最恐魔人、勇者(♀)のペットになる２ ～ 二つの聖剣 ～

第一章 平穏の終わり

第三話 浄化者の来訪

　クレセント家の朝は、バルドル・クレセントの悲痛な絶叫で幕を開けた。

　だが、魔人アビス（犬）にとって、それは既に「終わった仕事」だった。

　肖像画への落書きは、あくまで前哨戦。

　アビスの狙いは、この隠れ里の支配者層（といってもバルドル一人だが）の権威を、より公的な場で、徹底的に失墜させることにあった。

　◇

　翌日の午後。

　隠れ里の中央広場には、多くの村人たちが集まっていた。

　今日は、週に一度の「定例報告会」。

　里の長であるバルドルが、村人たちに向けてありがたい訓示（主に初代勇者の自慢話）と、今後の里の方針を発表する重要なイベントだ。

　広場の中央には、木製の演台が設置され、その上には魔術的な拡声装置である「風の魔石」が置かれている。

「ふう……。昨日の肖像画の件はショックだったが……長として、気丈に振る舞わねばな」

　バルドルは、演台の裏で緊張した面持ちで原稿をチェックしていた。

　その足元には、なぜかリディアに連れられたアビス（犬）の姿があった。

「お父様、頑張ってくださいね！ アビスさんも応援してますよ！」

「うむ。リディアよ、ワシの勇姿をしっかりと目に焼き付けておくのだぞ」

　バルドルは咳払いをし、演台へと登った。

　村人たちの視線が一斉に集まる。

「皆の者！ 今週も、偉大なる初代勇者様の加護のもと、この里が平穏であることを感謝しよう！」

　バルドルのよく通る声が、魔石によって増幅され、広場に響き渡る。

　村人たちは「おおー」と感心したように拍手をした。

　ここまでは、順調だった。

　演台の下、リディアの足元で、アビスは邪悪な（犬の）笑みを浮かべていた。

（ククク……。始めようか、第二ラウンドを）

　昨夜。

　アビスは、貴重な「三分間」を、肖像画ではなくこの瞬間のために使っていた。

　ターゲットは、バルドルが読み上げている「演説原稿」ではない。

　彼が使っている「風の魔石(マイク)」だ。

　アビスは昨夜、その魔石の術式回路に、極めて悪質な「変換フィルタ」を組み込んでおいたのだ。

　それは、入力された音声の特定の言葉を、強制的に「別の言葉」に変換して出力する、魔人アビス特製のいたずら呪文。

　バルドルが、声を張り上げる。

「我々が守るべきは！ この里の誇り！ そして勇者の魂である！」

　魔石が震える。

　アビスが仕込んだ術式が、特定のキーワード――「勇者」「誇り」「魂」といった、バルドルが多用する単語に反応し、起動した。

「我々が守るべきは！ この里のポテト！ そして風車のタマゴである！」

　―――ザワッ。

　広場が、どよめいた。

「……はい？」

　最前列にいた村人の一人が、耳を疑うように首を傾げた。

　バルドルは気づいていない。

　魔石は「出力」だけを変換しているため、喋っている本人の耳には、自分の正常な声しか聞こえていないのだ。

「え？ 今、ポテトって言った？」

「タマゴ？ 朝ごはんの話か？」

　村人たちがざわつく中、バルドルは演説を続ける。

　熱が入ってきた。

「初代勇者様は言われた！ 『困難に直面した時こそ、人は強くなれる』と！」

　魔石が明滅する。変換フィルタがフル稼働する。

「初代風車様は言われた！ 『困難に直面した時こそ、人は犬になれる』と！」

　―――シーン。

　広場が、静まり返った。

　リディアだけが、「まあ！ 深いお言葉！」と感動して拍手している。

（ププッ……！ ギャハハハハ！）

　アビスは、必死に笑いをこらえていた。

　犬の身体が小刻みに震える。

　最高だ。

　あの厳格なバルドルが、大真面目な顔で「人は犬になれる」と力説している。

　これぞ、アビスが求めていた「矮小かつ陰湿な復讐」だ。

　だが、バルドルは止まらない。

　村人たちの静寂を、「感銘を受けている」と勘違いした彼は、さらにヒートアップしていく。

「そうだ！ 我々は恐れてはならない！ どんな敵が来ようとも、我々は決して屈しない！」

　↓

「そうだ！ 我々はお座りしてはならない！ どんな敵が来ようとも、我々は決してお手しない！」

　もはや、演説は崩壊していた。

　村人たちは、肩を震わせて笑いをこらえる者、心配そうに長を見つめる者、そして「これは何かの暗号か？」と真剣にメモを取る者に分かれていた。

「そして最後に！ 我が愛娘リディアよ！ お前こそが、この里の希望の光だ！」

　↓

「そして最後に！ 我が愛娘リディアよ！ お前こそが、この里のキノコの光だ！」

「キノコ！？」

　さすがのリディアも、これには驚いたようだ。

「お父様、私、キノコだったんですか……？」

「以上だ！ 解散！」

　↓

「以上だ！ ワン！」

　バルドルは満足げに演説を終え、演台を降りた。

　広場は、爆笑と困惑の渦に包まれていた。

　バルドル本人は、「今日の演説は、いつになく皆の心に届いたようだ」と、村人たちの反応（爆笑）を見て勘違いし、満面の笑みを浮かべている。

（勝った……！）

　アビスは、心の中でガッツポーズをした。

　権威の失墜。

　厳粛な儀式の破壊。

　そして何より、あのバルドルに、公衆の面前で「ワン」と言わせた達成感。

　百万分の一の魔力でも、知恵と工夫次第で、ここまでのカオスを作り出せるのだ。

（フン……。人間どもよ、思い知ったか。これが魔人の……）

　アビスが、悦に入っていた、その時だった。

　―――ウゥゥゥゥゥゥゥン……！

　不意に、低く、重い音が、里全体に響き渡った。

　アビスの犬の耳が、ピクリと動く。

　広場の爆笑の渦が一瞬でかき消されるような、異質な音。

　それは、里を覆う「認識阻害結界」が、外部からの強大な魔力によって圧迫され、軋みを上げている音だった。

「……なんだ？」

　バルドルが、笑顔を消し、鋭い表情で空を見上げた。

　広場に、巨大な影が落ちる。

　太陽が遮られたのだ。

　雲ではない。

　もっと、人工的で、威圧的な何かが、里の上空を覆い尽くそうとしていた。

「……あれは……」

　村人の一人が、震える指で空を指差した。

　結界の向こう側。

　里の上空と、防壁の外側に、数隻の巨大な白い「飛空艇」が停泊していた。

　その船体には、アビスも見覚えのある、しかしどこか異質な、「勇者」の紋章が描かれている。

　バルドルの顔から、血の気が引いていく。

「まさか……『浄化者(ピュリファイアー)』か……！？」

『浄化者(ピュリファイアー)』。

　四天王亡き後の大陸を恐怖で統一しつつある、謎の支配者。

　その軍勢が今、この隠れ里を完全に包囲していた。

　上空の飛空艇から、魔術によって増幅された、冷徹な声が降り注ぐ。

　それは、アビスのイタズラで歪められたバルドルの声とは違う、本物の「支配者」の声だった。

『―――告げる。我らは崇高なる「浄化者(ピュリファイアー)」様の代行者、聖騎士団「白銀の牙」なり』

　その声は、里の防壁の外側からも、上空からも、逃げ場のない圧力となって響き渡った。

『この里に、世界を穢す「呪われた血」が潜んでいることは探知済みだ。初代勇者の末裔、リディア・クレセント。即刻、防壁を開き、我が軍門に下れ』

　その声が、正確にリディアの存在を指名する。

『抵抗は無意味である。我らは既に、この里を完全に包囲した』

　ドォォン！

　威嚇として放たれた魔導砲の一撃が、里を覆う結界の表面で弾け、空気がビリビリと震えた。

　悲鳴が上がる。

　まだ結界と防壁は破られてはいない。

　だが、その圧倒的な戦力差は、誰の目にも明らかだった。

　アビスは、リディアの腕の中で、その光景を冷めた目で見つめていた。

（……チッ。せっかくの傑作（演説）が、台無しじゃねえか）

　だが、アビスは理解していた。

　これは、もう「イタズラ」をやっている場合ではない。

　彼の平穏な（屈辱的な）ペット生活を脅かす、本当の「敵」が現れたのだと。

　アビスを抱くリディアの腕に、力がこもる。

　彼女は、震えてはいなかった。

　ただ、真っ直ぐに、空を覆う敵を見据えていた。

「……アビスさん。下がっていてください」

　彼女は、アビスをそっと地面に降ろした。

　その背中は、五年前よりもずっと大きく、そして頼もしく見えた。

　平穏は、終わった。

　魔人（犬）と勇者（脳筋）の、奇妙な、そして新しい闘いが、再び始まろうとしていた。