戦国騎馬武将、現代でジョッキーやってます！

第1話 現代馬術初陣、いざ出陣！

1

「ふむ……ここが、現世の馬小屋か……」

がらん、とした夜明け前の厩舎。

一頭の栗毛の馬と向き合い、赤い鎧に身を包んだ男が、まるで寺にでも参拝するかのように手を合わせていた。

「我が愛馬よ……いや、違ったか……お主の名は、何と申す？」

横で目を白黒させていた若い厩務員――橘あやめは、ため息をつきながら手に持った手帳をめくった。

「……この馬の名前は『黒風（くろかぜ）』です。もう、何回も説明したでしょ……」

「黒風、黒風……うむ、良き名だ！」

烈馬は黒風の鼻先に自分の顔をぐいっと寄せた。

一瞬、黒風は驚いて耳を伏せたが――なぜか烈馬の声にすっと落ち着き、静かに鼻を鳴らした。

「ほお……この馬、烈馬さんにだけはなつくんですよね。不思議だな……」

あやめがぽつりと呟くと、烈馬は得意げに胸を張った。

「馬は拙者の戦友。時を越えようと、その理は変わらぬ！」

あやめは額に手を当て、思わず空を仰いだ。

（……昨日まで普通の厩務員だった私が、なんでこんな鎧の武将のお世話を……）

2

烈馬がこの厩舎に転がり込んだのは、ほんの三日前のことだった。

未明、厩舎の裏に倒れていたところをあやめが見つけ、救急車を呼ぶより先に「馬に乗りたい！」と暴れるので、仕方なく関係者以外立入禁止の厩舎に連れて来たのだ。

「その鎧、どこで買ったんですか？ コスプレですか？ 本気ですか？」

「コスプレとは何じゃ？」

「ですよね……」

結局、病院にも交番にも行かず、なぜか厩舎に住み着き、空き部屋を勝手に自室と宣言し、気がつけば厩務員の仕事まで手伝いだした。

――その働きぶりは、妙に凄まじかった。

馬の扱いだけは、誰よりも上手かったのだ。

馬の機嫌をとる、蹄鉄を点検する、飼葉の配合を勝手に変える……問題行動も多いが、馬たちは明らかに落ち着いている。

そして、誰よりも早く厩舎に来て、誰よりも遅くまで馬の世話をする。

「……そこだけは、本物の武将っぽいんだよな……」

あやめは烈馬の後ろ姿を見つめながら、ぼそっとつぶやいた。

3

「おーい、烈馬！」

突然、背後から声がかかった。

振り返ると、若くて背が高く、見るからにスポーツマン体型の青年が立っていた。

髪をきっちりまとめたその男こそ――藤堂俊介。現役の若手エースジョッキーだ。

「おお、若造か。何用じゃ？」

「若造言うなって……お前、また勝手に馬に乗る気じゃないだろうな？」

藤堂は険しい目をして、黒風の首筋をさすった。

黒風は鼻を鳴らして、やはり烈馬の方へ顔を向けた。

「乗るぞ。黒風と共に戦場を駆けるのじゃ！」

「……ここ、戦場じゃないからな？ 競馬だからな？ ルール守れよ？」

「任せておけ！」

あやめと藤堂が顔を見合わせて同時に思った。

（……全然、信用できない。）

4

朝の調教が始まる時間が近づいてきた。

厩舎の周囲に、他の調教師や馬主が集まってくる。

烈馬は黒風の鞍を確認すると、どこからか引っ張り出した自分の赤備えの兜を被り直した。

「兜は……やっぱり外してください！ 危ないから！」

「むっ、これが無いと武将の威厳が――」

「威厳よりも安全第一です！ さあ、外して！」

あやめが必死に兜を奪い取り、代わりに最新型のジョッキー用ヘルメットを被せた。

「むむ……何と軽い兜よ……」

「だから兜じゃなくてヘルメットです！」

「小癪な……」

烈馬は頬を膨らませながらも、しぶしぶ従った。

5

「さあ烈馬さん、今日が調教デビューですからね！ わかってますか？」

あやめは最後の確認をする。

「前の馬を抜かさないこと！ 指示されたコースを外れないこと！ ゴール前で叫ばないこと！」

烈馬は馬上で仁王立ちした姿勢のまま、胸を叩いて答えた。

「心得た！ 武士に二言はない！」

藤堂は遠巻きでため息をついた。

「お前の『武士の約束』ほど信用ならんものはない……」

「何か申したか？」

「何も。」

黒風が蹄を鳴らす。

スタートの合図が響いた。

烈馬の初めての現代馬術――その幕が、いま上がった。

6

パカッ、パカッ――

朝の調教コースに蹄のリズムが軽快に響く。

夏の朝の空気は澄んでいて、馬の吐息も白くはないが、どこか緊張をまとっていた。

コース脇では、あやめと藤堂が双眼鏡を構えながら、烈馬と黒風の走りを固唾を呑んで見守っている。

「……お、思ったより普通に走ってる……？」

あやめが驚いた声を漏らす。

烈馬は、軽やかに黒風の背でバランスを取り、脚の使い方も正しい。

古来の武将とは思えぬほど、きちんとフォームを保っている。

「フッ……やるじゃねぇか、戦国武将さんよ……」

藤堂も思わず感心した。

7

――しかし、そんな静寂は長くは続かない。

コースを三分の一ほど走ったところで、烈馬の目に、前を走る二頭の馬の背中が映った。

黒風も自然と、前の馬に追いつこうと脚を速める。

その瞬間――

烈馬の血が騒いだ。

（敵軍……！？ 追いつく……討ち取る……！）

「黒風！ 我らの突撃を見せてくれい！」

カッ！

黒風が鼻を鳴らした。

いつもの暴れ馬の本領が、烈馬の合図に応えて解放された。

「烈馬さん！？ まさか――！！」

双眼鏡越しに、あやめの悲鳴が響いた。

8

バシュン！

黒風の脚が、一段階ギアを上げる。

調教ペースを完全に無視して加速。

前を走っていた馬の内側を、強引に抜きにかかる。

「おいバカッ！ コース守れって言ったろ――！！」

藤堂が顔面蒼白で叫ぶが、届かない。

烈馬は、戦場のように前傾姿勢で馬体を伏せ、口元には勝ち誇った笑み。

「敵将、討ち取ったりぃぃぃ――！！」

烈馬の叫び声が、朝の競馬場に木霊した。

9

コース脇のスタッフや調教師が一斉に悲鳴を上げる。

「誰だあれ！？」

「制止しろ！ 止めろ――！！」

「うわ、またあの武将だ！！」

先頭の馬を追い越し、さらにその先の障害物コースにまで突撃しそうな黒風と烈馬。

「烈馬さん、止めてえええぇぇぇ！！」

あやめは双眼鏡を捨てて、柵越しに走り出す。

「だから言ったんだ……武士の約束は信用できねぇって……！！」

藤堂も頭を抱え、スタッフに指示を飛ばす。

10

結局、烈馬と黒風が止まったのは――

コース外れの草地を突っ切り、池の手前で黒風が勝手に急ブレーキをかけたおかげだった。

「ふははははっ！ 見たか！ これが真田烈馬、戦国最強の突撃じゃ！」

馬上で仁王立ち、胸を張る烈馬。

泥だらけの顔を必死に拭いながら、あやめが駆け寄った。

「はぁ、はぁ……あのですね……烈馬さん……」

「うむ、誉めよ。戦果を！」

「……誉めません！！ 二度と暴走しないって誓ってください！！」

「ぬ？」

烈馬は黒風のたてがみを撫でながら、悪びれもなく笑った。

「心配無用じゃ、次はもっと華麗にやる！」

「いや、やらないでくださいー！！」

朝の競馬場に、あやめの絶叫がまた響いた。

こうして――

真田烈馬、現代競馬界の問題児としての第一歩を踏み出したのだった。