最恐魔人、勇者(♀)のペットになる２ ～ 二つの聖剣 ～

第二章 奇妙な旅路

第八話 スリープ・スパイダー（後編）

　「―――闇に抱かれて眠れ、『黒き波動(ダーク・ウェイブ)』」。

　魔人アビス（魔力百万分の一バージョン）の指先から放たれた漆黒の波動が、扇状に広がりながらスリープ・スパイダーの群れへと広がった。

　かつてのアビスであれば、この一撃で森全体を更地にし、地形を変えることさえ造作もなかっただろう。

　だが、今の彼に許された出力は、全盛期の百万分の一。

　巨大な滝が本来の彼なら、今の彼は、スポイトで一滴ずつ垂らしている水のようなものだ。

　シュゴォォォォ……。

　頼りない音と共に放たれた波動は、最前列にいた十匹ほどのスリープ・スパイダーを飲み込んだ。

　ジュワッ！

　不気味な溶解音。

　波動に触れた蜘蛛たちは、断末魔を上げる暇もなく、黒い霧となって霧散した。

　死体すら残らない、完全な消滅。

　「証拠隠滅」という意味では完璧な威力だ。

「……フン。まあ、こんなものか」

　アビスはコートの裾を払い、ニヤリと笑った。

　だが、その額には、冷や汗が一筋流れていた。

（……やべえ。魔力の消費が、予想以上に激しいぞ）

　百万分の一の魔力。

　それは、出力が低いだけでなく、燃費も最悪だった。

　例えるなら、穴の空いたバケツで水を運んでいるようなものだ。

　たった一発の「波動（弱）」を撃っただけで、体内の魔力タンクの目盛りがガクンと減ったのをアビスは感じた。

　ザワザワザワザワ……！

　霧散した仲間の向こう側から、無数の複眼が光った。

　残りのスリープ・スパイダーたちだ。

　その数、目算で二百以上。

　彼らは、一瞬ひるんだものの、すぐに「敵の攻撃範囲が狭い」ことを見抜き、怒りの鳴き声を上げて殺到してきた。

「キシャァァァァッ！」

「ギチチチチッ！」

　三百六十度、全方位からの包囲攻撃。

　紫色の毒々しい体が、黒い波となって押し寄せる。

「……チッ！ 調子に乗ってんじゃねえぞ、小虫(ザコ)どもが！」

　アビスは舌打ちをした。

　広範囲殲滅魔法は、もう撃てない。

　魔力が持たないからだ。

　ならば、どうするか。

　答えは一つ。

　泥臭い、マニュアル操作による各個撃破だ。

「……来い！ 格の違いを教えてやる！」

　アビスは、爆睡するリディアの前に仁王立ちしたまま、両手に黒い魔力を纏わせた。

　魔法の矢(マジック・アロー)のような飛び道具ではない。

　魔力を拳にコーティングし、直接殴るのだ。

　それが、最も魔力を節約できる戦法だからだ。

　魔人アビス、生涯初の「肉弾戦（魔力コーティング付き）」の開幕である。

　ヒュンッ！　一匹目の蜘蛛が飛びかかってくる。

　アビスは、最小限の動きでそれを躱(かわ)し、すれ違いざまに裏拳を叩き込んだ。

「『崩拳(クラッシュ)』！」

　バヂィッ！　魔力を帯びた拳が蜘蛛の頭部を捉え、その体組織を一瞬で分解する。

　蜘蛛は塵となって霧散した。

「次ッ！」

　右から二匹。左から三匹。

　アビスは踊るようにステップを踏んだ。

　長い手足、漆黒のコート。

　その動きは洗練されており、まるで舞踏会のダンスのようだ。

　だが、やっていることは害虫駆除である。

　ドスッ！ バシュッ！ ズドン！

　的確に急所を突き、一撃必殺で沈めていく。

　しかも、ただ倒すだけではダメだ。

　死骸を残せば、リディアが目覚めた時に「誰が倒したの？」と怪しまれる。

　だから、アビスは攻撃の瞬間に「分解魔法」を流し込み、相手を塵に変えなければならない。

　高度な魔力制御と、正確無比な体術のコンビネーション。

　これを、二百匹相手に、三分以内に、しかも爆睡するリディアを守りながら遂行する。

（……クソッ！ 面倒くせえ！ なんで俺様が、こんな下働きみてえな真似を！）

　アビスは内心で毒づきながらも、手は休めない。

　残り時間は、あと二分。　敵の数は、まだ半分も減っていない。

「ムニャ……うぅん……」

　その時、背後でリディアが寝返りを打った。

　ゴロン。

　彼女の体が、アビスの守備範囲から外れ、無防備に転がり出る。

「―――ッ！？」

　アビスの顔が引きつった。

　そこへ、すかさず三匹の蜘蛛が飛びかかる。

　毒牙が、リディアのむき出しの太ももに迫る。

「……手のかかる奴め！」

　アビスは、目の前の敵を蹴り飛ばし、背後のリディアの元へ滑り込んだ。

　間に合わない。

　殴る暇はない。

　アビスは、コートを広げ、リディアの体を覆うようにして守った。

　ガブッ！ ガブッ！

　蜘蛛の牙が、アビスの腕と背中に食い込む。

　魔力で編まれたコートの上からでも感じる、鋭い痛み。

　そして、流し込まれる麻痺毒。

「ぐぅ……ッ！」

　アビスは呻いた。

　だが、膝はつかない。

　彼は魔人だ。

　この程度の毒など、気合（と魔力による解毒）でどうにでもなる。

　問題は、プライドだ。

　雑魚蜘蛛ごときに噛まれたという事実が、彼を激昂させた。

「……貴様らァ……！ 許さねえ！」

　アビスの目から、赤い光が迸る。

　ブワッ！

　全身から魔力が噴出した。

　噛み付いていた蜘蛛たちが、弾き飛ばされて消滅する。

「お父様ぁ……もう食べられませんよぉ……」

　リディアは、アビスの足元で、能天気に寝言を言いながら、再びゴロンと寝返りを打ち、今度はアビスの足にしがみついた。

　まるで抱き枕のように。

「……離せ！ 動きにくいだろ！」

　アビスは、足にまとわりつくリディア（重い）を引きずりながら、迫りくる蜘蛛の大群を蹴散らしていく。

　右足でリディアを守り、左足で蜘蛛を蹴り、両手で魔法を放つ。

　もはやダンスではない。

　ただの泥沼のワンオペ育児(バトル)だ。

　残り時間、一分。　敵の残存数、約五十。

（……くそっ！ 時間がねえ！）

　体内の楔が、軋みを上げ始めている。

　限界が近い。

　魔力も底をつきかけている。

　このままでは、全滅させる前に時間切れになる。

　そうなれば、アビスは犬に戻り、リディアと共に繭にされる。

（……やるしかねえか。最後の一滴まで絞り出して……！）

　アビスは、リディアを強引に蹴っ飛ばして岩陰に転がした。

　そして、群れの中心へと飛び込んだ。

「集まれ、羽虫ども！ 俺様が餌だ！」

　アビスは叫んだ。

　挑発に乗った蜘蛛たちが、一斉に彼に群がる。

　三十、四十、五十。

　残りの全ての蜘蛛が、アビスを中心とした一点に密集した。

　四方八方、上空からも。

　視界が紫色の甲殻で埋め尽くされる。

「……今だ」

　アビスは、ニヤリと笑った。

　これこそが狙い。

　一箇所に集めれば、範囲の狭い魔法でも一網打尽にできる。

　ただし、それは自爆覚悟の至近距離射撃となるが。

「消え失せろ！ 『爆縮魔球(グラビティ・コア)』！」

　アビスは、自身の胸の前で両手を合わせた。

　残りの全魔力を込めた、黒い光の球。

　それを、自分ごと敵を巻き込むように炸裂させた。

　ズオォォォォンッ！

　爆発ではない。

　内側への圧縮。

　空間ごと敵を押し潰し、消滅させる重力魔法の極小版だ。

　アビスの周囲にいた数十匹の蜘蛛たちが、悲鳴を上げる間もなく、中心の黒い点へと吸い込まれ、圧壊し、そして消滅した。

　圧倒的な破壊力。

　だが、その余波はアビス自身にも襲いかかる。

「が、はっ……！」

　アビスは衝撃に耐え、膝をついた。

　コートはボロボロになり、息が上がる。

　だが、やり遂げた。

　周囲を見渡す。

　動く影はない。

　スリープ・スパイダーの群れは、跡形もなく消え去っていた。

「……ハァ、ハァ……。見たか……これが、魔人の……底力……」

　アビスは、勝利の余韻に浸ろうとした。　その時。

　パリンッ。

　体内から、あの嫌な音が響いた。　楔が、砕け散ったのだ。

　―――プンッ。

　唐突な脱力感と共に、アビスの視界がガクンと落ちた。

　漆黒のコートが消え、長い手足が縮み、黒い毛玉へと戻る。

「……あ」

　アビス（犬）は、地面にペタンとへたり込んだ。

　指一本、いや、尻尾一本動かせない。

　完全な魔力切れだ。

　そして、三分の全力戦闘による肉体疲労が、犬の体に戻った瞬間にどっと押し寄せてきた。

（……疲れた……。もう、一歩も動けねえ……）

　アビスは、泥のように地面に突っ伏した。

　リディアの方を見る。　彼女は岩陰で、相変わらず幸せそうに寝息を立てていた。

　無傷だ。

　完璧な護衛だった。

（……感謝しろよ……。後で、高級な肉を要求してやる……）

　アビスが、意識を手放そうとした、その時だった。

　カサッ。

　頭上の枝から、乾いた音がした。

　アビスの耳がピクリと動く。

　死んだ魚のような目を、辛うじて上に向ける。

　そこには。　一匹の、スリープ・スパイダーがいた。

「…………は？」

　アビスの思考が停止した。

　撃ち漏らし。

　まさか。

　あの全方位攻撃から、たった一匹だけ、木の枝の裏側に隠れて生き延びていた個体がいたのだ。

「ギチチ……」

　生き残りの蜘蛛は、仲間を全滅させたアビス《元凶》を見下ろし、憎悪に満ちた鳴き声を上げた。

　そして、ゆっくりと降下してくる。

　アビスは動けない。

　魔力もない。

　牙を剥く気力すらない。

（……嘘だろ？ ここまでやっておいて、最後の一匹にやられるのか？）

　冗談ではない。

　こんな結末があっていいものか。

　蜘蛛が、アビスの目の前に着地した。

　その毒牙が、無防備なアビスの喉元を狙う。

（……クソッ！ 動け！ 動け俺様の足！）

　動かない。

　絶体絶命。

　蜘蛛が跳躍した。

　スローモーションのように迫る毒牙。

　―――その時。

「……んぅ……」

　リディアの寝言が聞こえた。

「……そこですっ……！ 必殺っ……！」

　彼女が、夢の中で何かと戦っているのか、突然、寝返りを打った。

　そして、その勢いのまま、右足を大きく振り上げた。

　きれいな弧を描く、無意識のハイキック。

　その軌道上に、空中のスリープ・スパイダーが、吸い込まれるように重なった。

「……えいっ！」

　ドゴォォッ！

　リディアの踵が、蜘蛛のどてっ腹にクリーンヒットした。

　音速を超えた寝返りキック。

　哀れな最後の一匹は、悲鳴を上げる間もなく、ボールのように森の彼方へと弾き飛ばされ、夜空の星となった。

　キラーン。

「…………」

　アビスは、呆然と口を開けていた。

　静寂が戻る。

　リディアは、「ふふっ……倒しました……」と満足げに呟くと、再びスヤスヤと寝息を立て始めた。

（……なんだ、それ）

　アビスの心の中に、虚無感が広がった。

　俺様の必死の三分間は。

　あの華麗なダンスは。

　最後の自爆攻撃は。

　すべて、この脳筋娘の、たった一発の「寝返り」の前では、前座に過ぎなかったのか。

（……勝てねえ。……理屈じゃねえよ、こいつは……）

　アビスは、深い深いため息をつくと、そのまま意識を失った。

　今度は、安堵の眠りだった。

　◇

　翌朝。

　小鳥のさえずりと共に、リディア・クレセントは爽やかに目覚めた。

「ん～っ！ よく寝ました！」

　彼女は大きく伸びをして、周囲を見渡した。

　森の空気は澄んでいて、昨夜の激闘の痕跡は微塵もない（アビスが消滅させたからだ）。

「あれ？ 私、いつの間に寝ちゃったんでしょう？」

　リディアは首を傾げた。

　確か、大きな蜘蛛が出てきて、それを倒して……そこから記憶がない。

　彼女は、足元で死んだように眠っているアビス（犬）を見下ろした。

　彼は、なぜかボロ雑巾のように疲れ果て、毛並みも乱れている。

「アビスさん？ どうしたんですか、そんなにボロボロになって…」

　リディアは、アビスを抱き上げた。

　そして、自分の記憶の断片と、周囲の状況（平和な森）を繋ぎ合わせ、一つの「真実」を導き出した。

「……そうか！ 分かりました！」

　リディアはポンと手を叩いた。

「あの後、きっとたくさんの蜘蛛さんが出てきたんですね。でも、私は眠い目をこすりながら、夢遊病みたいに戦って……全部倒しちゃったんですね！」

　自信満々の推理。

　彼女は、昨夜の自分の「寝返りキック」の感触を、なんとなく覚えていたのだ。

「私ったら、寝てても強いなんて！ さすが勇者の末裔です！」

　リディアは自画自賛し、アビスの頭を撫でた。

「アビスさんも、私が戦ってる間、怖かったでしょう？ ごめんなさいね。でも、もう大丈夫ですよ！ 私が守りましたから！」

　アビスは、リディアの腕の中で薄目を開けた。

　反論する気力もなかった。

　ただ、乾いた笑いだけが込み上げてくる。

（……フフ。……そうだな。テメエがやったんだよ。全部な……）

　アビスは、考えることをやめた。

　この勘違いもまた、自分の三分間変身を隠す役には立つ。

　結果オーライだ。

　そう自分に言い聞かせ、彼は再び目を閉じた。

「さあ、行きましょうアビスさん！ 今日も良い天気です！」

　リディアは、アビスをリュックに放り込むと、元気よく歩き出した。

　昨日と同じ、間違った方角へ向かって。

　アビスがそれを訂正する元気を取り戻すまで、あと数時間はかかりそうだった。

　かくして、スリープ・スパイダーの危機は去った。

　だが、二人の（主にアビスの）苦難の旅は、まだまだ始まったばかりである。