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第十七話：『各駅停車の絶望』

錆びついたステンレスの車体が、軋んだ悲鳴を上げながら概念の銀河を突き進む。

　窓の外には、渦を巻く星々の大河と、時折、崩れかけた現代日本の高層ビル群が、まるで巨大な墓標のように流れていく。

　車内には、重苦しい静寂が満ちていた。

蛍光灯の冷たい光の下、レンは優先席に浅く腰掛け、微動だにせず前方を見つめている。その澄み切った銀色の瞳には、車窓を流れる絶景も、隣に座るステラの不安げな表情も、何一つ映っていないようだった。

「……レン様。寒くは、ありませんか？」

　ステラが、恐る恐る声をかける。

彼女は、レンの冷え切った左手を、自分の両手で包み込んでいた。以前なら、その温もりに彼は微かに微笑んだはずだ。だが今の彼は、ただ、事実を確認するようにステラの手を見つめるだけだ。

「……体温の低下は感知していない。……ステラ、脈拍が依然として高い。心臓への負担が〇・三％上昇している。……無駄な情動は抑えろ」

「……っ。無駄じゃ、ありません。……私が、貴方を心配するのは、無駄なんかじゃ……！」

　ステラの声が、涙に濡れる。

その隣で、イリスが魔導書のページをめくる手を止め、深くため息をついた。

「無駄よ、ステラ。今のあいつは、感情を燃料（リソース）に変えて、この銀河鉄道を走らせているの。……あいつに心を取り戻させるには、この電車の『行き先』を書き換えるしかないわ」

「行き先を……？それは、都庁ではないのですか？」

「都庁は終着点よ。……問題は、そこに至るまでの『停車駅』。……二代目の手記によれば、この路線は、レンの記憶にある『執着の座標』に停まるたび、彼から『今の世界への未練』を削り取っていく精神的な罠（トラップ）だわ」

　イリスの言葉を裏付けるように、車内に、無機質な合成音声のアナウンスが響いた。

『――次は、……新宿（シンジュク）、……新宿。……お出口は、右側です。……中央線、山手線、地下鉄線はお乗り換えです』

　――ガタン。

　電車が、概念のプラットホームへと、ゆっくりと滑り込んだ。

窓の外に広がったのは、星空ではない。

雨に濡れた、無機質なコンクリートの景色。

「何ですの、ここは……。王都よりも、ずっと暗くて、冷たい場所……」

　イリスが、窓ガラスにへばりつくように外を眺める。

そこは、レンが捨てた「通勤路」の記憶が、歪に具現化した場所だった。

駅名標には、レンの視界にだけ判読可能な文字で、『新宿 - 絶望の乗り換え口』と刻まれている。

　扉が開く。

だが、乗車してくる客はいない。

代わりに、湿り気を帯びた、埃と、古い鉄の匂い、そして、微かな「 nostalgia（ノスタルジア）」の匂いが、車内に流れ込んできた。

『――発車します。……閉まるドアにご注意ください』

　扉が閉まり、電車が再び走り出す。

その瞬間、レンの身体が、ビクリと震えた。

「……レン様！？」

　ステラが、彼の顔を覗き込む。

レンの銀色の瞳が、一瞬だけ、黄金色に明滅した。

彼の脳内、システムの深層から、一つの「声」が、冷たく響く。

『――[警告：異世界への愛着レベルが低下。……現在、〇・二％。……ステラ・エヴァンスへの執着を、パージしますか？]』

「……ダメ、だ」

　レンの口から、掠れた声が漏れた。

それは、機械としての論理ではなく、彼の魂の底に残った、最後の「人間としての抵抗」だった。

「レン様！しっかりしてください！私はここです！ステラです！」

　ステラが、レンの身体を強く抱きしめる。

だが、レンの瞳から、光が少しずつ消えていく。

「……ステラ。……お前のことは、覚えている。……だが、その記憶が、なぜ『大切』なのか、……もう、分からないんだ」

　レンの言葉は、氷のように冷たかった。

彼は、ステラの腕を、無機質な動作で振り払う。

『――[Notification：執着のパージを実行。……これより、レンの『感情』のディレクトリを、システムの『論理』へと統合します]』

「が、あ、ああああああ……っ！」

　レンが、頭を抱えて叫んだ。

彼の白い髪が、さらに蒼白く染まり、瞳から、銀色の光が溢れ出す。

「レン！貴方、自分の心に負けちゃダメ！私が、貴方をデバッグしてやるって言ったでしょう！」

　イリスが、杖をレンに向け、彼の「論理」を打ち砕こうとする。

だが、その魔力は、銀河鉄道の概念の嵐にかき消され、レンには届かない。

　電車は、次の駅へと、加速していく。

窓の外には、また別の、レンが捨てた「日常」の景色が、流れ始めていた。

――深夜のオフィス。

――終わらない会議。

――上司の怒号。

それらの景色が、レンの「今の世界への愛着」を、少しずつ、しかし確実に、削り取っていく。

各駅停車の、絶望。

ステラは、砕け散った日記帳の破片を、必死に拾い集めた。

文字は消え、ただの白紙の紙片。

だが、彼女は、その破片をレンの胸に、強く押し当てた。

「レン様……！文字なんて、なくていい！貴方が私を忘れても、私が、貴方を忘れない！私の『温度』を、私の『鼓動』を、……どうか、忘れないで……！」

　ステラの涙が、レンの胸に染み込む。

その瞬間。

レンの銀色の瞳に、ステラの涙の「色彩」が、一瞬だけ、映った。

「……あ」

　レンの口から、意味を成さない、ただの母音が漏れた。

それは、第一部のラストで綴った、あの『あ』の音だった。

世界を救うために自分を捨てた男。

彼の中に残った、唯一の「人間としてのバグ」。

それが、ステラの涙に触れて、静かに、再起動（リブート）を始めていた。

　終着点、都庁（トチョウ）までは、あと五駅。

　果たして、その駅に辿り着いた時、レンは……。