第２１話 あやしげな環境保護団体
蝋燭の灯に照らされて、白い着物に身を包んだ少年が、老人と向かい合っていた。
ふたりとも正座し、おたがいに緊張した面持ちで、ひそひそと言葉を交わしていた。どこからともなく吹き込んでくる夜気が、ときおり蝋燭の炎を揺らし、ふたりの人影を揺らした。
「して、それは誠にございますか？」
白髪白髭の老人は、額のしわを深くしてたずねた。
少年はわずかに首を縦にふり、その薄いくちびるを動かした。
「うむ……安倍一族の者に出会ったやもしれぬ……」
「それはまた……」
老人は右手を上げ、膝元まで伸びたあご髭をなでた。
それ以上の言葉を発することなく、老人は黙って虚空を見つめていた。
「それはまた、なんだね？」
少年のうながしに、老人は渋々先を続けた。
「お早い巡り合わせで……」
「父上が安倍家の者に相見えたのは、いくつのときか？」
「確か、４２のときでございました」
「そうか……」
少年は目を細め、畳へと視線を落とした。
「父上が亡くなったのも、その歳だったね」
少年の言葉に、老人は両手を膝の上でそろえ、軽く背筋を伸ばした。
「悲観なさることはございません。お父上は破れましたが、次は道遥様が相手をお破りになられればよろしいのです。蘆屋家と安倍家は、何百年にも渡ってそのような因縁に囚われておるのですからな。業深きことですが、こればかりは……」
老人が声を潜めたところで、蘆屋はふと顔を上げた。
「老亀、ひとつたずねたいことがある。安倍家は長年、直系の男子で家督を相続しておるな？ 奥義もそのように伝わっておると聞くが……」
「左様でございます。その点は、蘆屋様とご一緒で……それがいかが致しましたか？」
老亀は主人の澄んだ瞳を見つめ返した後、長年の主従関係からか、相手の考えをただちに読み取った。やや驚いたように白眉を持ち上げ、欠けた歯をのぞかせて問いかけた。
「もしや、相手は女であったと……？」
老人のためらいがちな問いに、蘆屋は軽くうなずいた。
深くしわの刻まれた老人の目元が、にわかに押しひらかれていく。
「ならば、なにかの間違いなのでは……？」
「……分からぬ。ただその少女からは、人並みならぬ霊力を感じた。あれはまさに、陰陽師のもの。名前にも『清』の字が入っていた。しかし……」
「しかし？」
「姓が分からぬというのだ。一応は緑川と名乗っているようなのだが、孤児ゆえに本名を知らぬと申しておる」
蝋燭の炎が揺らめき、少年はそこで口をつぐんだ。
老亀は悩まし気に先を続けた。
「孤児でございますか……となると……」
「うむ、生き別れの兄弟がいるのやもしれぬ。その男子が清明の名を持つとすれば、非常に厄介な話だ……父の仇でもあるし、私も呪術で引けをとるつもりはない。しかし、今は敵が多過ぎる。ひとつ幸いなことと言えば、その少女は自分の能力に気付いておらぬことか」
「気づいておらぬですと？ それはまた奇異な……」
「これまで話を通じて幾度かさぐってみたのだが、天気を予知できるなど、特殊な能力があることはうすうす勘付いているらしい……されど、霊力のただよわせ方、仕草などは、全く洗練されておらぬ。要するに、才はあるのだが、陰陽師となる教育を受けていないように見える」
「演技なのではございませぬか？ 一流の陰陽師ともなれば、逆に一般人を装うことも容易いこと。現に道遥様も、普段は霊力を封じておいでではありませぬか？」
「とはいえ、どうにも様子が……」
そのとき、ふすまの向こうで女の声がした。
少年は会話を取りやめ、返事をかえした。
「蛇姫か？ 入れ」
「失礼致します……」
ふすまは音もなく開き、髪の長い平伏低頭した女の姿が現れた。
女は顔も見せずに頭を下げたまま、主人の言葉を待った。
「なにごとか？」
「お言いつけの件にございますが……」
女の言葉に、蘆屋の表情から憂いが消えた。
「双性者が見つかったか？」
「まだ居場所までは突き止めておりませぬが……厚木基地から七王子市へ向かったものと思われまする……」
女の報告に、老人と少年はにわかに色めき立った。
「それは真か？」
「蟲を使って調べましたゆえ、ほぼ間違いないかと……七王子市には、蟲を阻む護符も散見され、かえって分かり易い目印となっております……」
蘆屋は空中から扇子を取り出し、パチリをそれをひらいた。
「そうか……隠密課が動いておるな」
「そのようでございますな……ぼっちゃま、いや道遥様、いかが致しましょうか？ どうやら敵の作戦は、双性者に黒井建設を守らせるものと推察されまする。黒井建設の本社も、七王子市にございますからな」
老人の問いに、蘆屋はしばし沈思黙考した。
障子をへだてた庭から、虫の音だけが聞こえてくる。
数分ほどそうしていたであろうか。蘆屋は、静かにこう告げた。
「……蛇姫、明日から私と合流しなさい」
「かしこまりました……」
女の返答と被さるように、老亀が割って入った。
「黒井建設を先に潰すのですな？」
「いや、黒井建設を襲撃すると見せかけて、双性者を適当な場所へ集め、一網打尽にするのだ。牛鬼が破れたとは言え、トドメを刺せぬようでは、まだこちらの相手ではない。隠密課については、他の幾人かに事を起こさせ、そちらへ注意を向けさせるとしよう」
主人の提案に、老人は少しばかり身を引いた。
「それは少々危険ではございませぬか？ 隠密課が誘いに乗らなかった場合、道遥様の身にも危険が……」
「背に腹は代えられぬ。ラスプーチンと王傑紂の部下も、おそらくはこの国に潜伏しているはず。このままでは、双性者征伐を口実に、東京を乗っ取られてしまうやも知れぬからな」
理由を付した少年に、老人は不承不承従う意向を見せた。
やや納得がいかぬと言った顔をしていた。
「どうした、老亀？ 不満があるなら申せ」
「いえ、不満があるわけではございません……ただ……」
「ただ、なんだ？」
老人はしばらく言い難そうにした後、ゆっくりと言葉を継いだ。
「ただ、道遥様のお年でこのような難事が持ち上がるとは、思っておりませんで……先代の唐突なご逝去と言い、蘆屋家の危難と言ってもよいでありましょう。我ら式神も、全力で道遥様をお助けする所存でございます」
老亀の力強い申し出に、少年は微笑み返した。
「では、期待しているよ」
○
。
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「七王子の自然公園保護にご協力くださーい！」
快活な少女の声が、蘆屋を回想から引き戻した。
目の前の座敷は消え去り、炎天下の街並が続いている。
アスファルトで舗装された道路の上に立ち、少年は真夏の光に目を細めた。
「七王子の自然公園保護にご協力くださーい！ ありがとうございまーす！」
道行く人々が汗を拭う中、隣にいる少女は笑顔を浮かべてチラシを配っている。
もしや……相手は女であったと……？
老亀の声が、どこからともなく木霊した。この女が、生涯のライバルになる存在なのだろうか。蘆屋は首を捻らざるをえない。数百年前に呪術合戦で破れ、表社会から去らねばならなかった彼の一族とは異なり、安倍家は常に国の陰陽道を支えて来た。その役割が公になっていないだけで、その威信は官財界に轟いているのである。その子孫が孤児として生きているなど、ありうるのであろうか。蘆屋には、どうしても合点がいかなかった。
「……」
蘆屋が手を休めてその横顔を盗み見していると、少女は彼の視線に気がついた。
人懐っこい笑みを浮かべて、少年に話し掛けてきた。
「どうしたんですか、先輩？」
先輩という呼び名に慣れない少年は、無表情に言葉を返した。
「いえ……少し休みましょうか……」
「え、まだ全部配ってませんよ？」
「既に１時間近く経っていますし、今日はもういいでしょう。そこの喫茶店にでも」
蘆屋の誘いに、少女は目をキラキラさせながらうなずきかえした。
少年には、この同世代の少女の反応が、イマイチ理解できないでいた。
やたら自分と行動を共にしたがるので、もしやスパイなのではないかと、そのようなことすら考えてしまうのだが、諜報活動をしている気配は見られなかった。それに、少女が自分の能力に気付いていないことも、ほぼ確実になってきている。上位の陰陽師ならば誰にでもできるはずの、体温調整ができていないのだ。少女は汗だくになっている。わざとそのように振る舞っている可能性も考えられたが、それならば霊力自体を完全に封じるはずだ。無防備に漂わせている少女の霊力は、あくまでも生まれつきなそれに思われた。
「じゃ、じゃあちょっとだけ」
なぜか頬を染める少女を連れ、蘆屋は喫茶店の扉をくぐった。
２人は店員の挨拶を受け、人目につかない最奥の席を占める。
すぐにウェイトレスがやって来て、注文をうかがった。
「ボクはアイスティー。砂糖だけ」
少女が真っ先に注文を済ませる。一人称がボクとは珍しい女だと思いつつ、蘆屋は抹茶ラテを注文し、ウェイトレスがいなくなるのを待った。
そして、おもむろに口を開く。
「緑川さんにひとつ伺いたいのですが……お住まいはどちらで？」
蘆屋の質問に、緑川と呼ばれた少女は戸惑いを見せた。
それから、少し躊躇いがちに答える。
「ご、ごめん、それは教えられない……かな？」
「駅から来ているようにも見受けられませんし、この近くなのでは？」
「ご、ごめんなさい。それもちょっと……」
蘆屋は、そこで追及を止めた。それには訳がある。
少年が黙っていると、今度は緑川の方から話し掛けてきた。
「ところで……そろそろ先輩の名前を教えていただけないでしょうか……？」
少女は、もじもじしながらそう尋ねた。
これを回避するために、少年は先ほど詮索の手を緩めたのだ。
「申し訳ありませんが、それはまた別の機会に……」
「名前も教えてもらえないんですか？」
「自然公園を守る会には、匿名で参加しております。会員同士の交流が目的というわけではありませんので、ご理解ください……」
「そうですか……」
緑川は寂し気な表情を浮かべて、がくりと肩を落とした。その動作の意味も、蘆屋少年にはよく分からないものであった。
これまでも同じようなやり取りを繰り返しており、少年が名乗りを拒否する度に、少女は悲しそうに身を引いていた。名前くらい教えても支障はないのかもしれないが、用心に越したことはないと、少年はそう思ったのである。
再び会話が途切れ、２人の間に妙な沈黙が流れた。
なにを話したものかと、蘆屋が思案しているところへ、異形の気配が漂ってくる。
「ぼっちゃま、こちらにいらっしゃいましたか……」
艶かしい女の声に、少年少女はテーブルから顔を上げた。
そこには、観葉植物を背にした、長い黒髪の女がたたずんでいた。
「遅れて申し訳ございません……」
女はそう言うと、慇懃に頭を下げた。
主従関係を悟られぬように、蘆屋は言葉遣いを崩して答えた。
「いや、むしろ早いくらいだよ。準備はととのったのかい？」
「はい……お申し付けのものは、すでに取りそろえております……」
女の方は、主人の配慮に気付かなかったのか、それとも敬語で話すことが身から離れなくなっているのか、傍から見て酷く不釣り合いな返事をした。
それを咎めることもなく、蘆屋は先を続ける。
「牛嶋とも連絡が取れたと？」
「はい……居場所を見つけ、既に使者を派遣しております……」
「そうか……ならば、しばらく待つように伝えよ」
蘆屋と女の会話に、緑川が訝し気な眼差しを向けていた。
幾分か嫉妬の炎が垣間見えるそれを受けて、蘆屋は女を紹介する。
「こちらは錦さんと言って、会の新しいメンバーです」
錦と呼ばれた女は、切れ長の目をますます細めて、緑川を見下ろしてきた。
「はじめまして、錦と申します……お見知りおきを……」
女の薄暗い挨拶に、少女は一瞬戸惑いを見せた。
「は、はじめまして。緑川……です……」
少女は椅子をずらし、テーブルに３人目のスペースを作ろうとした。
しかし、女はその好意を受け取らず、すぐさま蘆屋の方へと向き直った。
「私は例の場所でお待ちしております……ごゆっくりどうぞ……」
そう言い残して、女はその場を離れた。
注文の品を運んで来たウェイトレスとすれ違い、そのまま店を出て行く。
錦の背中を不思議そうに見送ったウェイトレスは、歩調を少し緩めながら、蘆屋たちの席の前で止まった。
「お待たせ致しました」
ウェイトレスはてきぱきと注文の品を下ろし、会釈を済ませてカウンターへと戻った。
緑川が早速アイスティーに砂糖を入れてかき混ぜ、一口すすった。
蘆屋は自分のカップに手を伸ばし、それからしばしその動きを止めた。
「……先輩、どうかしましたか？」
「いえ、少し考え事を……」
蘆屋はもう一度、目の前の少女を見やる。
この女が宿命のライバルだとすれば、今のうちに叩いておかない手はない。この歳で人生を終えるのは酷な話だが、それが両家の数百年に渡る宿命なのだから。ここで見逃せば、将来は自分が命を落とすことになるかもしれない。少年は、そのことを危惧していた。
しかし、どうやって？ それが少年の悩みのタネだった。民間人を巻き込むわけにはいかないので、なんらかの確認作業が必要だ。少女が安倍清明の子孫である証拠が欲しい。そう考えた蘆屋は、これまでの作戦計画を総合し、ある罠を張ることに決めた。
少年は抹茶ラテを一口ふくんだ後、おもむろに話し始めた。
「緑川さん、ひとつお願いがあるのですが……」
蘆屋の言葉に、緑川はストローを放して身を乗り出した。
七王子自然公園を守る会に参加してからというもの、少女は一度も彼の頼み事を断っていない。もちろん、チラシを配って欲しいとか、メールを送って欲しいとか、大した依頼をしていないということもあった。
そのことを考慮した上で、少年は慎重に話を進めた。
「今夜９時、七王子市民公園に来ていただけませんか？ 少し話し合いたいことが……」
「９時……？」
緑川は、一瞬眉をしかめた。
さすがに時間が遅過ぎるか。そう思った蘆屋は、心持ち時間をさかのぼらせた。
「８時……いや、７時でも結構です」
７という数字に、少女は微妙な反応を示した。
他の作戦との都合上、これよりも早くすることはできない。
やはり即興では無理があるか。少年がそう考えた瞬間、緑川は口をひらいた。
「７時……うーん、７時半はどう？」
緑川の時間指定に、今度は蘆屋がわずかに表情を変えた。
「それでも結構ですが……その３０分には、なにか意味があるのですか？」
「え？ あ、その……ちょっと７時に友達と会うから……」
これは口を滑らせている。少年は、緑川の言葉に重要な情報を見出した。
７時に友人と会うということは、七王子市民公園から３０分以内に居住区域があるのではないか。少なくとも、この地域になんらかの活動場所があることは間違いない。少年は、そう読んだのである。
「……分かりました。では、７時半に公園でお会い致しましょう」
「うん、遅れないようにするね」
２人はその後、会の活動などについてたわいもない会話を交わし、それからチラシを半分ほど配り終えたところで、今宵の再会を約して解散した。
