第２８話 アナスタシア起動
路上は混乱と喧噪に満ちていた。
棺桶の中からあらわれた女が、突然発砲を始めたのである。
それを見た最前列の人々はパニックに陥って、逃げ場を求めた。後方にいた野次馬たちは、わけも分からずアスファルトの上になぎ倒されていった。
罵声と悲鳴の中、女は夜空に向けて機銃のようなものを打ち続けていた。威嚇しているのだろうか。通行人たちは女の行動には目もくれず、蜘蛛の子を散らすように路地裏へと避難した。普段平和な東京で暮らす彼らにとって、銃声は銃声であり、標的がなにかなど考慮の対象ではなかった。
「武器を下ろせ！ 下ろさんと撃つぞ！」
数人の警官が女を半円形に取り囲み、警告を発した。
女は空高く撃つことを止め、彼らの顔を空虚な眼差しで見つめかえした。
「ど、どうなってるんだ？ 腕から銃が出てるように見えるぞ！？」
「知るかッ！ それよりも逮捕に専念しろッ！」
２人の警官のやり取りを無視して、女は右腕を水平に下ろした。
警官の言う通り、銃は手に握られているのではなく、飛び出した骨のように手首の付け根から顔をのぞかせていた。警官たちが何度目を凝らしても、その不自然な光景は眼前から消えることはなかった。
警官たちは相手が武装しているという事実にだけ集中し、警告を続けた。
「武器を捨てろ！ 日本語が分からんのか！？」
女の感情に欠けた瞳が、警官の銃へと注がれた。
正確に言えば、それは瞳ではなかった。眼球の形をした高性能カメラであった。女はピントを合わせるように瞳孔をしぼった。その精密な動きは、警官たちにはとらえようがなかった。
女の視界が格子状のフィルター画面に切り替わり、警官の持つ銃へとポインターが向けられた。数値が乱舞し、視界の片隅にその分析結果が表示された。
「敵兵器種M360J。旧式モデル。当方ヘノ殺傷能力ナシ。対処シ……」
《アナスタシア、聞こえるか？》
女の耳元で、野太い男の声がした。通信音のような、機械を通した声だった。
アナスタシアと呼ばれた彼女は、視線を動かさず、その声に答えた。
「ラスプーチン様、感度良好デス」
《弾を無駄遣いするな。人間は放置して、アシヤの本拠地を探れ》
男の命令に、アナスタシアは目の前の警官を一瞥した。
「前方ニ警察官ガ５名。武器ヲ携帯シテイマス。攻撃ノ意思アリ」
《警官のオモチャでおまえを壊すことなどできん。無視しろ》
「……了解」
通信を終えたアナスタシアは、右腕を地面に向けて下ろした。
それを見た警官たちは、一様に安堵の表情を浮かべた。
年長の警官が銃を構えたまま、一歩前に出た。
「よし、そのまま銃を捨て……」
警官が言い終わらぬうちに、アナスタシアは軽く膝を折り曲げ、両足に力を込めた。
周囲にふたたび緊張が走った。
彼女が次に取った行動は、その場の誰にも予測できていなかった。
「と、跳んだッ！？」
アナスタシアは関節をバネのように伸ばすと、警官たちの方向へと飛翔した。彼らはその行動自体にも戸惑いを隠せなかったが、それ以上に、アナスタシアが見せた人外の跳躍力に度肝を抜かれてしまった。
１００メートルほど先の道路で重たい着地音がし、街灯に照らされたアナスタシアの背中が見えた。警官たちはぽかんと口を開け、お互いに顔を見合わせた。
「ど、どうやってあんな距離を……！？」
「お、応援を呼べ！ 俺たちでは対処できん！ 機動隊だ！」
警官たちの怒声と、路地裏に垣間見える人々の視線を一身に受けて、アナスタシアはすくりと背筋を伸ばした。彼女の視界はふたたび格子状のフィルターにおおわれ、近場の地図が表示された。
しばらくそれを分析したアナスタシアは、今度は自分から口をひらいた。
「ラスプーチン様、コノ付近ニ強イエネルギー反応ガアリマス」
《なに？ ……アシヤか？》
「……分カリマセン。発信源ハ３体。１箇所ニ集マッテイマス。エネルギーノ規模ハ、前回収集シタ蘆屋ノデータト一致シナイ模様。別ノ個体ト思ワレマス」
アナスタシアは分析を終え、その口をつぐんだ。
ラスプーチンの返事はなかった。
アナスタシアはしばらく主の命令を待ったあと、自分から指示をあおいだ。
「イカガイタシマスカ？」
さらに数秒の沈黙が続いた。
《……アシヤの本陣が九段下にあるという情報を得た以上、そのエネルギー反応もアシヤの一味に違いない。捕獲して、アジトの場所を吐かせるのだ。殺してはいかん。いいな？》
「了解」
２人が通信を終えた途端、背後でけたたましいサイレンの音が鳴り響いた。
アナスタシアは不自然に折れ曲がっていた手首をもどし、それからもう一度膝を曲げた。
怯えた野次馬たちが見守る中、彼女は空高く飛翔すると、月明かりの中、ビルの谷間へと消えて行った。
○
。
.
「あれはなにアル！？ 人間じゃないヨ！」
ビルの合間を縫いながら、一向聴はそう叫んだ。
一歩前を行く十三不塔は、振り返りもせずに答えた。
「あれはロボットだよ。ラスプーチンが開発してるって噂は聞いてたけど、まさか完成してるなんて……」
最後尾についていた大蝙蝠は、
「ロ、ロボットですか？」
と、おどろいたようにたずねた。
「そうさ。しかもバリバリの戦闘兵器だ。参ったね」
十三不塔は、人ごとのようにそうつぶやいた。
それが癇に障ったのか、一向聴は右手の拳を振り上げた。
「参ったね、じゃないアル！ これからどうするネ！？」
「とにかく、ここを離れよう。王様と連絡を取って……」
十三不塔は、そこでふと足を止めた。
一向聴がその背中にぶつかり、ふたりは前のめりに地面へと突っ伏した。
「いきなり止まっちゃダメヨ！」
両手をついた一向聴は、うめくように怒鳴った。
一方、十三不塔は、彼女に押し潰されながら、路地の奥へと視線を向けていた。
「は、早く、退いて！ あいつが来る！」
「あいつ？」
一向聴は同じ方向へと顔を向けた。
暗がりの中で、規則的な金属音がした。その正体は明らかだった。
一向聴が顔面蒼白になって起き上がると、十三不塔もすぐに膝をあげた。
「に、逃げるアル！」
「一向聴様！ 十三不塔様！ こちらへ！」
大蝙蝠が脇道を示し、３人はそこへ飛び込んだ。
全速力で路地裏を駆け、一目散に女の足音から遠ざかった。
「あたしたちを狙ってるアルか！？」
「そんなはずないよ！ あいつの狙いは蘆屋だ！」
２人の会話に、殿の大蝙蝠がわりこんだ。
「お、追って来てますよ！ 凄いスピードです！」
「エッ！？」
軽い銃声。
十三不塔が振り返るが早いか、闇の中に一筋の閃光が走った。
「危ないッ！」
大蝙蝠は十三不塔の前に立ちはだかり、体で銃弾を受け止めた。
右腕の裾が吹き飛び、大蝙蝠は苦痛に顔をゆがめた。
「大蝙蝠！？ 大丈夫！？」
「イタタタ……少し血が出ただけです……」
そう言った大蝙蝠の腕から、うっすらと赤い血が流れていた。
しかし、銃弾がめり込んだわけでも、貫通したわけでもなかった。
強靭な筋肉に弾かれてぐにゃりと曲がった鉛玉は、彼女の足下に転がっていた。
「目標ヲ発見シマシタ」
無感情な女の声に、３人はふりかえった。
ビルの谷間に差す月明かりが、女のカチューシャを照らし出していた。女は手首から突き出た銃口を向け、３人に照準を合わせようとしていた。
「お、追いつかれたアル！？」
「一向聴様、十三不塔様、ここは私にお任せを！」
大蝙蝠が胸元で腕をクロスさせる。指の付け根からかぎ爪が伸びた。
彼女は一歩前に出て、ロボットの前に立ちはだかった。
だが、どう見ても勝ち目はない。そう読んだ十三不塔は、大蝙蝠を引きもどした。
「無理だ！ 一緒に逃げよう！」
十三不塔はそう言うと、ふたりの肩に手を掛けた。
彼の手のひらから煙が上がり、アナスタシアの視界がさえぎられた。
「……赤外線モードオン」
ロボットは瞳のカメラを切り替え、赤外線で３人の動きをさぐった。
ところが、センサーにはなんの反応も見られなかった。
上方に逃げたかと思い、アナスタシアは空をふりあおいだ。
《どうした、アナスタシア？ なにがあった？》
「……目標ヲ見失イマシタ。逃走経路不明」
《よく探せ。敵の本陣が近いのかもしれん》
「了解」
アナスタシアはその場を３６０度俯瞰し、ゆっくりと路地の奥へと歩を進めた。
彼女の姿が曲がり角に消えたところで、２匹のネズミがゴミ箱の影から出てきた。
「……行ったアル」
「静かに。耳がいいかもしれない」
人語を解するネズミは押し黙り、路地に静寂がもどった。
それを見計らったように、１匹の大柄なネズミがゴミ袋の裏から現れた。
先に出ていたネズミの片方は、
「大蝙蝠、足音は聞こえる？」
とたずねた。
大柄なネズミは、路地の奥へと耳を澄ませた。
「……聞こえません。遠くへ行ったみたいです」
３匹のネズミたちはお互いに顔を見合わせ、その胸をなでおろした。
「ふぅ……危なかったアル……」
「イタタ……」
一番大柄なネズミは、右腕を押さえて痛みを訴えた。
「大蝙蝠、大丈夫アルか？」
「ええ、ちょっと血が出てるだけです……それにしても、敵は一般市民を巻き添えにする気ですか？ 私が怪人じゃなかったら死んでましたよ」
傷ついたネズミは、ぶつぶつと文句を言いながら、女の去った曲がり角を見すえた。
「逆だよ。僕たちが一般人じゃないことに気付いたからこそ、攻撃して来たんだ……おそらく、蘆屋一族の誰かと勘違いされたんだと思う。式神の気と、僕たちのそれを見分けられないんだね」
「そんな人違いされても困るヨ！ さっさとずらかるネ！」
中くらいのネズミがいきり立った。
「しずかにってば……とにかく、敵の目的が分からないからね。ただの試運転なのか、それともなにか重要な任務があるのか……少し調べてみよう」
３匹のネズミは近くの廃ビルに忍び込むと、２階の空き部屋へと飛び込んだ。
会議室に使われていたのか、４つの机が長方形に組まれていた。
一番小柄なネズミは椅子の上に飛び乗ると、ポンと煙を上げてその姿を変えた。
「ここなら大丈夫かな」
十三不塔は室内を見回し、それから他の２匹に視線を落とした。
「早く私たちの変身も解くネ」
ネズミの催促に、十三不塔は意地悪な笑みを浮かべた。
「一向聴お姉ちゃんは、そのままでもいいんじゃない？ 似合ってるよ」
「冗談言ってる場合じゃないヨ！」
「ごめんごめん」
十三不塔は２匹のネズミに触れ、指先に念を込めた。
するとその場に煙が上がり、一向聴と大蝙蝠が現れた。
２人は自分の姿がもどったかどうか、全身を念入りに確認していた。
「さてと……」
十三不塔は空中からタブレットを取り出し、椅子に腰掛けた。
ほこりが舞い上がり、３人は手でそれをふりはらった。
十三不塔は液晶画面にタッチすると、すぐさま操作を始めた。
「東京の霊力分布図を見よう。もしかすると、なにか変化があったかも……」
十三不塔は手慣れた調子でブラウザを立ち上げ、怪し気なサイトにアクセスした。
すると、色分けされた東京の地図が、画面に大きく映し出された。
一見すると、降水量や気温を表示した地図に見える代物だった。
「ん……これは……」
ひとさし指で画面をスクロールさせながら、十三不塔の顔色がくもった。
「どうしたアルか？」
「変だな……全体的に霊力が凄く弱くなってる……観測不良かな？」
左右から覗き込む２人を他所に、十三不塔は指先で画面をいじった。
環境設定→観測を開き、様々な数値に目を通した。
「……おかしいな。衛星はちゃんと機能してる。電波障害でもないし……」
そこで、十三不塔の顔色が変わった。
急激な態度の変化に、一向聴と大蝙蝠がさらに顔を近付けてきた。
「なにか分かったアルか？」
「いや、まさか……でも……」
「もったいぶらないで言うアル」
十三不塔は帽子をかぶりなおすと、先ほどの分布図へと話をもどした。
「いいかい、これが３時間前の分布図」
十三不塔は時間軸を変更し、赤と橙に染まった地図をゆびさした。
「そしてこれが現在の分布図」
十三不塔が時間軸を戻すと、画面は寒色に移り変わった。
「霊力が減衰していますね……ゼロの部分もあります……」
「これがどうかしたアルか？ ちゃんと解説するネ」
十三不塔は顎に手を当て、画面を凝視した。
「これは僕の予想なんだけど……蘆屋がだれかに負けたんじゃないかな」
少年の推測に、一向聴と大蝙蝠は驚きの声を上げた。
「組織のボスが負けるとか、そんなのありえないアル！」
「でも、それで説明がつくんだよ。蘆屋一族は頭領の霊力を基盤とする集団だからね。彼が負ければ、後は芋づる式に弱体化するってわけさ」
「しかし、だれに負けるというのですか？」
大蝙蝠の質問に、十三不塔は真剣なまなざしで答えを返した。
「安倍清明だよ」
「アベ……セイメイ……？ だれアルか？」
一向聴が首をひねると、十三不塔は渋い顔をした。
「一向聴のお姉ちゃんは、もっと世界の悪の情勢について勉強したほうが……」
「そ、そういうお説教はいいアル。で、だれアルか？」
小学生のような言い訳に遺憾の意を表明しつつも、十三不塔は説明を続けた。
「日本政府に雇われている陰陽師だよ。代々、安倍清明を名乗ってるんだ。要するに、蘆屋一族のライバルってわけさ。能力的にも、蘆屋の長者とほぼ互角って噂だよ」
「そ、そのセイメイが蘆屋に勝ったって言うアルか？」
動揺する一向聴。それも無理からぬ話であった。蘆屋が破れたとなれば、東アジアにおける勢力のバランスが崩れることになるのだ。しかも、勝者が裏社会の人物でないとなれば、それは一向聴たちの組織にとってもマイナスになりうる。
「そう思うってだけさ。確定的なことは言えないけど、ラスプーチンも同じことを考えたんじゃないかな。だからあの戦闘ロボットを使って、蘆屋の領地を乗っ取る気なんだ」
十三不塔の言葉に、今度は大蝙蝠が反応した。
「ということは、蘆屋の基地はこの……」
「そう。この九段下のどっかってことになる」
一向聴はその場で飛び上がると、口泡を飛ばして十三不塔に詰め寄った。
「だったらあのロボットを止めないとダメね！ 蘆屋は敵だけど、ラスプーチンが東京を押さえるのはもっと不味いアル！ 北京が北と東に挟まれてしまうヨ！」
右往左往し始める一向聴。十三不塔も険しい顔をしていた。
「分かってるよ……こうなったら、東京浸蝕作戦は一時中断だ。目標を切り替えて、あの機械を止めることにしよう。幸い、クレムリンは大破しているはずだから、あのロボットが敵の主軸なはず。東京ごと吹き飛ばされる心配はないさ」
「しかし、どうやって止めるのですか？ この面子は、そういう戦闘を想定していないのですけれども……」
大蝙蝠の冷静な指摘に、十三不塔はタメ息をついた。
なにもかもが出遅れている。その原因を辿れば、北京警察が王傑紂の不在を察知したことに行き着くのだ。十三不塔は、そのタイミングに疑問を抱き始めていた。
「まさか僕たちもハメられてるんじゃ……」
そのとき、大蝙蝠がハッと天井を見上げた。
「ビルの屋上から飛び降りました！」
「え……！？」
突然の銃声。
窓ガラスが割れ、タブレットが十三不塔の目の前で吹き飛んだ。
粉々になった液晶の向こう側に、怪しげな影がさした。
「目標ヲ発見、捕獲シマス」
