第43話 特級魔導技術官――王宮の謁見
王宮の石造りの控室に通されると、待機していた侍女たちがすぐ動いた。
足音は小さいのに、手は迷わない。
私の左右と背後に控え、触れるか触れないかの距離で動きを揃える。
私が迷わず進めるように、次に何をするかまで決まっていた。
案内されたのは風呂と着替えだった。これはもてなしだ。
長い夜を越えた客を、王宮の側で迎え入れるための手当ても含まれる。
けれど同時に、詰所から王宮へ移る以上、余計なものを持ち込まないための確認でもある。優しい。だが抜けがない。
扉の向こうは広かった。石床がひんやりしている。湯気が天井の高い空間に薄く溜まっていた。湯船は一人用ではない。成人が何人でも入れる大きさだ。縁の石も磨かれている。
豪華だ。ただ飾り立てる豪華さではない。手入れと余裕で、ここが王宮だと分からせる造りだった。
「セラフィナ様、失礼いたします。まず付着物を落とします」
「確認してから流します」
侍女の手には小さな魔導具がある。金具と石が組み合わさった簡素な形だ。
肌の上を滑らせると、触れた場所だけがひんやりした。髪をほどき、根元から洗う。
耳の裏、首、手首。袖口の内側。指の間。順が決まっている。急ぐのに雑じゃない。
髪を洗われ、肌を清められるたびに、外から付いたかもしれない毒、追跡の印、衣服に染みた国境の泥が、湯と一緒に流れていく。侍女は一つ一つを確かめる。必要なら、合図だけで別の侍女を呼ぶ。声は低い。言葉は短い。だから、何をしているのかがはっきり分かった。
湯船に沈むと、背中の力が少し抜けた。湯は熱い。
肩まで浸かると、昨夜から固まっていた指先がようやくほどける。
私は両手を湯の中でそっと開いた。指と指の間を温かさが満たし、息が一つ、深く落ちる。胸元まで満ちた湯が、肌をやわらかく撫でていく。
首筋から鎖骨へ流れた熱が、じわりと奥へ広がった。
肩を沈めるたび、水面がゆっくり揺れ、濡れた髪が肌に貼りつく。
その感触がくすぐったくて、私は小さく息を吐いた。
胸の奥に溜めていた硬いものが、少しずつほどけていく。
湯に包まれた腕も、膝も、力を抜くたびに軽くなる。
熱を含んだ肌が自分でも分かるほど柔らかくなっていて、指先で触れた肩がわずかに熱を返した。
……気持ちがいい。
その言葉が頭に浮かんだ途端、別の考えが同じ場所へ重なる。
これから私は、バルハイムの王宮で生きるのだ。
守られる代わりに、ここから先の私の名前も扱いも、王宮の規律に乗る。湯が温かいほど、その事実がはっきりする。
風呂から上がり、鏡の前に立たされた。髪は整えられ、爪の間まで見られ、衣服は新しいものに替えられる。
詰所の泥が残る余地はない。
鏡の中にいるのは、逃げ回ったままの私ではなかった。
王宮に入れる身なりに整えられた私が、まっすぐ立っている。
「お支度が済みました」
侍女が襟元を直し、一歩下がった。私は鏡から目を逸らさず、自分の顔を確かめた。ここからは国境の小競り合いではない。
王宮で、国と国の言葉をぶつけ合う。
「行きましょう。こちらが先に問う。逃げ道は作らせない」
私は一度だけ息を吸って吐き、謁見の間へ向けて歩き出した。
謁見の間は広い。
足音が止むと、空気まで止まったように静かになる。
玉座の国王コンラート・フォン・バルハイムがこちらを見ていた。
視線を受けた瞬間、背筋が勝手に伸びる。
王は声を荒げない。けれど、言葉が短いぶん、逃げ道がない。
「セラフィナ殿。国境での尽力、ゼクスより聞いている」
「我が国の要請を受け、結界構築に力を貸してくれること、礼を言う」
コンラート王が侍従へ指先で合図する。
運ばれてきたのは一通の書面だった。縁には金糸が入り、王宮の封蝋が押されている。
紙の重さが、扱いの重さをそのまま示していた。
「貴殿を、バルハイム特級魔導技術官として正式に迎える」
その言葉が出た瞬間、場の扱いが変わった。
王は続ける。
「身分は王宮が保証する。当然、その身の安全もだ」
私は息を呑んだ。これは肩書きが増えたというだけではない。
ソレイユで私に押しつけられてきた「無能」という評価も、都合よく変えられてきた扱いも、この場ではもう通らない。ここで定まったのは、呼び名ではなく、私の立場そのものだった。
「ありがとうございます」
私は深く頭を下げた。
王の視線が、私の隣に控えるゼクスへ移る。
「ゼクス。要点を」
「はっ」
ゼクスは姿勢を崩さないまま報告した。
余計な言い回しを挟まず、必要な事実だけを並べる。
「指示書を押収。侵入者の自白は公式記録に固定済みです」
「原本と石は、アルネが現場の物証と照合を終え次第、別便にて到着いたします」
「写しと受理記録については、既に王宮の記録室へ入っております」
コンラート王が、一度だけ頷いた。
「よし。先に押さえるべき所は押さえてある」
その言葉で、私にもはっきり分かった。原本と石はまだ届いていない。けれど、使節を正面から受けるための土台は、もう王宮の側にある。
押収した指示書の写し、侵入者の供述、それを受理した記録。
いま相手に逃げ道を与えないための材料は、すでに揃っていた。
「……ソレイユには、この代償をきっちり払ってもらおう」
「曖昧には終わらせん」
「使節を呼びつけろ。……こちらが先に問う」
王は表情を変えないまま、続けた。
「返答の形も、王宮で決める」
それだけで、流れが決まった。私は理解した。コンラート王は声を荒げない。
余計に動かない。けれど、記録と問いの順番だけで、相手の言い分を詰めていく。
その時、謁見の間の扉が開き、一人の伝令が駆け込んできた。
靴底が石床を叩き、息が切れている。
「陛下、アルネ卿より急報！ 回収した『赤い石』に、変色が始まっているとのことです！」
報告が終わる前に、王の目が細くなる。
「……ほう。まだ何か仕込んでいるか」
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