稀代の暗君（？）に嫁ぐことになりまして

十二話

「っ……！」

（やはり）

　エメラダがまさかと思ったことを、ユラフィオはすでに覚悟しているのだ。

「だから、エメラダ。君は私に近付いてはいけない。私の愚かさを叱り、君の思う通りに国を、民を慈しんでくれ。この国に、私のために何かをする者は一人もいてはいけないのだ」

　王として、国を終わらせるために。首を差し出す覚悟をしている。

「私の祖が始めたことだ。血に連なる者として、決着を付けなくてはね」

「そんなの……っ」

　納得ができない。認めたくない。

　感情は素直に、即座に否定した。なのに言葉に詰まってしまった。

『諦めるのは得意だ』といったユラフィオの声が、頭の中で再生される。

「ヴィージールは、民を救う大義を掲げて立ち上がった。どうか私に、国の成り立ちを裏切ることをさせないで欲しい」

「――嫌です！」

　優しく穏やかに、けれど支配者として。臣下に生き残るための命令を口にしたユラフィオへと、エメラダは反射的に、思い切り拒否していた。

「……うん。君はそう言うのだろうなと思った」

　困ったような微笑を浮かべて、ユラフィオは言う。おそらくだが、今は本当に困っているのだろう。

　演技の表情も本物から来るのだと、あまり関係のない考えがエメラダの頭を過る。同時に、嘘か真実かも雰囲気で分かるものだなとも。

「貴方は国の王で、わたしは臣下である妃ですけれど。同時に、唯一同じ道を踏むことができる伴侶でもあります」

　頂に座し、誰とも並ぶことのできない王の孤独に、それでも最も近い位置で支えることができる地位。

「話してくださったのだから、覚悟をしてくださったのでしょう？」

「私のことなど、見限ってくれれば良かったのだけれど。君があまりに誠実だから。きっと私と同じ道を歩もうとしてしまうのだろうなと思って」

　説得するためには話すしかない、と判断したらしい。

　きっと話してもエメラダは納得しないだろうと予想もしつつ。

「知らせないまま巻き込むのは、不誠実だろうから」

「気付かないからって輪の外に出すのも、誠実とは言わない気がしますが」

「それで護らせてくれるのなら、本望だよ」

　自身の名誉も誇りも、ユラフィオはとうの昔に投げ捨てる覚悟をしてしまっている。

「貴方がどんなにわたしを護ろうとしても、わたしは絶対離れません」

「困った覚悟だ」

「だから、どうするつもりなのか教えてください」

　ユラフィオは一人ですべての咎を負うことを望んでいる。協力者もいないか、いても僅かだろう。できることは限られる。

「そうだね……。では、エメラダ。町へ行こうか」

「は？」

「どうしても、知らなければならないことがあるんだ」

　取り急ぎ、現在残っていた重要性の高い案件に判を押して。エメラダはユラフィオと共に町に出かけることにした。

　城の門を出たところではっと気が付く。

「そう言えば！」

「ん？　何か気になることがあったのかな？」

「ロージーベーカリーのことを教えてください！」

　探すように命じてはいたが、まだ報告は来ていなかった。もうユラフィオ本人に聞いても良いだろう。

「まさか、忘れたとは仰いませんよね？」

「さて、どうだっただろう。知っての通り、私はあまり記憶力の良い方ではなくてね」

「そういうの、もういらないですからっ」

　白々しい。

　軽く睨みつつ訴えても、ユラフィオはにこりと微笑んだだけだ。

（言わないつもりね）

　ユラフィオはまだエメラダを同士だと認めていないのだ。彼が必要だと考えない情報は共有してもらえない。

　同時に、エメラダに隠したい何かがあるということでもある。

（絶対探し出すわ）

　ただ、ユラフィオに聞いても答えが返ってこないのは分かった。一旦話を変えることにする。

（大体、いくら愚か者を演じて民に愛想をつかされようと言ったって、無駄なパーティーでの浪費とか、しなくてもいいと思うのよね。他に……他には……ええと）

　やるべきではない行いはいくらでも思い付けた。しかしそれはつまり、民にさらなる負担を強いることに繋がるのだ。

（実のない悪政って、難しいかも……）

　悪影響を与えないなら、そもそも悪政とは言われまい。

「では、質問を変えます。町で何をするつもりなんですか？」

「工芸品を見に行こうかと」

「……無駄遣いですか？」

「それは誤解だ。商品を購うのは店の利益にもなるのだから、まるきり無駄とは言えないだろう？」

　商品が売れなければ商売にはならない。ユラフィオの言葉は大局的には間違っているとは言えなかった。

（本当なら、流通が活発になって、皆が相応に買い物を楽しめればいいのだけど）

　経済に余裕のない現状では難しい。

「確かに、無駄遣いという言い方は失礼でした。陛下に必要かどうかはとにかく」

　趣味で集めて、鑑賞に使うのだとしても限度はあるだろう。ついでに、ユラフィオが工芸品の収集家であった記憶はない。

「手厳しいね」

「こんな時世です。まずはわたしたちから身を慎むべきではないでしょうか」

「異論はないよ。今度、議題に取り上げてみてはどうかな」

「……やっています」

　賛同は得られていないが。

（可決させるためには、もっと同志を増やさなければならない。けれど協力を取り付けられそうな相手がいない……）

　政治を回すためにユラフィオをせっつくための同志はいても、自分たちの財を切り詰めようと同意してくれる者は少ないのだ。

　下手に強硬姿勢を続ければ孤立してしまう。

（陛下のことを言えないわ）

　結局、エメラダとて何もできていないのだから。

　落ち込み、俯いてしまったエメラダを微笑で見守りつつ、ユラフィオはゆったりとした足取りで道を進む。

　目的地があるかどうかも分からない、正しく散歩のような歩みだ。

　エメラダたちが歩いているのは、富裕層が暮らしている区画になる。多少活気がない気はするが、国に落ちている暗い影は窺えない。

　この地区だけを見ていたら、国が傾きつつあるなど思いもしないぐらいには。