Ｑ：オレ、ヒーローやってるんですけど、魔法少女にもなりたいんです。どうすればいいでしょうか？ Ａ：性転換すればいいと思うよ。

第１章 七丈島脱出編

第１４話 牛鬼退治

「虫けらどもがッ！　さっさと俺様の下敷きになれッ！」

　ほがらの背後で、倉庫が崩れ去った。

　後方から飛んでくる瓦礫の破片をよけながら、ほがらは全力疾走した。

　すこしうしろで、かおるが息を切らせ始めていた。

「かおる！　もっと速く走りなさい！」

「ハァ……ハァ……んなこと……言ったって……」

　喋るとますます息があがった。

　かおるはいつもの軽口をやめて、走ることだけに集中した。

　背中ごしに聞こえる足音が、だんだんと近づいてくる。

　ほがらと違って、かおるは体力に自信がなかった。正直なところ、体育もあまり好きではなかった。中でもマラソンは大嫌いだ。巨大化した怪人と持久走をしろと言うのは、彼女にとって酷な話だった。

　とはいえ、牛鬼は牛鬼で、左右にひしめく倉庫を破壊しながら進むという、怪獣映画顔負けの作業を強いられていた。まだ彼女との距離には余裕があった。

「かおるッ！　そこを右ッ！」

　十数メートル先が十字路になっていた。

　ほがらは勘で右をえらび、左脚に力を込めて曲がり角をドリフトした。

　そして、ぴたりと脚がとまった──行き止まりだ。

　じぶんの勘を呪ってふりむいたが、反対側も行き止まりだった。

　袋小路に入ってしまったのだ。

「うっそ……」

「ちょッ！」

　勢い余ったかおるが、ほがらの背中に突っ込んだ。

　ぽよよんと頭の輪っかがゆれた。

　倉庫の屋根が崩れ落ち、唖然とするほがらのそばをかすめた。

　牛鬼の巨体が、夜空をおおうようにあらわれた。

「ぐふふ……ここまでのようだな……」

　ニヤリと笑った口もとから、白い歯がのぞいた。

「さて……どんなふうに殺してほしい？　ひと思いに踏み潰されるか、それとも……」

　牛鬼は右手をあげ、五指の関節をポキポキと鳴らした。

「じわじわと絞め殺されたいか？」

「……どっちもごめんよッ！」

　ほがらの強気な態度に、牛鬼は鼻でせせら笑った。

「ぐふふ……選択肢を与えてやったのに無視か……いいだろう……」

　牛鬼はふたりにむけて両腕を伸ばす。

「ならば、ふたりとも喰ってやろうッ！」

「そこまでですッ！」

　夜空に女の声がひびきわたった。

　牛鬼は腕をとめて、周囲をみまわした。

「その声……さてはあの忍者か？」

　視界の端でなにかが光った。

　反射的にふりむいた牛鬼の目に、小さな痛みが走った。

「うおッ！？」

　いくら巨大化しても、目の角膜は強化できなかったらしい。

　牛鬼は右目を押さえて、そのままうしろに倒れこんだ。

　腰を乗せられた倉庫が、音を立てて崩れた。

　特撮セットのような光景をよそに、ほがらたちは声の主をさがした。

　小さな影が颯爽と屋根をつたい、月明かりに透けてみえた。

「忍（しのぶ）ちゃん！」

「ほがらさん！　かおるさん！」

　忍は地面に着地した。

　ほがらとかおるも駆け寄って、おたがいの無事を確認しあった。

　ほがらはコウモリ女がどうなったのかをたずねた。

「ぼこぼこにしてやりました。それよりも、早くこちらへッ！」

　忍は倉庫の壁をゆびさした。

　さきほどの崩落で、ちょうど人の通れそうな穴があいていた。

　３人はそこへ飛び込もうとした──が、一瞬遅かった。

　牛鬼の手がとびだして、穴を塞いでしまった。

「ぐふふ……ここは通さん……」

　牛鬼の赤い目が光った。右目に痛みが残るのか、まぶたをひくひくと動かしていた。

　脱出口を塞がれた３人は、寄りそいながらうしろにさがった。

「さて、メニューが増えたわけだが……どいつから喰って欲しい？」

　牛鬼はぺろりと舌舐めずりをした。

　跳ねたヨダレが、べちゃりとほがらたちの顔に散った。

　忍は小太刀（こだち）をにぎりしめ、

「ここは私が引き受けますッ！　ほがらさんたちは格納庫へ急いでくださいッ！」

　ほがらはおどろいて、

「なに言ってるのッ！？　忍ちゃんこそ先に逃げてッ！」

「私が生き残っても意味はありません。未来に必要なのは、プロトタイプである貴女たちです。政府からもそのように指示を受けました。さあ、早くッ！」

　忍はほがらたちを押しのけ、一歩まえに出た。

　とんだ茶番だと、牛鬼はさげすみの表情を浮かべた。

「なんだそれは？　お涙頂戴か？　まあいい……据え膳喰わぬはなんとやらだ……おまえから喰ってやろう」

　牛鬼は忍の体へ手を伸ばした。

　どうにかして隙を作らなければ──忍は、捨て身の構えをとった。

　その瞬間、忍の肩越しに青い光が放たれ、牛鬼の眼球を襲った。

「モオオオオッ！」

　牛鬼の絶叫。

　光線を撃ったかおるが、いち早く駆け出した。

「今のうちよッ！」

　３人は暴れ回る牛鬼の股ぐらをくぐり抜けた。

　脱出成功！　そう思った３人は、はたと脚を止めた。

　積み上げられた瓦礫の山が、どこまでも続いていた。

　もはや通路などと呼べるスペースは、どこにもなかった。

　背後で、牛鬼の咆哮が空気を波打たせた。

　それはもはや、痛みを訴える声ではなかった。怒り狂った獣のそれだった。

「殺すッ！　殺してやるッ！」

　牛鬼は右目から血をしたたらせ、３人に殺意のまなざしを向けた。

　鼻から白い噴煙が舞い、牛鬼の燃えさかる怒りがあたりに吹き荒れた。

「死ねえええッ！」

　牛鬼の腕が振りおろされ、地面に激突した。

　筋肉が緊張し過ぎて、的をはずしてしまったのだ。

　３人は左右に散った。

　だが、これでは時間の問題だった。逃げ回るスペースがないのだ。

「うろちょろするなッ！」

　牛鬼はメチャクチャに腕をふりまわした。

　残っていた壁が崩れ、３人に襲いかかる。

　そのひとつが、かおるに直撃した。砂礫（されき）が舞いあがり、彼女の姿をかくした。

　ほがらは真っ青になって、悲鳴の聞こえた地点を確認する。

「かおるッ！？」

「ほがら……ここ……」

　かおるは生きていた。ホッとしたのも束の間、かおるの下半身に、大きなコンクリートがのしかかっていた。脚をやられたのか、抜け出すことができないらしい。

「モオオオオッ！　死ねぇ！」

　自分の眼を潰した張本人に、牛鬼の怒りが頂点に達した。

　天空へこぶしを振りあげ、ありとあらゆる力を込めた。

　ほがらは身を張ってかばおうとした。忍が彼女を引き止める。

　牛鬼の腕が振りおろされようとした瞬間、それは起こった。

「ぐッ……ぬぅ！？」

　牛鬼はこぶしを振りあげたまま、硬直して動かなくなった。

　理由はわからなかったが、ほがらと忍はこの隙をついてかおるを救出した。

　脚から血が出ていたが、大した怪我ではなかった。

　魔法少女でも、肉体強化の作用はあるらしい。

　ふたりはかおるを抱きかかえ、安全そうな場所をさがした。

「モオオオオッ！」

　突然よみがえった咆哮。

　３人をまとめて潰すための罠だったか──ほがらは、思わず眼をつむった。

「……？」

　ほがらはそっと目を開けた。

　痛みも感じずに死んでしまったのかと、彼女はあたりを見回した。

　天国でもなければ地獄でもない。

　先ほどと同じ、瓦礫の山だった。

「ぐ、ぐぅ……力が……入らん……ッ！」

　牛鬼は腹を押さえて、だらだらとヨダレをたらした。

　ほがらたちはそのよごれた雨を回避し、瓦礫のすみへ身を隠した。

　かおるは傷口を押さえながら、

「な、なにが起きたの……？」

　とたずねた。ほがらは「わ、わからない」とだけ答えた。

　忍が体を乗り出して、牛鬼をゆびさした。

「見てくださいッ！　体の大きさがッ！」

　ビルほどの大きさもあった牛鬼の体が、次第に小さくなり始めていた。

　ほがらは事態を把握した。

「あいつの術が解けたんだわッ！」

　牛鬼の身長は、ほとんど巨大化前の大きさに戻っていた。

　苦しそうに息をはき地面に膝をついた。

「お、おのれぇ……あの小娘……裏切りよって……！？」

　牛鬼の肩になにかが触れた。

　呼吸をととのえながら振り返ると、ほがらの姿があった。

　肩には魔法のステッキがそえられていた。

「ずいぶんと楽しませてくれたじゃない……お礼に……」

　ほがらはひと呼吸置く。

「スーパーほがらちゃんマジカルウルトラ怒りの３倍返しビーム！」

　牛鬼の体が真っ赤に光り、灼熱の炎につつまれた。

　ほがらはステッキを放してぽんと自分の肩に乗せる。

　黒こげになった牛鬼は、ぷすぷすと煙をあげながらその場に倒れ込んだ。

「牛の丸焼き、いっちょあがりッ！」

　ビシッとポーズを決めたほがらに、忍が駆け寄った。

「さあ、早く島を脱出しましょうッ！」

　忍の言葉に、ほがらは眉をひそめた。

　決めポーズを邪魔されたからではない。忍の言葉を理解できなかったのだ。

「島を脱出……？　敵は倒したでしょ？　今の様子だと、あのアルアル娘だって……」

「まだクレムリンがいますッ！」

「……クレムリン？」

　なんだソレはと、ほがらは首をひねった。

　そして例の空中要塞を思い出した。

「あ、あれってやっぱり敵なのッ！？」

　忍は、当然だと言わんばかりにうなずきかえした。

「あれはロシアの悪の組織です」

「じゃあ、なおさら倒さないと……」

「クレムリンをこの面子で撃墜するのは無理です。それに……」

　忍は言葉を区切った。

「それに？」

　忍は空を見上げた。

「奴らは、重力子（ヒッグス）砲でこの島ごと消滅させる気ですッ！」

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「エネルギー充填１００％」

　兵士はパネルとにらめっこしながら、すべてのパラメーターをチェックした。

　最後の円グラフに目を通したあと、うしろをふりかえった。

「ラスプーチン様、重力子（ヒッグス）砲の準備が整いました。いつでも発射できます」

　男の報告に、ラスプーチンは満足げな笑みを浮かべた。

　スクリーンに目をやり、遠ざかった島の全景をながめた。

「あの島ともお別れか……短い時間だったが、観光料は払ってやらんとな……」

　ラスプーチンはそう言いながら、視線を右手の壁にむけた。

　そこには棺桶のようなものがひとつ、立てかけてあった。

「アナスタシアの試運転ができなかったのは残念だが、まあいい」

　ラスプーチンはそっとあご髭に手をやる。

「これも世界の悪のためだ……総員、耐ショック姿勢」

「ハッ！」

　男はコンピューターに向きなおると、マイクに手をかけた。

「こちら中央司令室、これより重力子（ヒッグス）砲の発射に移るッ！　総員、安全区域に移動せよ」

　各砲台、機関室、食堂、兵器庫……諸々の担当部署から、準備完了の連絡が入る。

「総員退避完了。安全装置を解除します」

　兵士がスイッチを押すと、パネルの一部がひらいた。

　黒いレバーがせり上がってくる。その先に赤いボタンがついていた。

　兵士はボタンに親指をかけ、関節を９０度に折り曲げた。

　ラスプーチンはひとさしゆびで、椅子のひじかけを小突いた。

「ヒッグス砲、発……」

　そのときだった。べつの兵士が計器から顔をあげた。

「れ、レーダーに高エネルギー反応ッ！　本艦へ接近中ッ！」

　男の報告に、ラスプーチンは発射を見合わせた。

「島からのミサイル攻撃か？」

　兵士は計器をみて、その結果に愕然（がくぜん）とした。

「ほ、本艦の真下ッ！　か、海中からですッ！」