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８

「火が消えたようですわ」

「正直退屈ですわね」

「推しのいない生活がかくも味気ないものとは」

新学期が始まってしばらく。

上級生たちは一斉に研修に出て、

研修先によっては長期で帰ってこないこともある。

ノイエは港町に赴き、アーサーは王都にいるらしいがほとんどトランジア校には戻らず、

ファンガールたちは公式の供給に飢えていた。

セイシルも久しぶりに、

旧礼拝堂の小部屋を専有して昼食を取っている。

寂しいもんだ。

父からは手紙が来ていた。

『ノイエくんが来てくれて嬉しい。

　あともう一人、デイビスという男子学生も来ている』

貿易商のなり手、あわよくばジーン商会の優秀な社員となるかもしれない研修生に、ジーン商会総出で構い倒しているらしい。

がんばれノイエ様。

「あ、いたいたセイシルさん」

寮に戻ったセイシルを、おばちゃん寮監が呼び止めた。

薄い封筒をセイシルに手渡すと、

「大丈夫よ、内緒にしといてあげる」

とほくほく顔でウインクをした。

裏を見るとノイエ、と記名がある。

ノイエ様からの手紙だ。

『ジーン商会長の自宅にお世話になっている。

　ここがセイシルの育った家なんだな。

　ちょっとセイシルの部屋、入ってもいい？』

『絶対やめてください』

短く簡潔にカードに書いて封筒に入れ、すぐに送り返した。

それからごく短く、セイシルとノイエの文通が始まった。

『船乗りの爺さんに天候予測学を教わってる。

　すげえ面白い』

『もしかしてヨナ爺ですか？

　彼の天気予報はすごい的中率ですよ』

『今日は陸路からキャラバンが到着した。

　変な馬みたいな動物がいた！ラクダっていうらしい』

『へえ、ラクダを使うならあの国かな。

　私その国のデーツが好物なんです』

『デーツ、少しもらったから送る！

　確かに甘くて精がつきそう。

　最近身体をよく使って疲れるから、

　回復に良いかも』

『身体を使ってるんですか？

　何やってるんだろ』

『荷解きや積み込み、品質チェックも一緒にしてる。

　すごいな、ここだけ異国だよ』

『港町は日差しが強いでしょう。

　お肌のやけどに気をつけて』

『少し焼けて、筋肉もついたかも。

　デイビスには負けてられないからな』

『デイビス様も貿易商志望なのですか？』

『そうなのかな？そうかも。

　聞いてみる。

　追記　デイビスには絶対会うなよ』

『いや会えませんが』

『帰学してからの話。

　約束して』

『そんな無茶な』

『俺も頑張るから。

　とにかく会うな』

『善処します』

『今日は船に乗った。

　駄目だ、俺は船乗りにはなれない』

『何があったかはだいたい予想が付きますが』

『船酔いで動けなかった。

　商会長は船に乗れずとも商売はできるって』

『ああやっぱり。

　いいこと教えてあげます。

　ウチの父も相当の船酔い体質です』

『本当か？良かった！

　今日は船で着いた荷にいいものがあったから送る』

『パールのペンダント、ありがとうございます。

　いい品ですね』

『だろう？桃色がかっていて綺麗だったから。

　今度休みにでも着けてみて』

「こんなに頻繁に、

　お熱いことねえ」

いつもの寮監はすっかり訳知り顔だ。

いや、やましいことは何もないのだが、

自分の両親が研修責任者でして、とは言いづらかった。

寮の自室でノイエからの贈り物を眺める。

送られてきた一粒パールのペンダントトップは、大粒で傷一つない。色味も少し変わっていて、多分高価だったはずだ。

ノイエ様は、どうしてこうも良くしてくださるんだろう。

セイシルは決して愛想がいいほうではないし、

友達付き合いとしてもそう楽しくもないだろう。

いくら秘密の小部屋を共有する仲だとしても、

ノイエの心遣いはあまりに厚いと感じる。

「ノイエ様は、優しくて真面目なんですね」

確か初めて会った日に、セイシルは彼に言った。

親しくなった今、本当に心から、彼は優しい人だと思える。

彼の見た目のイメージだけが愛されるのは勿体ない。

彼の人柄も、とても温かくてこの上なく素敵なのに。

それが知られずに葬り去られてしまうのは、セイシルには耐え難い。

「…会いたいなあ」

もうじき彼に会わなくなって二月になる。

ぽろりと転がりでたセイシルの気持ちが、パールのペンダントをころころと揺らした。

そして風の中に少しの肌寒さを感じるようになったとある秋の日。

その日は朝から騒がしかった。

研修に出ていた上級生が帰学し、本日より登校するからである。

「もうムリもうムリ」

「お気を確かに…！」

「メタモルフォーゼ…」

「いやムリ尊すぎてしんどい」

なにやらファンガールたちが朝からダメージを受けているところを見ると、あの2人も無事に帰ってきたらしい。

「あ、セイシルさん」

「アーサー様」

講義室への廊下で偶然アーサーに出くわし、

お久しぶりです、と挨拶する。

無造作に流れていた金髪が撫でつけられ、

シャツのボタンも首元まで留められておりなんだか凄く…お利口さんな感じだ。

「なんかイメージ変わりましたね」

「ああ、研修先の習慣でなんとなく」

「どちらへ行っておられたんです？」

「中央のアカデミーだよ。

　僕、教員になりたくてね」

「ええー凄い！でも似合いますね！」

「ありがとう」

応援してますね、と言って別れた後ろで、アーサー様信者が「今すぐ生まれ変わってアーサー様の教え子になる」とか何とか喚いている。

午前の講義を、セイシルはどこか上の空で過ごした。終刻と共に片付けもそこそこに、購買へ急ぐ。適当にパンを買い、見つからないよう小走りで旧礼拝堂へ急いだ。

隠し扉を開ける直前、セイシルは自分の心臓が跳ねているのを自覚して戸惑った。

ただ扉を開けるだけなのに、なんでこんなに緊張してるんだろう。

自分で自分がよくわからないまま、ギギっと重い扉を開ける。

中にはノイエが立っていた。

…背がまた伸びた。

髪はかきあげられて丸いおでこが晒され、その下の眉毛が以前より雄々しくしっかりして見えた。

肌も焼け、少し痩せたかもしれない。

こころなしか肩幅も広くなったようだ。

『美しい少年』から『快活な青年』へのメタモルフォーゼ。

「ただいま、セイシル」

にかりと白い歯を見せて笑い掛けられ、

セイシルは自分のみぞおち辺りにトスっと衝撃が走り、

胸がきゅうっとしたのを感じて倒れそうになった。

セイシル、自覚。