第37話 赤い石は反応する
検分班が詰所へ戻った時、装備には泥と灰が白く乾いてこびりついていた。
それでも、動きは乱れていない。
手袋も外していない。
先頭の兵が机の前で止まり、布に包んだ小片を示した。
アルネが短く聞く。
「現場は」
検分班の一人が答えた。
「広域探知の残留が、森の縁に偏って残っています」
記録官が地図の写しを広げる。
「方向は」
「南西です。枝の折れた向き、地表のめくれ、残留の濃い場所が揃っています」
検分班は、泥の付いた指先で地図の一点を示した。
「魔物が暴れた跡なら、枝の折れ方は散ります。ですが、ここだけ同じ向きに倒れていました。地表のめくれも、担架や兵の踏み跡とは深さが違います」
地図に印が付く。
枝。
地表。
残留。
三つの印が、森の縁の同じ範囲に重なった。
検分班は次に、クレールの腰袋へ目を移した。
「重要なのは、現場だけではありません。クレールの腰袋です」
詰所の空気が変わった。
記録官は袋に触れない。
皿だけを寄せる。
検分班が、手袋を外さないまま袋の口元を示した。
「紐は切断されていません。結び目もほどけていません」
そこで、検分班の視線が口紐の内側へ落ちた。
「ですが、口紐の繊維が、内側から外へ逆立っています」
壁際のソレイユ兵が、自分の腰袋へ目を落とした。
結び目を確かめようとして、すぐに手を止める。
クレールの指が、寝台の布を強く握った。
検分班は続ける。
「外からこじ開けた跡ではありません。袋の内側で、何かが反応した痕です」
私は腰袋の口元を見た。
「赤い石ですね」
検分班が頷く。
「同じ判断です。特に口紐の周辺に、現場と近い残留が濃く残っています」
検分班が、もう一つの包みを開いた。
中にあったのは、黒く変色した枝の欠片だった。
「現場で採取した枝です。魔物に踏まれたものではありません。表面だけが焼けたように変わっています」
枝の欠片が皿へ移された。
その瞬間、机の上の赤い石が、かすかに震えた。
音は小さい。
だが、皿の縁が短く鳴った。
アルネの視線が赤い石へ向く。
ゼクスも、赤い石と枝の欠片を見比べた。
赤い石の色は変わっていない。
だが、内側で鈍い光が一度だけ返った。
検分班の一人が息を止める。
「今の反応を残してください」
記録官が、筆を走らせた。
現場採取物接近時、赤い石に微弱反応。
私は赤い石から目を離さずに言った。
「この枝に残った魔力に、赤い石が反応しています」
壁際のソレイユ兵たちは、赤い石ではなくクレールを見た。
クレールは答えない。
寝台の布を握る指だけが、さらに強くなった。
検分班が地図へ手を戻す。
ゼクスが記録官の手元を見た。
「現場、腰袋、赤い石。この三つは同じ記録に入れてください」
記録官が頷く。
私は赤い石を見た。
「赤い石が反応して、探知の魔力を乱しました。その乱れに魔物が集まり、隊列が割れた可能性があります」
ソレイユ兵の一人が、手袋を握り込む。
別の兵は、腰袋から目を逸らした。
私は地図の印を指で示した。
「魔物を探すための探知が、魔物を呼ぶきっかけに変えられた。現場の残留も、腰袋の痕も、この石の反応と一致しています」
詰所の中で、誰も言い返さなかった。
クレールの肩がわずかに揺れた。
布を握る指が強張る。
近くにいたソレイユ兵が、一歩だけ下がった。
その足音に、クレールの肩が小さく強張った。
だが、顔は上げない。
誰も、クレールの前へ出ない。
誰も、腰袋から出た事実を否定しない。
アルネは赤い石を一度だけ見た。
それから、寝台の方へ向き直る。
「クレール」
クレールは寝台の布を握ったまま、答えなかった。
アルネは寝台の横へ立った。
「この石が探知に反応すると、知っていたか」
クレールの唇が動いた。
だが、声は出ない。
アルネは続けた。
「知らなかったのなら、この反応を知っていた者があなたに持たせたことになる」
クレールの指が、寝台の布をさらに強く掴んだ。
私は赤い石を見た。
「黙っても、反応は消えません」
クレールの目が、こちらへ動いた。
「腰袋から出たことも、現場の枝に反応したことも、もうなかったことにはできません」
クレールの喉が鳴った。
アルネがクレールを見下ろした。
「ここで答えれば、命令で運ばされた者として残る。黙れば、知っていて持ち込んだ者として残る」
クレールの顔から、血の気が引いた。
寝台の周りにいたソレイユ兵たちは、誰も目を合わせない。
誰も、庇わない。
私は最後に、皿の上の赤い石を見た。
「その石は、もうあなたを守りません。次に問われるのは、この石を渡した側です」
クレールの指から、布が少しだけ緩んだ。
詰所の中で、誰も反論しなかった。
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