第４６話 暴露
青い空。緑の木陰。色鮮やかな見舞客の車の列。
あまりにも、あまりにも平和な風景。
窓越しにそれを眺めるジャンは、ベッドの上で大きくタメ息をついた。ほがらたちはなにをしているのだろう。無事であって欲しい。ジャンは自分の無力さをののしり、がっくりとうなだれた。
いっそのこと病院を抜け出そうかと、そう思ったこともある。だがそんなことをしても、どこへ行けばいいのか分からなかった。ジャンは自分だけが独り、世界の出来事から取り残されているような、そんな気持ちに襲われていた。
窓辺に寄ってきた雀の数を何気なく数えていると、ふいにノックの音がした。
「黄山さん、お薬のお時間です」
病室のドアを開け、女の看護士が入って来た。
女は右手にカルテと白い袋を持ち、穏やかな表情でベッドに歩み寄った。
「ご気分はどうですか？」
「……ようない」
沈んだ答えを返すジャン。看護婦は、あらあらとわざとらしい顔をした。
「それはいけませんね……傷口が痛みますか？」
「そんなんやない……ただ気分が優れんだけや……」
ジャンがそう答えると、看護婦はそれ以上追及しなかった。
思春期特有の躁鬱とでも取られたのだろうか。ジャンにはどうでも良かった。
「ではお薬を……」
「なあ、怪我はもう治っとるんやないか？」
ジャンは唐突に、そうたずねた。
看護婦は、水差しをぴたりと止めた。
「……なんのことでしょうか？」
「なにって……これのことや」
ジャンはそう言って、ギブスのついた右腕を高く上げた。
「動かしても全然痛あないし……それにヒビが入っとっただけやろ？」
「ええ、そうですが……お医者様の許可が下りなければ……」
「担当医にも訊いたわ。治ってない言うとったけど、ほんまかいな？」
ジャンは腕を様々な角度に曲げてみせた。
看護婦は水の入ったコップを、黙ってジャンの前にさしだした。
「そういうことは、患者さんが判断してはいけませんよ。それに黄山さんは、昨晩ここへ運ばれて来たばかりなのですからね。即退院というわけにはいきません」
説明になっているようななっていないような、曖昧な理由付け。
確かに体のあちこちに痣ができているものの、それは大した怪我ではなかった。蛇女に巻き込まれたときは圧死するかと思ったが、案外に手加減してくれていたようだ。
ジャンがコップを受け取ると、看護婦は錠剤の入ったパッケージをさしだした。
ジャンはそれを一粒取り出し、ぼんやり口へと運んだ。錠剤がくちびるに触れるや否や、ふと彼の手が止まった。
「……どうしました？」
「これ、食前の薬やろ？ 昼飯はまだなんか？ 腹が減っとるんやけど」
「あ、そうでしたね。すぐお持ちします」
看護婦はそう言うと、あわてて病室を出た。
それを見計らい、ジャンは錠剤の匂いを嗅いだ。そして眉をひそめた。
「……今朝飲んだのと違うで」
嗅覚の鋭いジャンは、錠剤をまじまじと見つめた。
朝と昼で薬が違うのだろうか。十分にありうる話だ。しかしこの場の雰囲気が、ジャンに警戒心をいだかせた。ジャンはそれをポケットに入れ、水だけ飲み干した。
最後の一滴を口に含んだところで、看護婦が帰って来た。
「お待たせしました」
ジャンが水を飲むところに出くわし、看護婦は少しホッとしたような顔をした。
片手で収納式テーブルを器用に取り出し、その上にトレイを乗せた。
「それでは、またあとで参ります」
単に骨折しているからか、食事はなかなかに豪勢だった。ご飯に色とりどりの野菜。大きな鶏肉もついている。
ジャンはそれを適当につまんだあと、じっと正面の壁を見つめながら考え込んだ。そして半分も食べないうちに、ごろりと横になり、目をつむった。
病院の個室に、ゆったりとした時間が流れる。
どれほどそうしていただろうか。ふたたびドアのひらく音がした。
ノックもなしに入って来る足音。さきほどの看護婦のものであることは、まぶたを閉じたジャンにも分かった。
「もしもし、黄山さん？」
「……」
「黄山さん？」
看護婦は少しばかり大きめの声で、ジャンの名前を呼んだ。
女の強烈な視線を感じるジャン。だが彼は、狸寝入りを続けた。
「……」
トレイを片付ける音。看護婦はそのまま病室を後にした。
扉が閉まったところで、ジャンはそっと目を開けた。ちらりと入口に目をやり、看護婦がフェイントを掛けていないことを確認した。
「……怪しいで」
ジャンは上半身を起こし、ぽりぽりと頭をかいた。シャワーを浴びていないせいか、微妙にかゆい。
しばらく考えたあとで、ジャンはベッドを抜け出し、扉に耳を付けた。
廊下には誰もいないようだ。ジャンはドアノブを回し、隙間から外をうかがった。
「さっきの看護士は確か……」
ジャンは、女が去って行った方向を思い出した。いつも左側から来て、左側に帰っているはずだ。方向を見定め、彼は廊下を徘徊し始めた。
もちろん不審な動きをするわけにもいかないので、堂々と院内を歩いた。時折すれ違う患者も、少年に興味を示さなかった。外人だから多少は珍しいはずなのだが、国際化が進んでそんな好奇心も失せたということだろうか。
「……！」
廊下の反対側に、さきほどの看護婦の姿が見えた。
ジャンは慌てて上り階段に避難した。どうやら詰め所のそばへ来てしまったようだ。引き返すか。ジャンが悩んでいると、ふいに携帯の音が鳴った。
慌ててポケットをまさぐるジャン。しかし、自分の持ち物のはずがなかった。呼び出し音が似通っていただけだ。ジャンがホッと胸をなでおろすと、廊下の奥から声が聞こえてきた。
看護士のものだ。ジャンは耳をそばだてた。
「もしもし……忍様ですか……」
忍様。ジャンの体が凍り付いた。
隠密課と繋がりのある病院だったか。ジャンは息を潜めた。
「はい……はい、黄山ジャンについてはご安心を。睡眠薬を飲ませました。すでに寝かせてあります。はい……では手筈通り、搬送の準備を……」
ジャンは無意識のうちに、ポケットの錠剤に手を伸ばしていた。
そして、自分の勘に感謝した。狸寝入りという戦法を選んだのはたまたまだが、まさか睡眠薬だったとは。ジャンは沸々と怒りを感じた。
「今すぐにですか……？ 了解です」
そこで会話が途切れた。
今すぐ。ジャンは看護婦の次の行動を察した。
案の定、彼女の足音は、ジャンの病室の方向へと消えて行った。
「あ、アカン……」
バレるのは時間の問題だ。２、３分と掛からないだろう。
ジャンは逃げ場を求めて階段を下りた。
しかし、どこへ行くというのか。病院内ではすぐに見つかってしまう。
ジャンはかすかな記憶を頼りに、病院の出口へと向かった。
「黄山さんが抜け出しましたッ！」
女の叫び声。早過ぎる。まだ１階に降り立ったばかりだ。
ジャンは左右を見回し、入口を求めた。だがどちらにも見当たらなかった。
「いたぞッ！ あの少年だッ！」
白衣を着た男たちが、右手の廊下から現れた。
ジャンは仕方なく左へと駆け出した。
そちらが出口に繋がっていることを願うしかなかった。
少年は全力疾走した。
「どっちに逃げたッ！」
「あっちだッ！ 追えッ！」
ジャンが振り返ると、白衣の男たちとの距離はだいぶ離れていた。
学園一のスプリンターなのだ。一般人には負けない自信があった。
にやりと笑ってジャンが正面を振り向くと、いきなり分かれ道から老人が現れた。
「そらアカンて！」
ジャンは寸でのところで一回転し、滑るように老人をさけた。
老人は驚きのあまりその場に立ち尽くし、今度は後方から迫ってくる男たちとぶつかりそうになる。男たちは急ブレーキを掛け、追跡の手を緩めた。
「そやッ！ 老人はいたわらなアカンでッ！」
ジャンは大声でそう叫ぶと、さらに廊下を進んだ。
追いつかれる気配はなかったが、雲行きが怪しかった。どんどん建物の奥へ向かっているような気がする。患者ともすれ違わなくなっていた。
（反対やったか）
こうなったら、出入り口が複数あることを祈るしかなかった。
どこかに裏口はないかと、ジャンは必死に辺りを見回した。
すると、天井に光る緑色のランプが目にとまった。
「しめたッ！ 非常口やッ！」
ジャンは誘導灯の指示に従い、廊下を左に曲がった。
その途端、目の前に人影が現れる。職員か、患者か。
……否。それはジャンだった。
「わ、ワイがおる！？」
もしかして鏡か。ジャンは急ブレーキを掛けて立ち止まった。
ところがもうひとりのジャンは、そのままこちらへ歩いて来た。いったいなにが起こっているのか、ジャンは自分の頬をつねってみた。
痛い。夢ではないようだ。
「元気そうでなによりだね、ジャンくん」
ドッペルゲンガーの声に、ジャンは聞き覚えがあった。
「ニ、ニッキー！」
「シッ……そこのリネン室に隠れたまえ。追っ手は私が引き受ける」
質問する暇さえ与えず、ジャンに扮したニッキーはその場から走り去った。
呆然とするジャンの肩に、誰かの手が掛かった。声を出す間もなく、ジャンはリネン室の中に引きずり込まれた。
「な、なんやッ……もごッ！？」
口元を押さえる手。その感触と大きさに、ジャンは懐かしいものを覚えた。
ふりむくと、案の定そこにはゲンキの姿があった。
「ふぇんふぃ！」
「静かにしろ」
ジャンは耳を澄ませた。廊下の奥で、男女の入り乱れる足音が聞こえ、そして反対方向に遠ざかって行った。
静寂──さらに１０秒ほど様子をうかがい、ようやくゲンキはジャンを解放した。
「ゲンキ、どないしたんや？」
「それはこっちの台詞だ。なんで逃げ回ってるんだ？ 看護士の尻でも触ったのか？」
「んなわけないやろ！」
顔を真っ赤にして怒るジャン。
ゲンキは彼の口をふさいだ。
「冗談だよ。怒るなって……早く事情を話せ」
ジャンはこれまでの経緯を説明した。怪我の症状をきちんと明かされないこと。薬の種類が変わっていたこと。それが睡眠薬だったこと。裏で忍が関与しているらしいこと。
洗いざらい話し終えたところで、ゲンキが口をはさんだ。
「忍ちゃんが……？ 聞き間違いじゃないのか？」
「ワイの聴力は正常や。健康診断で引っかかったことはあらへんで」
「そういう問題じゃないと思うが……」
いつもなら激しく反論してくるゲンキも、どこか浮かない顔をしていた。
それを訝しく思ったジャンは、ゲンキのその理由を尋￥たずねた。
「実はな……」
ジャンはゲンキから、蘆屋一族との戦いを聞かされた。カオルがラスプーチンに、清美が式神と一向聴に攫われたところに話が及ぶと、ジャンは血相を変えた。
「は、早いとこ助けに行かんと……」
「ああ、そうしたいんだが……ニッキーが言うには、清美は隠密課に裏切られたんじゃないかって……俺は信じてないんだが……」
「裏切られた……？ 忍ちゃんにか？」
忍に。ジャンはその表現が不適切であることに気が付く。忍は隠密課、つまり政府組織の一員に過ぎない。彼女が関与しているとしても、指揮権は別にあるはずだ。
いったい誰が。ジャンは親友の危機と裏切られた不安に、胸が張り裂けそうになった。
一方ゲンキは、なんとも煮え切らない表情で先を続けた。
「ニッキーがそう言ってるだけだ……俺は……」
「ゲンキくん、ジャンくん、待たせたね」
明るさを増す室内。ゲンキは天井を見上げた。
「ニッキー、もう戻って来たのか？」
蛍光灯の光に混じったニッキーは、ふらふらとゲンキたちの前に降下した。
「ああ、２階に上がったと見せかけて、変身を解いたよ。今頃は、上階を探しまわっているだろう。この隙に脱出だ。ジャンくん、ステッキとリストウォッチは回収しておいた。看護士の詰め所に隠してあった」
微妙にネガティブな言い回し。ジャンは眉間にしわを寄せた。
「隠してあった？ ほんまか？」
「詳しい話は後だ。出入り口を封鎖されないうちに」
ニッキーに促され、ジャンたちはリネン室を後にした。
周囲をよく確認し、非常口へと向かう。短い廊下を渡り切ったところで、金属製の重たい扉が３人の前に立ちはだかった。
非常口だから開いているはずだ。ジャンはそれを信じて、ドアノブを回した。
「……しめたッ」
「ジャン、さっさと外に出ろッ」
ゲンキに押されるながら、ジャンは病院の裏手へと出た。職員用の駐車場になっているらしく、高級な車が何台も停まっていた。
「これからどうするんや？」
ニッキーは、
「カオルくんを救出するという約束なのだが……」
とつぶやいた。そのとき、ふいに上空からプロペラの回る音が聞こえた。
ヘリが一台通過し、その搭乗口からひとつの影が舞い降りた。
それは見る見る地上に接近し、ジャンたちの前で見事な着地を決めた。
「し、忍！？」
人影の正体を見極めたゲンキは、ひるんで一歩後退した。
忍は険しい表情のままひざを上げ、ジャンたちを睨み返した。
「どちらへお出かけですか」
質問ではない。それは分かり切っていた。
自分たちを捕まえに来たのだ。ジャンは拳を握り、忍に吠えかかった。
「ワイに睡眠薬を盛ろうとしたやろッ！ どういう了見やッ！？」
忍はジャンの怒声を無視して、ニッキーに視線を移した。
「ニッキー殿、これはどういうことですか？ ……ご説明願います」
「ふむ……説明と言われてもね……」
ニッキーは呆れたような口調で、忍に言葉を返した。
「私たちは、ジャンくんのお見舞いに来ただけさ。そうだろう、ゲンキくん？」
ニッキーに話を振られ、ゲンキはうなずきかえした。
「そ、そうだ。蘆屋の野郎が、ジャンを狙うかもしれねーからな」
「この病院の警備は、私たち隠密課が担当しています。簡単には襲撃され……」
「その割には、簡単に逃げられるようだが」
ニッキーの皮肉に、忍はしぶい顔をした。否定できない事実だ。
「敵の侵入と味方の脱出は別問題です。そもそも……」
「そんなんはどうでもええねんッ！」
ジャンの一喝。忍はくちびるの動きを止めた。
「ワイに睡眠薬を盛ろうとした、その理由を説明せんかいッ！」
ジャンは忍の顔をじっと見つめた。
七丈島の友人だったその顔は、今では全く別人のそれに見えた。
「……それは搬送の下準備として」
「人を搬送するのにいちいち眠らさんとあかんのか？ ワイは動物園の動物やないで」
沈黙。忍は返事をしなかった。
ジャンはふんと鼻息を荒げ、ギブスを装着した腕でぎこちなく腕組みをした。
「これはニッキーの言うとることが、正しいかもしれんな」
ジャンの思わせぶりな台詞に、忍は視線をニッキーへともどした。
「……ニッキー殿、なにか妙なことを吹き込まれたのではないでしょうね？」
「妙なこと？ はて？」
とぼけるニッキー。忍は眉間にしわを寄せた。
「ニッキー殿、あなたには双性者収奪容疑が掛かっています。これ以上の勝手な行動は認められません。ただちに……」
ここでゲンキが割り込んだ。
「待ってくれッ！」
ジャンの後ろに控えていた彼は、もどかしそうに一歩前へ出た。
「ひとつだけ……ひとつだけ確認させてくれ……清美を裏切ったのか？」
核心的な問い。ジャン自身も尋ねたかった問い。だが尋ねられなかった。その答えを聞くのが恐ろしかったから。
緊迫する空気の中、忍は言葉を返した。
「いいえ、裏切ってはいません……清美さんは、式神にさらわれたのです」
「本当にそうなのか？ 狐女も牛の化け物も……それにアルアル女も、清美は隠密課に裏切られたって言ってた……」
「敵の戯れ言に耳を貸してはいけません」
「それだけじゃない。ニッキーだって、清美に一度も会ってないんだろう？」
ゲンキはそう言って、ニッキーをふりあおいだ。
ニッキーはふわふわと空中に浮かんだまま、ゆっくりと返事をした。
「うむ、昨晩の１０時頃にマンションで別れた切り、会っていない」
ニッキーの発言に、忍はあからさまな動揺を見せた。
ジャンはそれを見逃さなかった。
「ほな、証人はおらんっちゅうことやないか」
「ニ、ニッキー殿、なにをおっしゃっているのですか……それでは約束が……」
忍はそこで口をつぐんだ。約束。彼女が口を滑らせたことに、ジャンは気が付いた。
それを狙い澄ましたかのように、ニッキーも反論した。
「約束？ なんの約束だい？ ……ああ、『清美くんはしばらく姿を見せないが、ゲンキくんたちが心配するといけないから、内緒にして欲しい』というアレかい？ あのときは私もなんのことか分からなかったが、考えてみると……」
その台詞に、全員が目を見張った。
真っ先に口をひらいたのは、やはり忍であった。
「う、嘘ですッ！ でたらめですッ！」
ニッキーは、とぼけたように淡々とたずねかえした。
「はて、ではどういう約束だったかな……？ もし別の約束があったなら、君の口から言えるはずだろう？ 私はちゃんと正直に白状したよ」
忍はくちびるを噛み、殺気に満ちた目でニッキーを睨んでいた。
一方ゲンキもいきり立ち、ニッキーに食ってかかった。
「なんでそれを早く言わなかったんだよッ！？」
「私は約束を守るタチなんでね」
「そういう問題じゃねーだろッ！」
「……それは後で謝ろう。それより、忍くんの弁解を聞こうか」
忍は血走った目で、あいかわらずこちらを睨んでいた。ジャンは思わず後ずさりした。憎しみで人を殺すというのは、こういう目のことを言うのだろう。彼はそう思った。
「ニッキー殿……全てを私たちに押し付ける気ですね……」
「押し付ける？ 私は別になにも押し付けてはいないよ。仮に私たちの間でなにか……そうだな例えば『蘆屋を倒すために清美くんを利用してしまったから、これは内密にしよう』とか、そういう約束があったのなら、話は別だがね。ただそうなると、結局君たちが清美くんを裏切ったことには変わりが……」
空を切る音。金属片がニッキーの体をすり抜け、壁に突き刺さった。
手裏剣だ。それに気付いたジャンは、この場の関係が修復不能であることを悟った。
「やれやれ、交渉決裂か」
ニッキーはそう言うと、なにやら独り言をつぶやき始めた。
日本語ではない。なにかが起ころうとしている。ジャンは身構えた。
「ニッキー殿、覚悟ッ！」
抜刀。忍が切り掛かった瞬間、ジャンの視界はまばゆい光につつまれた。
