４５話 βボス降臨
ＶＲＭＭＯキュリオス
βテスト
最終日
夏休み前の１カ月におよぶβテストは、ついに今日、終わりを迎える。
そんな特別な日とあって、βテスターであるプレイヤー達は各々に最後のときを楽しんでいた。
思い出深い街並みを目に焼きつける者。屈辱を覚えた森に己の成長を刻みつける者。この世界で出会った友と一緒に語り合う者。皆がこの日を特別にしようと楽しんでいるのである。
そして闇深き朽ち果てた森にも、最後のケジメを果たそうとする者たちが。彼らが見据えるのは雷鳴轟く吸血鬼城、そして、己の全てを記すために集った、
攻略組、総勢２９名の姿である。
「……みんな、よく集まってくれた。世間ではβでの思い出を噛み締めるように、最終日のムードが漂ってる。思えばこの集団も始めのころには纏まりが無くて『どこが攻略組だ』、なんて鼻で笑ってたこともあったな……」
心当たりがあるのか、広場からは笑いが零れる。
「経緯は割愛するが、こんな集団の指揮を執れと頼まれたときは、意味がわからなくて頭の中が真っ白さ。なんとか片手間で相手をしていたが、それが伝わったのか誰も言うことを聞いてくれなくて……、初めの犠牲者が出て……、次々と後を追うように……、ここを離れたヤツもいた……、オレのせいで」
心当たりがあるのか、広場には沈黙が落ちる。
「覚えてるか？ 初めてみんなでダンジョンボスを倒せたとき、オレ１人が号泣したんだ。……それからだ。みんながオレの言うことを聞いてくれるようになったのは。だからオレも、それに応えようと思うことができた」
…………
「なにもかもが手探りで、みんなに助けてもらってばかり。自分でもとんだ指揮官だと思う」
…………
「初めて言うかもしれないな。……みんな、こんなオレを支えてくれてありがとう。こんなオレの周りを囲んでくれて、ありがとう」
…………
「これからオレ達は最後の攻略へ向かうことになる。聳える壁は高く、かつてない困難が待ち受けているだろう。だが、この光の見えない闇の中でも、オレ達は輝く」
…………
「ときは来た！ 我々の真価を世界に記すときが！ これまで数多の困難を共に乗り越えし勇者たちの、栄光の一閃である！」
…………
「いくぞ！！」
「「「おおぉぉぉ！！！」」」
吸血鬼城、最深部、ボス部屋前。見上げる扉は変わらずわたし達に見えない圧力を与えてくる。しかしわたし達は攻略組、勇者なのだ。ここで怯む者はもはや誰一人として存在しない。
皆の意志が１つになったとき、ブラームが漆黒の扉へと手を掛けた。
――閃光――
床から膨れ上がった光がわたし達を包み込み、視界を白く染め上げる。これは何度も体験した感覚……、ワープが始まったのだ。
「総員、武器を取れ！ 四方警戒態勢だ！」
やはり扉には仕掛けが施されていた。事前に打ち合わせていた対策を叫ぶ声が響くと共に、体が一時的に世界から切り離されて無重力空間に放り出される。
白い光に色が差し始め、わたしという存在が新たに形成されていくと、重さが、圧迫感が、粟立つ寒さが、１つずつ心に突き刺された。
ワープが完了したのだと目蓋を開けるも、そこは尚暗く、遥か高い天井、見渡せど霞んでしまうような広大な部屋。
ボス部屋だ。
そう察したわたしは周りの陣形を把握しつつ、外へ向くように武器――は持っていないので、ファイティングポーズを取る。
「第１小隊、揃いました」
「第２小隊、揃いました」
・
・
・
「ナツハ隊、揃ってるわよ」
「了解。各小隊、そのまま警戒態勢を継続せよ。尚、ターゲットを確認した者は――」
ブラームの声が途切れる。何事かと各小隊長が振り返るも、また一様に声を途切らせてしまう。
いったい何が起きているのか。指示に背くことにはなるが、この緊迫した空気に堪えかねて、一行はブラームを、硬直する彼の視線の先を目に留めた。
屈強な四肢、蝙蝠の翼、夜闇の蒼い肌、捻くれた角……。目測約３メートルの玉座に腰掛け、うなだれる巨体の持ち主。あれこそが吸血鬼城の主、βエリアにおけるラスボス。
「あの悪魔がラスボス……、ざっと５メートルはありそうだな……」
「見ろよ、玉座の後ろ。同じくらいの戦斧が壁に掛けられてんぞ……」
「……マジかよ」
あれほどの存在と戦うなど予想をしていても想像はできなかった。実際に目にしてみればゲームや絵物語で見るのとはわけが違う。
本能が訴えてくるのだ、
こんな巨大な悪魔には勝てない、と。
しかし背後を振り返っても、扉は鎖で固く閉ざされていて、もう後戻りはできないという恐怖を与えてくるばかりだった……。
「すごいねー、ほんとに悪魔がいるよー」
「お、おい……、ナツハちゃん……」
「あんなに強そうなら、相当なレア素材を落としてくれそう！」
「相当な……、レア素材……？」
「……倒したもの勝ち、だよね！」
９９パーセントを記すコレクターブックには、あと１つの空欄が残されている。わたしという人物が素材を見落とすなんてありえないので、最後の素材はラスボスがドロップするモノで間違いない。
最後の１つ。絶対に手に入れてやるんだから。
「ちょっとナツハ、アタシだって欲しいんだからね！」
「悪いですが、ラスボスの素材はわたしがもらいます！」
「みんなはどう？ いらないの？」
βテスト最終日、ラスボスが素材を落とす。それが何を意味しているのか、わからないゲーマーはいないだろう。
『正式サービスに引き継がれる』
もしもあのレア素材を手に入れたならば、正式サービス開始と同時に大きなアドバンテージを得ることになり、誰よりも強くなれるのだ。これが欲しくないプレイヤーなど、存在しない。
「オレが勝ち取るに決まってんだろ！」
「いいや、誰にも渡さねえぞ！」
「早いもん勝ちだあ！！」
再び轟く雄叫び。士気を取り戻した勇者たちはブラームを先頭に、目の前に聳える悪魔へと立ち向かった。
これだけの勇者が集まっているのだ、負けるはずが無い。最後の攻略、最後の討伐、必ず成し遂げてみせる。
「そうはさせませんよ！」
突如として、冷たい大部屋に木霊した幼い声。
いったい誰の声だと辺りを見渡すも、それは我ら攻略組から発せられたモノではない。
正面、玉座の麓……、そこにいるのは……
「……キュリちゃん……」
３つのキーホルダーを首飾りにし、吸血鬼コスに身を包むキュリちゃんの姿がそこにあった。
「ふ、ふ、ふ……。このわたしが、皆さんに最後のサプライズを仕掛けてあげましょう！」
