第１６７話 愛の代償
翌日、リープした清美が相談相手に選んだのは、かおるではなかった。
ともえだった。
剣道場へ向かっているところを見つけて、近くのベンチに座らせた。
清美の説明に対する、ともえの第一声は、
「告白を妨害されている、だと？」
だった。
清美は真剣にうなずいた。
「そう、ボクが蘆屋先輩に告白しようとすると、邪魔が入るんだよ」
「なんというか……タイムリープがどうこうの時点で、よくわからぬのだが……」
清美はもういちど、あらましを説明した。
ともえは顔をしかめて、
「まったく信じられん」
と返した。
清美は天をあおいだ。とはいえ、もっともな反応だった。
「とにかく、好きなひとの前でお腹が痛くなるし、吐いちゃうし、最悪なんだよ」
「それは察して余りあるが……被害妄想ということはないか？」
ない、と清美は断言した。
彼女の推理は、こうだ。じぶんがタイムリープしているのは、なにか超常的な攻撃を受けているからであり、その目的は蘆屋への告白を失敗させるためだ。
けれども、ともえに対しては微塵も説得力がなかった。
「オカルト過ぎる」
「いや、そこはボクも能力持ちだからさ。信じてよ」
「勘がよいだけであろう」
「その勘が言ってるんだよ。だれかが恋路を邪魔してるって」
お手上げだ、とばかりに、ともえは頭をかかえた。
竹刀袋を手にとり、腰をあげた。
「せいぜい気をつけるがよい」
「冷たいなあ」
清美はムスッとして、ともえの背中を見送った。
この会話のあいだも、清美の意見は変わらなかった。
リープさせられているなら、逆手にとってしまえばいいのだ。
蘆屋とＳＮＳで連絡をとり、夕方の自然公園で待ち合わせをすることになった。
すでにリハーサル済みのイベントだ。
そのことが清美とって心強かった。
失敗すればもう一回チャレンジ──できるはずである。
「……だからって、手抜きはダメだよね」
清美は授業のない時間を見計らって、学校を抜け出した。
近所の薬局で、胃腸薬と栄養ドリンクを買うことにした。
薬品の香り。清美は、通路ではたと立ち止まった。
既視感をおぼえたのである。
なぜだろう。清美は自問自答した。
（……あれかな、匂いの記憶ってやつかも）
人間の脳は、匂いと場所を強く結びつけている。
御湯ノ水が、生物の授業でそう言っていた。
清美はひとまず胃腸薬を買い、それからドリンクの棚へ移動した。
「えーと……かおるが飲んでるのは……これか」
清美は、買い忘れがないかどうか考えた。
しかし、その行動自体がおかしなことに気づいた。
買い忘れが出るほどのものではないのだ。
ところが、なにか買い忘れているような気がしてならなかった。
なぜだろう。シャンプーが切れていたか、それとも他のアメニティグッズか。
清美は念のため、店内をうろついた。
ふと、ある商品に目がとまった──妊娠検査薬。
清美は、どきりとした。羞恥心に襲われる。
（いや、ステップがあるでしょ、ステップが）
気持ちが先走り過ぎているのではないか。そう思って恥ずかしくなった。
きびすを返そうとしたところで、清美はその場に固まった。
（……あれ？ 前に生理来たの、いつだっけ？）
清美は記憶をたどろうとした。
そして、異常な点に気づいた。先週より前のことを考えると、記憶がぼやけるのだ。
なにを食べたのか、なにをして遊んだのか、曖昧模糊としていた。
「緑川さん」
突然の呼びかけに、清美はふりむいた。
蘆屋が立っていた。清美は思わず、一歩しりぞいた。
「緑川さん、どうなさいました？」
「え、あ、その……先輩こそ、どうしたんですか？」
「生徒会室の備品が切れたので、補充に」
清美は、うしろにある商品を見られないよう、位置をずらした。
一方、蘆屋はどこかもうしわけなさそうな顔で、
「すみません、さきほどの件なのですが……」
と言い、それから口ごもった。
またダメなのか。清美は気落ちしないよう、ふんばった。
「えっと……ムリにとは言わないんですけど、できれば……」
「待ち合わせには参ります。ただ、そのとき……」
「そのとき？」
いつもは誠実に目を合わせてくる蘆屋が、横を向いた。
その頬は、うっすらと朱に染まっていた。
「じつは私のほうからも……相談があります……」
清美は、一瞬にしてその意味を悟った。
そして、若干のとまどいと興奮を覚えた。
片恋──それは錯覚だった。
ほんとうは両想いだったのだ。
奇跡のような事態に、清美は心地よいしびれを感じ──ふと冷めた。
片想いと誤解していた両想い。
この感覚を、清美は知っていた。いつか、どこかで。
異国の地で嗅いだ、潮風の匂い。
まばゆい夕焼けと、愛するひとのぬくもり。
思い出がフラッシュバックしたとき、清美はうしろにしりぞいた。
背中に棚がぶつかった。
「緑川さん、危ないですよ」
「きみ、だれ？」
質問をぶつけられた蘆屋は、無表情になり、
「どうなさったのです？ 熱中症ではありませんか？」
と言って、一歩前に出た。
清美は棚からとびのき、距離をとった。
「きみはみっくんじゃない……」
清美は店内を見回した。
店員も客も、いつの間にかいなくなっていた。
「ここは……ここは七丈島じゃないッ！」
蘆屋はゆっくりと、清美に近づいて来た。
清美は右手を突き出し、無意識のうちに呪文を唱えた。
「急急如律令！」
気弾があいての胸をつらぬいた。
蘆屋はふらつき、奇妙な姿勢でその場にたたずんだ。
その顔は、どこか面影をなくし、白から灰色へ、そして茶色へと変色した。
異臭があたりにただよう。
蘆屋の顔の皮膚がくずれ、さしだされた指が朽ち落ちた。
「緑川……さん……」
筋肉が剥き出しになった顔面に、清美は一撃を加えた。
○
。
.
清美は目が覚めた。
細かい水の飛沫が、彼女の頬をなでた。
石造りの円塔。天井は遥か高く、上に行くほど闇が広がっていた。
視線を落とすと、巨大な貯水槽。底は深く、水の色は濃かった。
壁には不規則に穴が開いていて、そこから水が滝のようにほとばしっていた。
その水は下のプールで合流し、しぶきとなって舞い上がった。
ところどころ壁からブロックが突き出し、清美はそのひとつに倒れていた。
清美は、じぶんが置かれている状況を思い出した。
緑のとびらを抜けたところで、この不思議な水の庭へ迷い込んだのだ。
そこには一匹の人魚がいて、彼女が歌い始めたとき──
「みっくん！？」
清美は蘆屋の姿を求めた。
そして、足場のひとつに目を止めた。
上半身裸の人魚が、今まさに蘆屋の首へ手をかけようとしていた。
「破ッ！」
清美は右手から気を放った。
エメラルドグリーンのそれは、人魚の首を射抜いた。
人魚は喉を押さえてもがいた。
２発目を撃とうとしたところで、人魚は宙返りをした。
そのまま下の貯水槽へ飛び込み、姿を消した。
清美はポケットから鶴の折り紙を取り出すと、それに息を吹きかけた。
瞬く間に鶴は巨大化し、清美を乗せて宙を舞った。
「みっくん！」
清美は蘆屋のそばで静止し、声をかけた。
蘆屋は動かなかった。
「みっくん！」
「……うッ」
小さなうめき声。
まぶたが、うっすらとひらいた。
清美は鶴から降りて、足場に乗った。
畳１枚分ほどしかないスペースで、清美はバランスをとった。
抱き起こすと、蘆屋は意識がもどった。
「ここは……」
「塔の中だよ、夢の国の」
蘆屋も記憶がもどったらしく、すぐに立ち上がった。
「あの人魚は？」
「僕が攻撃したら逃げたよ。けっこう致命傷だったと思うんだけど……」
そのとき、塔の中が揺れた。
天井からパラパラと小石が落ちてきた。蘆屋は清美をかばった。
それに合わせて、壁の穴から、水鉄砲のように水が噴き出した。
「避難しましょうッ！」
ふたりは鶴に乗って、空中へ避難した。
揺れはしばらくして収まり、今度は壁から出る水の量が減った。
そして、まったくの静寂となった。
清美は、水の絶えた側孔をのぞきこみながら、
「セキュリティが死んだのかな？」
とつぶやいた。
「それにしては妙です……人魚の死を、確認なさっていないのですね？」
「うん……水の中に落ちちゃったし……」
蘆屋は両手で印を結び、呪文を唱えた。
すると、貯水槽の中央に小さな渦が巻いた。
それはだんだんと大きくなり、水を飲み込み始めた。
まるで湯船の湯を抜くように、水は引いた。
あとには、濡れた石畳と、ぬるぬるした水苔だけが残った。
「い、今のは？」
「七丈島で使った術と同じです。空間に穴を開けました」
なるほどと、清美はうなずいた。
ふたりは上空から目をこらした。
貯水槽には、さらに横穴があった。
「下水かな？」
「そのようです……人魚は、あそこへ逃げ込んだのでしょう」
死体がない以上、そう考えるしかなかった。
蘆屋が空間に開けた穴は、人魚のサイズでは通り抜けられないからだ。
「追う？」
「無論」
ふたりは鶴を着陸させて、慎重に横穴を確認した。
奥が見えないほど深く、ぴちゃぴちゃと水滴の音だけが聞こえた。
蘆屋は右手を上げ、周囲に青白い炎を作った。
その炎で横穴を照らしてみたものの、依然として奥は見えなかった。
「清美さん、護身の準備を」
「うん」
ふたりはゆっくりと横穴に入った。
天井から落ちる水滴をよけながら、耳を澄ませた。
しばらく進むと、ザーッという水の流れる音が聞こえた。
ようやく出口が見え、ふたりは立ち止まった。
巨大な地底湖。天井の割れ目から水が注いでいた。
異臭はしなかったけれど、どこか潮の香りがした。
「なんだろ。海水かな？」
清美が水面をのぞきこもうとしたとき、いきなり水が跳ねた。
小さな影が清美を襲う。
蘆屋は扇子でそれを叩き落とした。
ビチャッという音をたてて、影は地面に打ちつけられた。
その正体に、清美は目を見張った。
「魚……？」
それは、見たこともない魚だった。
種類はもちろんのこと、外見そのものが奇怪だった。
ウロコの一部がはげて、そこの肉が水泡のようにふくらんでいた。
歯は口から飛び出すほどに長く、尾びれと背びれもナイフのように鋭利だった。
「うわ……もしかして病気……？」
「……」
遠くで水しぶきがあがった。
その音は激しくなり、無数の魚影が水中から飛び出した。
「朱雀炎舞！」
蘆屋は炎の帯を放ち、襲ってきた魚たちをすべて焼き払った。
あたりに肉の焼けた匂いがただよう。
その匂いの中に、清美はうっすらと異なるものを嗅いだ。
「みっくん、危ないッ！」
清美は天井に向かって気を放った。
甲高い悲鳴がひびき、大きな羽を持つ生き物が、どさりと落下した。
鳥かと思いきや、巨大なコウモリだった。
そのコウモリも、どこかいびつなかたちをしていた。
目が飛び出し、舌が異様に長く、爪が不ぞろいに伸びていた。
「清美さん、離れてください」
まだ息のあるコウモリを、蘆屋は炎で焼いた。
最後の断末魔を上げるコウモリを見て、清美はあとずさりした。
「みっくん、あんまり目立ったことすると、敵に……」
「これは屍化ウイルスです」
清美は一瞬、言葉を失った。
「……ウイルス？」
「はい、この症状は、各国で研究されていた屍化ウイルスにそっくりです」
蘆屋の言い回しに、清美はますます混乱した。
「各国？ ……どういうこと？」
「生物兵器は、国際条約で禁止されています。しかし、主だった国々は、秘密裏に研究を進めていました。その中には、生物を仮死状態にし、兵器として利用するウイルスがあったのです。そのようなものが外部に漏れれば、深刻な環境破壊になるゆえ、蘆屋家でもその動向を追っていました」
「だけど、夢の国は宇宙から来たんでしょ？ 宇宙の技術なんじゃないの？」
蘆屋は冷徹なまなざしで、地底湖を見渡した。
「ようやくわかりました……夢の国は、進化しているのです」
「進化？」
「２０００年前に飛来した宇宙船が、なぜ中世の城のかたちをしているのか……ずっと気にかかっていました。今、謎が解けました。この宇宙船は、地球上のデータを集め、それに応じて自己改造を繰り返しているのです」
「え？ 外部アクセスは遮断されてたんでしょ？」
「遮断されていたのは、あくまでもシステムです。おそらく、ニッキーなどの生体デバイスを用いて、外部からの情報を定期的に収集していたのだと思います。屍化ウイルスも、なんらかのかたちで漏洩したのでしょう」
清美は納得しかけたが、こんどはべつの疑問にぶつかった。
「そんなことする必要なくない？ 宇宙船を作れるなら、地球のテクノロジーなんて頼る必要がないんじゃないかな？」
「この船の目的は、まだわかりません……が、人魚を追い詰める方法ならば、あるいは」
「え、ほんと？」
不穏な影。
清美と蘆屋の手足に、植物の蔦がまとわりついた。
ふたりは天井へ引き上げられる。
炎で攻撃したにもかかわらず、粘液に着火しなかった。
もがいていると、水面から人魚が顔を出した。
人魚はその美しい顔を邪悪にゆがめ、そして口をひらいた。
歌が流れる。恍惚のメロディ。
清美は耳をふさごうとしたが、蔦をふりほどけなかった。
視界が暗転しかけたその瞬間、人魚は悲鳴をあげた。
蔦もほどけ、清美は落下して尻もちをついた。
「清美さん、だいじょうぶですか？」
「へ、平気」
人魚は喉に手をあてて苦しみ、のたうちながら水の中へ消えた。
歌声はやみ──あたりに虫の羽音が聞こえた。
数匹の蜂が舞っていた。
「うわッ！」
攻撃しかけた清美を、蘆屋は制した。
「それは私が放ったものです」
「みっくんが？」
「蘆屋家は生物兵器対策として、さまざまな抗体の研究もおこなっていました。屍化ウイルスの抗体を、蜂の針で注入したのです」
それを聞いた清美は、全身の疲れがドッと落ちた。
「ってことは、さっきの人魚もお陀仏か……でも、セキュリティシステムは、どこ？」
「おそらく、この湖の底です。わずかに気の乱れを感じ……」
水柱が上がった。その中から２本の触手が飛び出し、ふたりを襲った。
ふたりは左右に分かれ、臨戦態勢をとった。
水面が波立ち、巨大化した人魚が浮上した。
裂けた口、鮫のような歯、目は生気を失い、白く濁っていた。
胸の谷間の肉が裂け、縦に大きな第２の口が開いていた。
背中から伸びた触手が、無数にうねっている。
人魚は背を弓なりに曲げ、ふたつの口で咆哮をあげた。
「こ、これがさっきの人魚ッ！？」
蘆屋は扇子をひらいた。
「ウイルスが暴走しましたか……いざ、尋常に勝負ッ！」
炎が宙を舞う。
人魚は両手で津波を起こし、それを消し去った。
水の壁から触手が飛び出し、蘆屋を襲った。
清美はそのタイミングを見計らって、気で津波を凍らせた。
触手は氷の中に閉じ込められ、人魚が暴れると、そのまま千切れた。
蘆屋はふところから鶴を取り出し、それを巨大化させた。
飛び乗って水上を走り、人魚の背後へ回ろうとする。
人魚は首を曲げ、汚物のかたまりを吐き出した。
「！」
蘆屋は鶴から跳ねて、その攻撃をかわした。
汚物は鶴の羽に命中し、軌道が変わった。
落下する直前、蘆屋はひらいた扇子を水面に投げた。
そのうえに着地し、体重を操作した。
人魚は右腕の爪でそれを襲った──瞬間、背中に強烈な気弾が命中した。
悲鳴と血しぶき。ふりむいた人魚の前には、清美がいた。
清美はべつの鶴に乗り、反対側へ回り込んでいたのだ。
清美は触手の攻撃をよけながら、蘆屋を回収した。
「へへん、ボクとみっくんのコンビネーションを舐めるなッ！」
「清美さんッ！ 危ないッ！」
突然の重力。清美の視界は水におおわれた。
清美はあわてて手足を動かし、水面に顔を出した。
「げほッ！ げほッ！ な、なに今の……ぐぼッ！？」
ふたたび水に引きずり込まれた。
足になにかが絡みついている。
下を向くと、人魚の下半身からも細かい触手が伸びていた。
ウロコのいくつかが剥がれ、そこからボウフラのように繊維が出ていた。
それが何本も束になって、彼女の足首を引っ張った。
清美はその触手を切断しようとした。
「！？」
ふいに周囲が暗くなった。
清美は咄嗟の機転で、上ではなく下へ逃げた。
水面を叩く音が聞こえ、清美の体は水底へと押し流された。
しかし、判断はまちがっていなかった。人魚が腕を突っ込んできたのだ。
刃物のように伸びた人魚の爪は、清美の衣服を間一髪のところでかすめた。
けれども、窮地にいることには変わりがなかった。
だんだんと呼吸が苦しくなってくる。
人魚はそれを見越したかのように、水中深くに体を沈めた。
尾がゆらめき、振り回された清美は、上下がわからなくなった。
肺が空気を求める。口から気泡があふれそうになった。
（息が……ッ！）
肺がしぼみかけたとき、その口をひとつの手がふさいだ。
蘆屋だった。蘆屋はそのままくちびるを奪うと、舌を入れた。
なにか不思議な感触のものが、口内に入った。
清美はスッと息が軽くなった。
（呼吸ができるッ！）
水を抜いたときと、逆の原理だ。そのことに清美は気づいた。
例の黒い物体が、舌の上でべつの場所とつながっていた。
蘆屋はすこし離れて、ジェスチャーで作戦を伝えた。
それは、日本で打ち合わせておいたもののひとつだった。
清美はうなずき、足に絡まった触手を切断すると、蘆屋と分かれた。
手から気を放ち、それを推進力にした。
水面には上がらなかった。
蘆屋は時計回りに、清美は反時計回りに、人魚の周囲を旋回した。
にわかに、ふたりの体から大量の気泡があふれた。
その泡におおわれて、ふたりの姿は見えなくなった。
人魚は潜水し、やみくもに攻撃を開始した。
両腕で水をかきまわし、無数の触手が魚雷のように走った。
当たった感触がないと悟った人魚は、その場で回転を始めた。
渦が生まれ、気泡を飲み込んでいく。
ふたりはそのタイミングを見計らって、水中から飛び出した。
「「炎ッ！」」
巨大な爆発音とともに、地底湖が揺れた。
飛び散る肉片と血しぶき。
気のかたまりを盾にしたものの、衝撃を防ぎきれなかった。
清美は後方へ吹き飛ばされ、そのまま壁に激突した。
「清美さんッ！」
やや離れたところから、蘆屋が駆け寄った。
清美を抱き起こし、安否を確認した。
「お怪我は？」
「ご、ごめん、受身をまちがえちゃった……」
清美は腹部に手を当てたまま、
「人魚は？」
とたずねた。
蘆屋は、地底湖のほうへ視線を向けた。
血が水面に広がっていた。ところどころ、肉塊と思しきものも浮いていた。
「砕け散ったようです」
水素爆発──雷の術で水を電気分解し、あたりに水素を充満させる。
それに火をつければ、酸素と反応して大爆発を起こすという仕組みだ。
もともとは、対アナスタシア用の作戦だった。
「えへへ、ってことはボクたちの勝ちだね……セキュリティシステムは？」
「水を抜けば、見えるかと……むッ」
異音。目の前で、地底湖に渦ができた。
蘆屋は清美を両腕で抱いた。
まさか２匹目がいるのではないかと、ふたりは息を呑んだ。
けれどもそれは杞憂で、地底湖は見る見る干上がって行った。
ふたりは立ち上がり、中をのぞきこむと、底に緑色のクリスタルが見えた。
海藻におおわれた台の上で、あやしく輝いていた。
蘆屋はそれを破壊するため、手のひらに気を溜めた。
そして、ふと悲しげな表情を浮かべた。
「あの人魚は、夢の国の生体実験だったのでしょうか……どうか、安らかに」
