【連載版】婚約破棄で聖女契約が切れました。――結界維持が停止したので、この国は“5分後に”崩壊が始まります。『あざといラフィナの復讐記』

第11話 ふり切れた目盛り

　王立測定局で行われた「適性儀式」の光景が、揺れる馬車の中で鮮明に蘇る。

　測定局の広間は、不自然なほど明るく整えられていた。

　高価な香が焚かれ、床は磨き抜かれ、まだ何も起きていないうちから期待の拍手が室内に満ちている。

　集まった高官たちが追っているのは、目の前の人間ではなく、水晶の裏で振れる「針」と「目盛り」という数字だけ。

　聖女の座を狙うリュミナが、しなやかな動作で前へ進み出た。

　彼女が水晶へ指先を触れ、魔力を通すと、計器の針が勢いよく跳ねた。

「……七倍だ！」

「聖女セラフィナ様の、七倍……！」

　誰かの叫びが上がり、場に熱狂的などよめきが広がる。

「素晴らしい、これで結界は盤石だ」

「真の聖女に相応しい」

　重なる賞賛の声。

　王子の肩から力が抜け、その口元が満足げに緩む。

　彼らにとって、安心とは「理解できる数字」の多寡でしかなかった。

　リュミナは胸を張り、言葉を発することなく、ただ深々と一礼して見せた。

　その謙虚さを装った仕草が、かえって周囲の引き返す余地を奪っていく。

　私は少し離れた位置に立ったまま、その熱狂を無表情に眺めていた。

　私の魔力の五割は、この瞬間もここではない場所――王都を支える「結界炉」へと絶えず流れ続けている。

　だから、私の測定値は常に「最低限」に抑えられている。

　彼らが比較している数字など、私の余力の一部、そのまた残滓《ざんし》に過ぎないというのに。

　皆の視線が、期待の新星であるリュミナに釘付けになっている隙だった。

　私は誰にも気づかれないよう、一歩、壁際に置かれたままの予備の計器へと歩み寄った。

　賞賛など要らない。

　確かめたかったのは、この国の計器が、私の魔力の「質」に耐えうる代物かどうか。

　――炉へ流している分を除いた、残りの六割を。

　そのつもりで、静かに水晶へ意識を向けた。

　触れた瞬間、針が爆ぜるような勢いで跳ね上がった。

　一瞬で上限を超え、ふり切れそうな勢いで目盛りの端を叩く。

　――キィー。

　金属が悲鳴を上げるような、嫌な音がした。

　次の瞬間、針が激しく反転した。

　逆方向へ無理やり引き絞られるように振り切れ、金属の針そのものが、根本から「パキリ」と乾いた音を立てて折れ曲がった。

　計器の唸りが消え、その一角だけ、空気が一気に冷え落ちる。

　私の手元に気づいた数人の記録官が、顔を引きつらせて固まった。

　だが、広間の中心ではまだリュミナへの拍手が続いており、王子の視線も彼女に刺さったまま。

　計器が物理的に限界を迎えた音に気づく者は、ほとんどいない。

「……測定器が、故障か？」

　背後で誰かが小さく漏らした。

　誰も、私へと言葉を投げようとはしない。

　目の前の「数字」が死んだ場所で、彼らの信じる「正しさ」もまた、行き止まりに突き当たっていた。

　――今ここで私が口火を切れば、場は修復不能なほど乱れるだろう。

　けれど、誰も言い出せない。

　不吉な沈黙を誰が被るか、その責任を恐れて。

　私は静かに手を離した。

　壊すつもりなどなかった。

　いつも通り、回路の整合性を確かめただけだ。

　それでも、背筋を冷たいものが走るのを止められなかった。

　計器にまで、腐敗が進んでいる。

　今までは、私の「余力の六割」程度で壊れることはなかった。

　だが今のこの国では、直すべきは針を飾る仕組みではない。

　鍵がどこへ繋がっているか、誰が何を正しいとしているか――それを見極める「知性」そのものが壊れているのだ。

　……馬車が大きく跳ね、視界が夜の闇へと戻った。

　私は窓の外、遠ざかる王都の暗がりを見つめる。

　あの日、拍手のない片隅で私だけが見ていた「故障」は、いま、現実の崩壊となって彼らの頭上に降り注いでいるはずだ。

「ゼクス様。あの日、彼らが信じた『数字』の価値は、もう無に帰しました」

　私は向かいに座る男へ、静かに告げた。

　記憶の中で見た折れた針は、私がこの国を捨てるための、何より確実な「根拠」となっていた。

　話の余韻が引くと、馬車の中の感覚だけが戻ってきた。

　土を踏む車輪の重さ、木枠の軋み、外套が擦れる音。

　私は膝の上で、強張っていた指先をゆっくり揃え直す。

　向かいのゼクスは、窓の外へは目を向けない。

　慰める気配も、同情の色もない。

　ただ、語られた事実を切り分け、必要な点だけをまとめていく。

「……今のお話で十分です。必要なものは揃いました」

　ゼクスは外套の内側に指を入れ、三枚の覚書の角を一度だけ押さえた。

　見せびらかさない。

　読むそぶりもない。

　ただ、そこにある事実を確認する動作だけ。

「正直に申し上げます。魔力の量――出力だけを求めるなら、他を探すことも可能です」

　淡々とした声。

　誰かを傷つけるための言葉ではなく、判断基準を隠さないという態度だ。

　私は答えない。ここで言葉を挟めば、不要な感情が入り込む。

　ゼクスは続けた。

「ですが、何が壊れているのかを見抜き、繋ぐべきものと切り離すべきものを判断できる人間は、代えがききません」

「我が国が必要としているのは、出力そのものではなく、運用と判断です」

　それは褒め言葉ではない。

　私の席を決める宣言だった。

　距離は冷たいほど明確で、だからこそ私は安心できた。

　偶像として扱われない。

　役割だけが置かれる。

「……分かりました」

　私はゼクスを正面から見て、短く返す。

「求めるものが判断なら、私も条件を提示します。互いに、対等に」

　守られるだけの身ではない。こちらも、契約の当事者だと示すための一言。

　ゼクスは大きく反応しない。覚書から指を離し、両手を膝の上で静かに組んだ。

「承知しました。……良い形になるでしょう」

　その言葉は温度がない。

　だからこそ、揺らがない。

　馬車は速度を落とさず進む。

　外では護衛の気配が一定の間隔で動き、検問に向けて短い伝令が行き交っている。

　国境まではまだある。

　私は静かに息を整えた。

　背後の国で起きている混乱がどうであれ、ここから先は、こちらの手順で進む。

　私は、そのための準備を始めた。

　ゼクスは、揺れる車内でも声の温度を変えずに言った。

「これより先は、署名の話ではありません。運用の話になります」

　慰めや情緒を徹底して避けているのが分かる。

　混ぜれば、判断が鈍る。

　私は視線を落としたまま、短く返した。

「……では、何を優先すべきでしょうか」

　ゼクスは即座に答えた。

　考える間など要らない。

　こちらが迷わないよう、手順だけを順序立てる。

「言い方を揃えます。これが最初です」

　彼は指を一本立てた。

「結界を『止めた』とは言わない。――『鍵が外れた』。それだけに固定してください」

　次に、指がもう一本立つ。

「原因を誰かの悪意へ寄せない。『不備が放置された』という事実に置く」

　三本目。

「証拠を出しすぎない。相手が噛みついた一点だけを返す。余計なものは、こちらの足を止めます」

　言葉が少ない。余計な説明がない分、私が進むべき場所が削り出されていく。

「あなたの言葉は、誰かを裁くために使いません。……向こうが言い立てる前に、必要なことだけを終わらせる」

　私は深く息を吐いた。胸の奥に溜まっていたものを、外へ逃がすためだ。

「……揉めないように、事を運ぶのですね」

　ゼクスは、その認識を短く修正する。

「揉めさせない、です。『争い』の形にしない」

　そのとき、外で蹄の刻みがわずかに変わった。

　護衛の合図が短く走り、馬車の速度が一段だけ落ちる。

　直後、前方から戻ってきた斥候の声が、御者台へ低く届いた。

「この先、検問。止める準備ができています」

　車内の空気が、目に見えないまま締まる。

　追手ではない。だが、止まれば言葉が要る。

　ゼクスは私を見る。

「検問で聞かれるのは心情ではありません。身分と、移送の正当性です」

「……私が言うのは」

「『鍵が外れた』。それだけです」

　私は頷いた。言葉の形を揃えるほど、揺れが小さくなる。

　ゼクスは最後に、淡々と告げた。

「あなたが持つ運用の知見を、無事に届ける。それが最優先です」

　一拍置いて、続ける。

「そのために、こちらは手順を用意してきました。あなたは余計なものを背負わないでください」

　甘い言葉ではない。だからこそ、信用できる。

「……承知いたしました。行きましょう、ゼクス様」

　私は顔を上げ、前方の闇を見据えた。馬車は止まらず進む。

　風は冷たい。けれど護衛の列は乱れない。

　検問の灯りが近づく。訪れるのは、検問の場だ。

　私はそれを、静かに待った。

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