婚約破棄で聖女契約が切れました。――『数値十倍』の新聖女では結界に繋がりません。王都崩壊が始まったので証拠を持って隣国へ。私は『大魔導士』として本来の力を解放するので、戻れは、もう遅いです

第30話 狩りが、崩れる

　追跡隊は結界を割れない。止められない。だから詰める。届かないなら、届く距離まで詰める――それだけを信じた動きだった。

　号令が飛ぶ。

「もっと寄せろ！」

「車輪だ！」

「馬の脚だ、鎖を入れろ！」

　隊列はまだ揃っている。

　追う側の形を保ったまま、間合いだけを削ってくる。

　その直後、魔法騎士の一人が苛立ち混じりに杖を振った。

「探せ。周辺を洗え。逃げ道を潰す」

　放たれたのは光でも音でもない。

　広域探知の波だった。森の奥に溜まった魔素へ滑り込み、表面を撫でるように広がっていく。

　撫でられた瞬間、森が反射するようにざわついた。

　葉が鳴るのではない。空気が硬くなり、暗がりの密度が変わる。気配が、こちらへ揃う。

　偶然ではない。

　呼んだのは追跡隊自身だ。

　国境線の綻びに、結界の火花が散る。

　逸れた魔法の衝撃が土を震わせ、蹄の振動が森の奥へ届く。

　そこへ探知の波が重なった。

　刺激が積み上がり、眠っていた群れの輪郭を起こす。

　前兆は、音ひとつから始まった。

　蹄でも鎧でもない。草を裂く音、枝が折れる音、地面を擦る音が、隊列の横に混じる。

　次に匂いが来る。

　湿った土と獣脂の臭いに、鉄臭い息が重なった。風向きで流れてきたのではない。距離そのものが詰まってくる匂いだった。

　追跡隊の誰かが横を向いた。

　槍先が揺れる。

　その揺れが隣へ伝わり、揃っていた角度が少しずつ崩れた。

　統制はまだ残っている。

　だが、統制が残っているうちから、隊列の横に裂け目だけが生まれていく。

　そこへ、魔物の群れが滑り込んだ。

　背後横から、斜面から、林から、側道から。

　逃げ場のない角度を選ぶように、列ではなく幅で迫ってくる。

　暗がりが動いたのではない。

　暗がりの中にいた輪郭が、一斉に起き上がったのだ。

　追跡隊の横腹へ、噛みつきにくる。

　退路は国境線側だった。

　だが、後続が詰めている。自分たちで積んだ壁が、背後にできていた。

　戻れば押し潰される。

　前へ出れば結界に阻まれる。

　前へ向けていた力が逃げ場を失い、その横腹を折られた。

　最初に倒れたのは、人ではなく馬だった。

　横から押し寄せた群れが脚に絡みつき、踏み替えを奪う。蹄が空を掻き、巨体が横倒しに落ちた。

　鞍から騎士が放り出され、道に転がる。

　後続の蹄が止まらない。

　踏みかけ、跳ね、避けきれずに隊列の線が乱れた。

　次に起きたのは詰まりだ。

　倒れた馬を避けようとした者が進路を塞ぎ、後続が押し寄せる。

　圧が逃げ場を失い、人と馬の塊になる。

　動けない場所から食いつかれる。

　魔物は散らばらなかった。

　密になった場所へ集まり、腹や鎧の継ぎ目、露出した喉へ牙を入れる。槍が振れない距離で、噛みつきだけが進む。

　追跡隊は反転しようとする。

　だが、それはもう統制ではない。

　振り向く者、馬を抑える者、槍を突き出す者、倒れた者を避けようとする者。

　全員が違う動きを始め、同じ方向を向けなくなっていた。

　旗が振られ、角笛が鳴る。

　それでも前列は結界へ向いたまま、後列は魔物へ押され、横列は暴れる馬に塞がれる。

　号令は届いている。

　届いているのに、従えない。

　魔法騎士は火線を引こうとし、弓兵は矢を番える。

　だが、味方が近すぎて角度がない。

　撃てば味方を巻き込む。

　撃たなければ食われる。

　迷いの一息ごとに、距離が詰まる。

　さっきまで揃っていた鎧の擦過音が、ばらばらの悲鳴に変わった。

　馬が暴れ、荷が落ち、槍が折れる。

　統制で怖かった軍が、ただの塊へ崩れていく。

　壊滅は一瞬ではなかった。

　だから余計に悪い。

　横腹が潰れ、列が乱れ、それぞれが生き残るために別の動きを選ぶ。

　追うための形を保ったまま、追跡隊は内側から裂けていった。

　その騒乱の最後尾に、クレールがいた。

　指揮の位置ではない。

　それでも最後尾に留まるしかない。

　崩さない役目が、いまは逃げ道を塞いでいる。

　動けば裂ける。

　動かなければ呑まれる。

　冷えた鎧の光だけが、選べない場所に残っていた。

　馬車の前方は開けている。

　追跡の圧が、一瞬だけ薄れた。

　助かった――そう思いかけて、背後の空気が変わる。

　追う音が消えたのではない。

　別の音に塗り替えられただけだ。

　戦場の匂いが追いついてくる。

　ゼクスが窓の外を短く見た。

「いったん助かりはしました。ですが、このままでは、こちらも巻き込まれます」

　その言葉の中身は、窓の外に揃っていた。

　魔物の群れが押し出されれば、流れは街道を伝ってこちらへ来る。

　見捨てれば、見捨てたと形にされる。

　手を出せば、越境直後の介入として揉める。

　私は窓の外を見たまま、言葉を飲み込む。

　反撃の許可はない。

　だが、目の前で人が死ぬ距離だ。

　背後の戦場から悲鳴が一段上がった。

　追跡の声でも命令でもない。

　次の行動を迫る音だった。

　追跡隊は崩れ、魔物は勢いを増し、国境の暗がりが血で濃くなる。

　馬車はまだ走れる。

　だが、走るだけでは済まない状況が、背後で出来上がっていた。

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