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第二十二話：『言葉にならない抱擁』

都庁の巨大な扉が閉まると同時に、新宿の喧騒と黒い雨の音は、嘘のように遮断された。

　後に残ったのは、耳が痛くなるほどの静寂と、冷たく乾燥したビルの空気。

　エントランスホールは、吹き抜けの天井まで届くほど広大だった。しかし、そこには警備員も、受付嬢も、慌ただしく行き交う都職員の姿もない。ただ、大理石の床に三人の足音が不規則に響くだけだ。

「……はあ、はあ……。冗談ではありませんわ。……エレベーターくらい、動いていても良さそうですのに」

　イリスが、膝を震わせながら杖を杖として突き、歩みを止めた。

　彼女の髪は先程までの戦いで色を失い、今はくすんだ灰色になっている。魔導師としての『感覚』を代償に放ったあの一撃は、彼女の生命力そのものを削り取っていた。

「イリス様！無理をしないで……」

　ステラが肩を貸そうとするが、イリスは弱々しく首を振った。

「……情けないですわね。……あれほど誇りに思っていた魔力が消えると、ただの非力な小娘ですわ。……レン、今の私は、貴方の目にはどう映っていますの？ ……ただの『役立たずのオブジェクト』かしら」

　レンは足を止め、ゆっくりと振り返った。

　彼の瞳は、もはや管理者の銀色でも、叛逆の黒でもない。どこか焦点の定まらない、迷い子のようなくすんだ色をしていた。

「……イリス。……俺の目には、今の君に『ステータス』は見えない。……ただ、震えている君の手が見えるだけだ」

　レンはそう言うと、イリスの隣に寄り添い、彼女の細い腕を自分の肩に回した。

　無機質な計算に基づいた救護ではない。彼の動作には、わずかな戸惑いと、それ以上の「重み」があった。

「……っ。……貴方、本当にデバッグが下手ですわね。……女の子を支えるなら、もっとスマートに……。……でも、温かいですわ。……悔しいけれど」

　イリスが、レンの肩に頭を預ける。

　三人は、重い足取りで展望ロビーへと続く、巨大なエレベーターホールへと向かった。

　壁のデジタル表示板には、文字ではないノイズが走り続けている。

　『現在地：迷いの中』

　『目的地：自分自身の終着駅』

　エレベーターの前に辿り着いた時、ステラが不意にレンの服の裾を、強く掴んだ。

「……レン様。……先程のこと、まだ……」

　ステラの声は、消え入りそうだった。

　過去のレンとの対峙で暴かれた、彼女の『嘘』。

　レンが抱いている感情は、彼女が書き換えた捏造されたバックアップに過ぎないという、冷酷な事実。

「……私は、貴方を騙して、自分を好きになるように『記述』したんです。……そんな私の手を、貴方はまだ握ってくれるのですか？」

　ステラの瞳から、一筋の涙が溢れ、大理石の床に落ちた。

　彼女にとって、レンが自分の嘘を『仕様』だと認めてくれたことは救いだった。しかし、それ以上に「彼を汚してしまった」という罪悪感が、毒のように彼女の心を蝕んでいる。

　レンは、イリスを静かに壁に預けると、ステラの前に立った。

　彼は言葉を探した。

　言語学者として、あるいは翻訳官として、最適な『語彙』を検索した。

　だが、今の彼のディレクトリには、彼女を慰めるためのスマートな定型文は存在しなかった。

　だから、レンはただ、彼女を強く抱きしめた。

「…………」

　言葉はなかった。

　ただ、冷え切ったビルの中で、二人の体温が混ざり合う。

　ステラの鎧の冷たさと、その下にある、激しく、しかし震えるような鼓動。

「……レン、様……？」

「……ステラ。……お前の書いた『嘘』が、俺の中に何を植え付けたのか……本当のところは、俺にもまだ分からない」

　レンは、彼女の背中に手を回し、その震えを抑えるように力を込めた。

「……だが、今、俺の胸がこんなに痛いのは。……お前の涙を見て、代わってやりたいと思うのは。……これは、日記に書かれた文字じゃない。……俺が今、ここで感じている……俺だけの『バグ』だ」

　ステラは、レンの胸に顔を埋め、声を上げて泣きじゃくった。

　それは、三年間、偽りの日記を書き続けてきた彼女の、初めての『告白』だった。

　捏造された記憶も、上書きされた感情も、今のこの「抱擁」という物理的な事象の前では、あまりにも無力だった。

　イリスは、壁にもたれかかったまま、その光景を眩しそうに見つめていた。

「……ふん。……論理学者が聞いて呆れますわ。……言葉にならないことを、そのままにするなんて。……でも、それが一番、正しい『翻訳』なのかもしれませんわね」

　イリスは、自嘲気味に微笑み、視線を逸らした。

　彼女の失った才能の代わりに手に入れたのは、こうした「言葉にできない温度」を感じ取るための、ありふれた人の心だった。

　不意に、エレベーターのチャイム音が鳴り響いた。

　――ピン。

　錆びついた扉が、重々しく開く。

　その内部は、鏡張りの空間だった。

　鏡に映る三人の姿は、どこまでもボロボロで、不完全で、しかし、三年前のあの日よりも、ずっと鮮やかな色彩を帯びていた。

「……行きましょう。……最上階へ」

　レンが、ステラの手を握り、エレベーターの中へと促す。

　ステラは、涙を拭い、強く頷いた。

　上昇を始めるエレベーター。

　階数表示が、猛烈な勢いでカウントアップされていく。

　45階……200階……1000階……。

　現実の都庁には存在しない、天へと続く無限の回廊。

　その終着点、都庁知事室（ルート・ディレクトリ）には。

　レンが、そしてこの世界の管理者が、最も恐れ、最も守りたかった『最後の執着』が、待っている。

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