【ガチャ】が運命る異世界生活

第一部『天国篇』第一章『スタートライン』

第三話『ダッシュ』

　──歩き続けて数時間。

　何度も倒した木の棒に愛着が湧き、会話の種として二人で名前もつけた。協議の結果、彼の名前は『棒切れスティくん』となった。

　くだらない会話をし続けて、すでに夕暮れ時だ。相変わらず草原にいる。

　「夕陽が綺麗だねシンヤ！」

　「あぁ、綺麗だなシエル」

　シエルは出発時とテンションが変わっていない。だが俺は完全に失速している。とにかく楽しく行こう、そう意気込んで序盤にテンションを上げすぎた。

　疲れや、昼食をあまり摂れなかった空腹もある。

　今日のところはここで休むか？

　ポケットに入った『小屋（木製）』のミニチュアを片手に握った時だった。

　「あっ！」

　途端、シエルが感嘆符を零す。

　「どうした？」

　「あそこ」

　彼女が指さす方向を見ると、そこには人がいた。

　「人だ……」

　「うん、人だよシンヤ」

　「人、人だよシエル！」

　「人だねシンヤ！」

　徐々に喜びが込み上げてくる。もしかすると、近くの町について何か情報を得られるかもしれない。人が行き交う場所にさえ行けば、きっと冒険も進捗する。

　「よくぞ見逃さなかった、ありがとう！」

　「どういたしましてだよシンヤ！」

　互いに向かい合って笑い合う。

　「よぉし！　そうと決まれば、早速あの人の所まで行くぞ！」

　「競走だね！」

　「よし乗った！」

　希望が見えたお陰で、疲労も空腹もぶっ飛んだ。そこそこ距離はあるが、今なら走れそうだ。

　「じゃあ行くぞ。『よーい……ドン！』」

　お馴染みの掛け声と共に地面を蹴る。しかし、

　「なにそれー？」

　シエルには伝わらなかった。

　少し進んだ俺は、後ろ歩きでスタート地点へ戻る。

　「って言ったらスタートだ！」

　「了解だよ！」

　「それじゃあ位置について──

　　よぉ───い…………ドンッ！！！」

　瞬発的に地面を蹴る。強く蹴る。素早く蹴る。とにかく前に出ることだけを考える。五十メートル走を七秒ジャストで走り抜いた実力を見せてやろうと、闘志が滾る。

　褒めるにも貶すにも難しいタイムであることは承知の上、今は調子に乗りたい気分なのだ。と、彼女との差を確かめようと横を向くと、ぴったりついてきていた。

　「同じくらいだねシンヤ！！」

　声を出すと呼吸のリズムが乱れそうで、軽く頷くことしかできない。一方彼女は、軸をぶらさずに走れている。差は僅かにして良い勝負だ。

　ゴールはあと少し。もうひと踏ん張りだ。

　風が気持ちいい。夕焼けが綺麗だ。自然に祝福されているような気分になりながら、ラストスパートを駆け抜けた。

　結果は──……

　「っ……ハァ、ハァ、ほぼ同着だ」

　「引き分けだね！」

　「あぁ、今日のところは、引き分けだ」

　互いに勝敗を確認しあう。引き分けながら、気持ちよく走れた満足感がある。浸りつつも、前を見据え、目的の人に話しかけた。

　「ハァ、すみません。私、旅の者ですが、この辺りに村や町は、ありませんか？」

　「────」

　返事はない。それどころか、俺たちに背を向けたまま、ゆっくりと前に進んでいる。

　「あの、すみませ……」

　「ねぇシンヤ」

　既に息の整ったシエルが、俺の肩を軽く叩いて言う。

　「この人、浮いてるよ？」

　「……え？」

　反応がない人の足元へ目線を向けた。しかしそこには何も無かった。

　「──っ！」

　逃げようと、咄嗟にシエルの手を掴む。

　急な行動に、彼女が「わっ」と驚く声が聞こえたのと同時、振り返ると目の前に、この世のモノとは思えない形相をした男が立っていた。

　「ひぃっ……！」

　心から驚くと、人はロングトーンの声が出せなくなる。

　それでもと、身体の向きを変え、走り出す。

　走り終わったかと思えば、また走る羽目になった。全速力を出す体力はもう残っていない。

　「くっそぉ……！」

　「どうするシンヤ！」

　並んで走るのは、異世界生活一日目にして、俺にとって横にいなくちゃ寂しい存在となったシエルだ。

　「とにかく走るぞ！」

　「了解！」

　宙に浮いて移動する、死人の形相をした奴ら。

　仮に彼らを『ゴースト』と呼ぶ。

　幸い、ゴースト達の移動速度は大して早くない。距離が広がるまで、そう時間は掛からなかった。

　「よし何とか、って言いたいところだが」

　すでに夕陽は見えない。

　辺りは一層暗くなり、灯りも無いため周りが見ずらい。かろうじて捉えた情報は、良いものではなかった。

　「ゴーストがうじゃうじゃ湧いてやがるっ！」

　作戦を立てるべく、近くにある木陰にしゃがみこんで身を隠す。

　「まずいねシンヤ」

　「まずいぞシエル」

　とにかく今出来ることを考えた。

　「シエル、ガチャを引こうと思うんだが、引くか？」

　「うん引きたい！」

　「よし、ではその手に命運を託そう」

　「託された！」

　俺は一日一回『アイテムガチャ』をタップする。今のところ引ける最後のガチャだ。

　ガチャガチャ機が目の前に現れ、シエルは緊張した様子でハンドルに手を伸ばす。一方俺は、『棒切れスティくん』を地面に突き立てていた。

　ずっとここにいても、増え続けるゴーストに囲まれたら終わり。ならば早めに動いて、ちゃんと安全な所を見つけた方が良い。

　「どうせ土地勘のない俺らからしたら、どっちに進んでも同じなんだ。だからお前は、俺たちが道に迷って止まらないよう、進む理由になってくれればいい」

　願掛けも兼ねて、スティくんに一通り語りかける。手を離すと、スティくんは手前に向かって倒れた。つまり俺たちが行くべきは後方だ。

　一方真横では、シエルがガチャを引き終えていた。

　「黄色だ！」

　「なっ……」

　一回目に『食事ガチャ』を引いた時も黄色のカプセルだったが、結果は『大ハズレ』だった。

　仮にカプセルの色が内容を示唆しているのであれば、これは『大ハズレ』のアイテムだ。

　「ハズレ？」

　俺の反応を見て、シエルが不安げな表情になる。

　「いいや、大丈夫だ」

　「だよね！」

　彼女がカプセルを開ける。中に入ったお馴染みの安っぽい紙に書かれていたのは──……「『激苦ドリンク（500mlボトル）』」

　「『アイテムガチャ』にもいるのかよ！」

　「やっぱハズレ？」

　「案ずるな。いいかシエル、物はなんでも使いようだ。きっと後で役に立つ」

　「そうだよね……」

　彼女の声色が不安を帯びる。俺にもっと頼り甲斐があれば、と自分の不甲斐なさを悔いた。

　排出された『激苦ドリンク』は律儀にボトルに入っていた。『食事ガチャ』はその場での消費、『アイテムガチャ』は持ち運びが想定されているのだろう。

　とにかく今は……

　「我らが心強い仲間、『棒切れスティくん』が俺たちの真後ろを指した。とにかく突っ切るぞ」

　「うん……」

　彼女の声色は落ちきっている。

　彼女が不安になると、俺も不安になる。

　これは良くない。

　「いいかシエル。これからするのは、俺とお前と、そしてバケモノ共の三つ巴競走だ」

　「──！」

　こういう時は楽しいことを考えて笑おう。

　楽しくないなら、楽しくしよう。

　俺だって不安だ。だけど笑っていなければ、笑って前を見据えなければ、負けてしまう。

　さぞこれからお楽しみだと言わんばかりのドヤ顔で、シエルに話しかける。

　「容赦はしないぞ。俺はこう見えて負けず嫌いなんだ」

　俺が微笑みかけると、

　「……うん、望むところだね！」

　君が微笑む。

　「それじゃあ位置について──

　　よぉ───い……」

　ドンッ！ の掛け声と共に、二人は再び走り出した。