【連載版】婚約破棄で聖女契約が切れました。――この国は“5分後に”崩壊が始まります。『あざといラフィナの復讐記』

第2話 結界停止――「自由」が国を壊し始める①

「……何だ？」

王子の苛立ち声が落ちた瞬間、大広間の“明るさ”が、もう一段だけ薄くなった。

　消える。というより、引き抜かれる。

　誰かが背中から熱を抜かれたみたいに、光が痩せていく。

　ぱちり。

　先ほど消えた灯りの隣で、もう一つが落ちた。

　ぱち、ぱち。

　間を置かず、宝石灯が消える。

　天井画の星屑が、順番に消されていく。

　ざわめきが広がるより先に、人々の息が同時に詰まった。

「そんな……」

「冗談でしょう……？」

　誰かが笑いに変えようとして、声が裏返る。

　奏楽隊の音が途切れた。

　弦を擦るはずの動きが止まり、余韻だけが空中で迷う。

　音楽の“綺麗さ”が、急に嘘みたいに軽くなる。

　香りも、薄れる。

　濃いはずの花と酒が、空気の奥へ引いていく。

　更新されていた匂いが、更新されなくなる。

　――そして、王子の手元が光った。

　否。

　光っていたものが、光らなくなった。

　王子の婚約指輪。

　そこに嵌められた宝石が、ふっと色を失った。

　さっきまで燦々と場の中心にいた“王家の輝き”が、濁る。

「……っ」

　王子が無意識に指輪へ視線を落とす。

　それだけで、貴族たちの目も同じ場所へ吸い寄せられた。

　細い、嫌な音がした。

　石の表面に、ひびが走る音。

　パキ、ではない。

　もっと小さく、乾いた、爪で裂くような音だ。

　宝石の中に、黒い線が一本。

　二本。

　蜘蛛の巣のように広がっていく。

　王子が指輪を外しかけて、止まる。

　外した瞬間に“何かが確定する”と本能が告げたみたいに。

　そのときだった。

　ゴォォ……。

　低い音。胸の奥まで押し込んでくる重さ。

　鐘の音というより、巨大な装置が唸る音だった。

　大広間の壁のどこか――見えない位置から、結界管理装置の異常警告が鳴り始める。

　ゴォォ……ゴォォ……。

　一回ごとに、床が微かに震える。

　石床の下で、魔力の循環が乱れている。

　それが“音”になって、空気を押し潰す。

　貴族たちのざわめきが、悲鳴へ変わるまでに、時間は要らなかった。

「警鐘……？」

「まさか、結界が……」

　言葉の最後が、音に飲まれる。

　ゴォォ……。

　鳴るたびに、灯りが弱くなる。

　鳴るたびに、笑い声が消える。

　鳴るたびに、祝祭が“祝祭でいられない”表情になっていく。

　王子が顔を上げる。

　その目は、怒りより先に、理解できないものを見る目だった。

「おい……誰が、止めろと言った」

　しかし、止まらない。

　止まるのは、こちらの方だった。

　大広間の光。王家の指輪。

　そして、国を支えるはずの装置の、低い警告。

　ズゥゥゥ……。

　音が、もう一段、深くなる。

　グォォ……という低い唸りが、途切れずに大広間を押し潰していた。

　誰かが息を吸うだけで、音に引っかかって咳き込む。

　王子は指輪を握り締めたまま、私を見た。

　怒りが先に来る。いつも通り、命令が先に来る。

「――何をした！」

　声は大きいのに、唸りに削られて歪む。

　王子の声が、装置の警告に負けている。

　それだけで、貴族たちの顔色が変わった。

「今すぐ元に戻せ！　結界が揺れている……！　王都が――」

　言葉の最後が、床の震えに飲まれた。

　石床の模様が、ひと呼吸ぶんだけ脈打つ。

　細い魔力回路が走っていた部分が、淡く光って、すぐ消える。

　ジジ……ッ。

　焼ける音。

　どこかで、回路が無理に流れを受けて焦げている。

　貴族の一人が悲鳴を上げた。

「床が……！」

　別の者はシャンデリアを見上げ、言葉を失う。

　煌めきが鈍り、光が“重く”なっていく。

　王子はそれを見て、さらに声を荒げた。

「セラフィナ！　お前の仕事だろう！　聖女の義務だ！」

　義務。

　その言葉が場を支配しようとして――支配できない。

　唸りが、また深くなる。

　私は膝を折ったままではない。

　立っている。けれど一歩も前に出ない。

　距離を詰めない。感情の舞台に乗らない。

「……何もしていません」

　私の声は小さかった。

　小さいのに、妙に通った。

　装置の唸りの隙間に、刃物みたいに滑り込む。

　王子の眉が跳ね上がる。

「嘘をつくな！　灯りが消えた！　指輪が――っ！」

　王子が指輪を掲げる。

　宝石は濁り、ひびが増えていた。光は戻らない。

　王家の象徴が、ただの石へ剥がれ落ちる途中だった。

「……ただ」

　私は首を傾げた。

　挑発ではない。哀れみでもない。

　本当に“確認するだけ”の仕草。

「契約が、解除されました」

　その言い方は、告白ではなく報告だった。

　紙に書く事務連絡みたいな温度で、私は事実だけを告げる。

　一瞬、場が静まりかける。

　そしてすぐ、悲鳴が押し寄せた。

「契約……？」

「まさか、結界の……？」

　床がもう一度、震える。

　今度は分かりやすく、石の中を何かが走った。

　ジジジ……ッ。

　焼ける音が長くなる。

　光っていた回路の線が、黒ずんでいく。

　魔力循環が乱れているのが、“見える形”になっていく。

　王子は一歩踏み出した。

　いつもなら、その一歩で全員が黙る。

　だが今回は違う。

　護衛が出ない。

　前に立つはずの影が、王子の前に生まれない。

　代わりに、視線だけが出口へ滑る。

　近侍の一人が口を開きかけ――閉じた。

　頷くより先に、足元を見た。

　床の一部が、王子の一歩に合わせて、かすかに沈んだのを確かめてしまった顔だった。

　ほんの数ミリ。

　それだけで、王子の顔から血の気が引いた。

「……何だ、これは……」

　怒りが、怖さへ変わる瞬間。

　しかし王子はそれを認めない。認められない。

「お前がやったんだろう！　今すぐ戻せ！　命令だ！」

　背筋に、短い冷えが走った。

　それでも私は、目を逸らさない。

　命令。

　けれど、その言葉にはもう“効力”がない。

　私は、王子の目を見たまま、言う。

「命令は、契約の中にしかありません」

　――床の震えが収まる前に、私はゆっくりとアルベルトへ視線を向けた。

　怒りでも、涙でもない。

　言い返しの“感情”を用意する時間すら、ここには残っていない。

「王家と聖女の契約は、“婚約”を鍵にして結ばれています」

　ざわめきの中、言葉だけが妙に澄んで落ちる。

　貴族たちの顔が、意味を理解する前に固まっていくのが見えた。

「婚約者である私が供給する魔力は、結界炉へ流れ続けてました」

　空気の温度が一段、下がる。

　魔力循環が乱れたシャンデリアが、不規則に瞬く。

　その光が、今度は“焦り”の色に見えた。

　私はそこで一拍だけ区切り、言い切る。

「だから、あなたが婚約破棄を宣言した時点で――鍵が外れた」

『義務』という言葉に、誰も救われない。

　貴族の一人が口を開きかけて、すぐ目を逸らした。

　味方に回れば、次は自分だと気づいたからだ。

　私は、微笑む。

　嘲りじゃない。慰めでもない。

　ただ、事実を置くだけの表情。

「おめでとうございます。自由です」

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