【ガチャ】が運命る異世界生活

第一部『天国篇』第一章『スタートライン』

第四話『VS死霊術師』

　夜の草原に、ゴーストの青白い顔が浮き彫りになって無数に彷徨っている。まさに地獄絵図のような光景だ。

　しかし夜風が涼しい。しかし星空が綺麗だ。

　そして何より……

　「月が綺麗だな！」

　「そうだねシンヤ！」

　出会って一日目で言うようなセリフではない。しかしそれでも俺はすでに、シエルが大好きだ。間違いない。俺は『大当たり』を引いた。

　「しかしシエル、競走なのに手を抜くのは、いただけないな」

　先程の競走を思い出す。

　シエルは全速力の俺と肩を並べていた。それも話をしながら。走り終えた後も息を切らしている様子は無かった。つまり彼女は俺より体力がある。未だ体力が回復していない俺より速く先へ進めるはずだ。

　これ以上ゴーストが増える前に、どちらかがなるべく遠くまで行き、夜を越せる場所、もしくは頼みの綱を見つけるのが得策だ。

　せめて彼女だけでも。などと、しみったれたセリフは言わない。もちろん、みんな揃ってのハッピーエンドを目指して走る。

　「ガンガン行こうぜ！」

　「……！　うん！」

　強く頷いて、シエルは先を行く。

　〇

　それから数分走った。

　シエルとは、ギリギリ見えるくらいの距離が開いた。やはり隣に彼女がいないと心細い。

　まだ余裕はあるものの、ゴーストとの距離は縮まっている。このまま助け舟が現れなければ、いずれ体力が底尽きて、ゴーストに殺される。

　月が雲に隠れ、一寸先は闇。

　でも、進むべき方向は決まっている。

　このまま真っ直ぐだ。

　俺は微笑んだ。彼女も微笑んでいるだろうか。

　雲がはけ、再び月が地上を照らす。

　──どうやら彼女も微笑んでいるらしい！

　「墓地だ！」

　俺からしたらまだ遠く。彼女からすれば目の前に墓地を見つけた。つまり、町か村が近くにある可能性を示している。

　さらに約一・二分走った。

　シエルはもう見えない。

　先程まで遠くに見ていた墓地に入る。

　「マジかよ……！」

　と、俺が墓地に入った途端、墓石の根元から腐乱した人型が這い出てきた。仮にゾンビと呼ぶ。

　さらに道は上り坂だ。自ずとスピードが落ちる。

　「……っ！」

　襲いくる彼らを腕で薙ぎ払いながら先を行く。不幸中の幸い。ゾンビは脚が遅い。俺に辿り着くのは、ほんの数体だった。

　恐怖を希望で払拭しながら、ひたすら突き進む。

　「……痛(い)っ！」

　酷使したふくらはぎが攣った。

　緩やかとはいえ、長い上り坂。

　全速力は出せない。しかし全力は出せる。

　「ぬおぉぉぉおおお！！！」

　汗も冷汗も滲ませながら登り切り、やっと道は平坦になる。しかしゴーストやゾンビらは、すでに背後まで迫っていた。さらにしかし、俺には見えていた。

　──それは、墓地の終わりと町の灯り、そして無事に先をゆくシエルの姿だ。

　「変な道から来られたせいで、探すのに手間が掛かりましたよ」

　安堵したのも束の間。聞き覚えのない声と共に、ローブを纏った怪人が現れる。手には大鎌を持っていた。

　立ち止まりかける脚。後ろも前も塞がれている。

　──立ち止まったらダメだ！

　咄嗟の判断だった。右に避けて進もうと地面を蹴る。でもそれは、誤った判断だったかもしれない。

　「ヒヒヒ」

　不気味な嬌声と同時、大鎌に背中を切り裂かれた。一瞬の間をおいて灼熱を帯び、焼けるような痛みが背中を走る。

　「─っぁああ゙───！」

　叫ばずにはいられなかった。

　倒れ込み、涙を零しながらも前を見据える。

　遠く前方でシエルが立ち止まり、こちらへ振り返るのが見えた。

　はっきりとした表情までは見えない。それでも、彼女が悲しそうに顔を歪めるのは感じ取れた。

　「──ヤァー！　シ─ヤァー！」

　断片的に聞こえる声。明確に哀しみを帯びていた。

　ああ、また不安にさせてしまった。

　「さて、憎きあなたを苦しみから解き放ち、私(・)た(・)ち(・)の(・)お(・)仲(・)間(・)にして差し上げましょう」

　彼がお(・)仲(・)間(・)と呼ぶのは、状況からしてゴーストやらゾンビの事だろう。予想だが、怪人は『死霊術師(ネクロマンサー)』。ゴーストやゾンビを操っているボスは、こいつだ。

　「恨まれるような事は、してないと、思うんだがっ？」

　痛みに喘ぎながらも、時間稼ぎを兼ねて質問する。

　「立場ですよ立場」

　怪人は少し思案した後に、そう呟いて大鎌を振り上げた。同時に俺は大きく息を吸う。そしてありったけの大声で、シエルに叫ぶ──

　「ゴールはその町の中だあぁ！！！」

　怪人が大鎌を振り下ろす。その瞬間を狙っていた。抱え込んでいた激苦ドリンクを投げつける。

　「なっ……！」

　反応が間に合わず勢いそのまま、大鎌が激苦ドリンクのボトルを突き破る。ドロドロの液体が辺りにぶちまけられ、怪人に降り注ぐ。

　怪人は鎌の操作を狂わせ空ぶった。

　「クソっ！」

　怯(ひる)む怪人から、這って距離を取る。

　「何をっ…何を飲ませたぁ」

　「そりゃあ味わってのとおり……」

　怪人を見つめ、悪戯に笑う。

　「濃〜い苦汁♡」

　「この小童(こわっぱ)がぁ！」

　怪人が再び鎌を振り上げる。俺は最後の力を振り絞り、立ち上がって一歩前へ出る。

　出し惜しみは許されない。

　盾の代わりにでもなればと、パジャマのポケットからミニチュア化した『小屋（木製）』を取り出して、地面に投げつけた。

　俺と怪人との間。瞬時に小屋が現れる。大鎌は勢いそのまま、小屋の壁をグチャグチャに壊し崩した。

　ゾッとしながらも町の方を確認する。

　思わずフッと笑いが溢れた。

　「想像以上に期待に応えてくれたな、シエル」

　装備を纏った大勢の戦士が、町からこちらに向かってきていた。

　中でもローブを纏い、魔法使いの為りをした者達が、流星のような攻撃を放ち、ゴーストやゾンビを蹴散らしてくれる。

　「どいつもこいつも……！」

　怒りを鎮めようと、怪人は深呼吸を挟む。

　「今回は見逃しましょう。しかし次はないと覚えておきなさい。……野郎共！ さっさと土に還れやあ！」

　上品な口調に戻ったかと思えば、ドスを効かせてゾンビやゴーストに怒鳴りつける。それから「フンッ」と鼻を鳴らして、影に溶けていった。

　「お手本みたいな小物だな」

　その小物に受けた傷が背中にある訳で、激痛が走る中、それでも俺は大笑いした。

　〇

　「……っ」

　背中の痛みに目が覚める。

　ベッドの上に、上半身裸のうつ伏せで寝ていた。

　夜は明け、カーテンからは陽光が射し込んでいる。

　「おや、無事起きられて何よりです。お加減はいかがですか？」

　声のする右へ首を回す。看護婦さんだ。彼女は消毒液の染みた綿で、俺の背中を優しくつついている。

　「背中と脚がまだ痛みます」

　「それはそうでしょう。昨日の今日ですからね」

　談笑を交えつつ、今度は左に顔を向ける。

　彼女、シエルは左隣のベッドでぐっすり寝ていた。

　「彼女が助けを呼んでくれたんですって」

　「……起きたらちゃんと、感謝しなきゃですね」

　看護婦さんは体液の滲んだ綿を捨て、新しい綿をピンセットで摘み、再び背中を優しくつつく。

　ピンセットと綿の入った小さな皿の、コツ、コツ、と触れ合う音が心地よく響く病室。

　「いいよなあ！　こんな別嬪(べっぴん)さんが連れなんてよお」

　ふと元気な声で、右隣のベッドに寝ている男が羨ましそうに言う。看護婦さんで隠れていて、気づかなかった。

　「彼もあなたの恩人ですよ」

　「おうよ」

　俺のお父さんくらいの年齢に見える。しかし、メタボだったお父さんとは一線を画すガタイの良さだ。

　「彼は昨晩、門の見張り番をしていた兵士です。今にも泣き出しそうな彼女から事情を聞いて、早急に助けを呼んでくれました」

　「その最中に転んじまって、俺もここにいるって訳よ」

　看護婦さんの説明を、兵士は冗談めかして補足する。その気遣いに、頭が上がらない。

　「お力添え、ありがとうございます。その、お怪我の方は」　

　「手の着き方が悪くて指一本ポッキリだ。なあに、どうってことねえよ。今日も午後からは門番やれって言われてらあ」

　兵士の男は、軽い調子で言葉を続ける。

　「別嬪さんを大事にしろよ。他の門番当番から聞いた話だと、俺に事情を話してすぐに、お前さんの元に向かったってんだ」

　「────！」

　「『危ないから町ん中で待ってろって忠告したのに、脇目も振らずに走っていくもんだから、追いかけるのが大変だった』って同僚が愚痴を零してたぜ。すかさず俺は、『この歳で女を追いかけられるなんて良い経験じゃねえか』と返したが……」

　左隣のベッドで、すやすやと気持ちよさそうに寝息を立てるシエルを見つめる。

　「あなたが墓地からこのベッドに運ばれるまで、ずっと隣で『頑張れ、頑張れ』って声を掛けてたんですよ」──看護婦さんが優しい声色で言う。

　「まあなんだ。つまりお前さん、相当愛されてるな」──兵士の方が、少しからかい気味に言う。

　「本当に──……嬉しいことですね」

　また彼女と軽口を言い合えること、笑い合えること、共に食事が出来ること、彼女と過ごすあらゆることが、楽しみで仕方がない。

　でも今は、ゆっくり休むとしよう。

　──競走は今のところ、二戦中どちらも引き分けだ。

　〇

　再び目が覚める。が、最初に目覚めた時と明確に違うところが一つある。それは──……

　「おはようシンヤ！」

　目の前に、屈託のない笑みを浮かべる彼女、シエルがいることだ。

　心から歓喜が溢れ出し、それは笑顔になって表現される。

　「おはようシエル、昨日はありがとう！」

　「お互い様だね！」

　喜びの中、シエルの澄んだ青の目をしっかり見つめて、心からの感謝を伝える。

　互いに微笑み合う幸せが、病室を満たした。