れた。
ホッとするのも束の間、ゲンキは女が殺人兵器であることを想起した。このままでは撃ち殺されかねない。ゲンキの背筋に冷たい汗が流れた。
「カオル、状況を説明しろッ！」
「それはこっちが聞きたい。あのロボット、俺とプロレスがしたいらしい」
場違いな表現に、ゲンキは顔をしかめた。
「おまえ、ギャグなんか言ってる場合じゃ……」
「ギャグじゃないッ！ 来るぞッ！」
カオルが身構えたと同時に、女は障害物をものともせず突進してきた。バリアの増幅器を蹴り上げ、シリンダーの乗ったテーブルを真っ二つに破壊する。バチバチと火花が跳び、女の衣服が黒煙を上げた。
だが女は怯まない。そのままカオルに向かって体当たりを決めた。
「ぐッ！」
カオルは両手で女の突撃を制し、その場に踏みとどまった。
しかし、見た目には明らかにカオルの劣勢。カオルの靴底が溝を掘った。
「もう少し辛抱しろッ！ 俺も変身するぞッ！」
ゲンキが変身のポーズを取った瞬間、女は彼のほうへ向き直った。
なにやら怒りに満ちた目をしている。だがゲンキはお構いなく、決め台詞を唱えた。
「赤羽ゲンキ、変身ッ！」
少年は深紅の光に包まれ、ヒーローへと姿を変えた。
ビシッとポーズを決め、女を睨みつける。
「２対１ならどうだッ！」
ゲンキがそう叫ぶと、女は格闘を中断し、ひらりと後ろに飛び退いた。
「２対１はアンフェアです。順番にお願いします」
女の台詞に、ゲンキは眉をひそめた。
「ああん？ 卑怯も糞もないだろ。戦隊モノじゃ５対１なんだぞ」
「もう一度言います。２対１はアンフェアです。どちらか一方が……」
「２対１やないで……３対１や」
ゲンキの視界に、変身したばかりのジャンの姿があらわれた。
形勢逆転だ。ゲンキはそう確信した。だが女のほうは不機嫌な顔をするばかりで、焦ったり怯えたりしている気配はなかった。
「逃げたきゃ逃げてもいいぜ。こっちも手間が省けるからな」
ゲンキの強気な発言を無視して、女は３人の少年たちを見比べていた。
そして、独り言をつぶやき始めた。
「……解析完了。３体とも双性者であることを確認。戦闘能力は赤、黄、青の順ながらもほぼ均等。素手による制圧確率は６７．３％……迎撃を選択します」
女はゆらりと姿勢を正し、右手の指を折り曲げる。関節が蒸気を噴き上げた。
ゲンキたちもすぐさまファイティングポーズを取った。
「ごちゃごちゃ言ってんじゃねえぞッ！ おまえは１回負けてるだろうがッ！」
ゲンキの指摘に、女は意味深な笑みを漏らした。
「負けることもあるから面白いのです……そうではありませんか？」
「なッ！？」
おかしい。あのときの木偶の坊とは違う。そう悟ったゲンキの前で、女は拳を床に振り下ろした。軽い地鳴り、くぼんだ床──だがなにも起こらない。
天井からパラパラと破片が降ってくるだけで、ゲンキたちにダメージはなかった。
「……なんだそりゃ？ それで威嚇したつも……ん？」
突然、ゲンキの平衡感覚が狂った。体が傾いたような気がする。
ゲンキは足下に力を込め、角度の調整を試みる。だが傾きは増していくばかり。今にも後ろへ倒れそうになったとき、隣でカオルが叫んだ。
「へ、部屋が崩れるぞッ！」
