最恐魔人、勇者(♀)のペットになる２ ～ 二つの聖剣 ～

第三章 二つの聖剣

第二十五話 理不尽な結末

　玉座の間は、奇妙な静寂に包まれていた。

　天井は崩れ落ち、星空が覗いている。

　床には無数の亀裂が走り、かつての栄華を誇った装飾品は瓦礫となって散乱している。

　その廃墟の中心で。

　魔人アビスは、右手には奪い取った「白い聖剣」を、左手にはリディアが落とした「黒い聖剣」を、それぞれ握りしめていた。

「……フハハハハハ！」

　アビスの口から、低い哄笑が漏れた。

　それは次第に大きくなり、やがて高らかな勝利の凱歌となって、夜空へと響き渡った。

「見たか、世界よ！ これが『魔人』だ！ 勇者も、システムも、運命さえも、俺様の前では塵に等しい！」

　アビスは、二振りの聖剣を頭上で交差させた。

　白と黒の火花が散り、圧倒的な魔力の波動が周囲の瓦礫を吹き飛ばす。

　完全なる勝利。

　そして、完全なる復活。

　今の彼を縛るものは何もない。

　五年間、彼を犬の姿に封じ込めていた「呪い」の根源たる勇者は消滅し、その制御キーである二つの聖剣は、今や彼の手中にあるのだから。

「……アビス、さん……？」

　瓦礫の影で、リディアが怯えたように声を上げた。

　彼女は、目の前の男が誰であるかを知っている。

　自分を助けてくれた相棒だ。

　だが、今の彼から放たれる気配は、あの愛らしい犬の面影など微塵もない。

　冷酷で、傲慢で、そして絶対的な「支配者」のオーラ。

「……よう、リディア」

　アビスは、剣を下ろし、ゆっくりとリディアの方を向いた。

　その深紅の瞳が、獲物をねめつけるように細められる。

「……さて。邪魔者は消えた。……ここからは、『精算』の時間だ」

「……精算……？」

　リディアが後ずさる。

　アビスが一歩踏み出すたびに、床の黒曜石が悲鳴を上げて砕ける。

「ああ、そうだ。……テメエには、たっぷりと借りを返してもらわねえとな」

　アビスの脳裏に、この五年間の記憶が走馬灯のように駆け巡る。

　朝の散歩という名の強制連行。

　味のしないドッグフード。

　泡だらけにされた屈辱のバスタイム。

　そして何より、あの忌々しい赤いゴムボールを延々と追いかけさせられた、果てしない徒労感。

「……俺様は魔人アビスだ。……その俺様を、あそこまでコケにした人間は、有史以来テメエだけだぞ？」

　アビスは、リディアの目の前まで歩み寄り、その長身で彼女を見下ろした。

　身長差は歴然。

　リディアは、アビスの胸元あたりまでしかない。

「……ひっ……！」

　リディアは、壁際に追い詰められた。

　逃げ場はない。

　アビスは、右手の「白い聖剣」をリディアの喉元に突きつけた。

　殺気はない。

　だが、それ以上に質の悪い「愉悦」の色が、その瞳に宿っている。

「……ひれ伏せ、人間」

　アビスが命じた。

「……これからは、俺様が『主人』で、テメエが『ペット』だ。……まずは、そうだな。……『お手』から始めようか？」

　アビスは、邪悪に笑った。

　復讐だ。

　可愛らしい復讐ではない。

　魔王のプライドを賭けた、徹底的な立場の逆転劇。

　この生意気な勇者の末裔に、首輪（比喩的な意味で）を嵌め、一生傅かせてやるのだ。「…………」

　リディアは、震えていた。

　恐怖？

　いや、違う。

　彼女は、下を向いたまま、肩を小刻みに震わせていた。

「……おい。聞いてんのか？」

　アビスがいぶかしげに眉を寄せた時。

　リディアが、ガバッと顔を上げた。

　その若草色の瞳に宿っていたのは、怯えではなかった。

　烈火のごとき「怒り」だった。

「……ふざけないでくださいッ！」

　リディアの怒鳴り声が、アビスの鼓膜を揺らした。

「……あ？」

「……何が『精算』ですか！ 何が『主人』ですか！ ……アビスさんの馬鹿っ！ 嘘つき！ 詐欺師！」

　リディアは、突きつけられた聖剣など意に介さず、アビスの胸板を両手でドンと押した。

　もちろん、完全体のアビスはびくともしない。

　だが、その剣幕に、アビスはたじろいだ。

「……お、おい。何をキレてやがる。立場をわきまえろよ」

「立場！？ ……そっちこそ、自分の立場を分かってるんですか！？」

　リディアは、人差し指をアビスの鼻先に突きつけた。

「……さっき、アビスさん言いましたよね？ 『邪魔者は消えた』って。……それって、つまり……」

　リディアの目が、鋭く光る。

「……『今の状況』は、もう『生命の危機』じゃないってことですよね！？」

「……は？」

　アビスの思考が停止した。

　生命の危機。

　それは、アビスが魔人に変身するためのトリガー。

　勇者は消滅した。

　聖騎士団も壊滅した。

　つまり、今この瞬間、リディアの命を脅かす「外敵」は存在しない。

「……あっ」

　アビスは気づいた。

　そして、顔面蒼白（魔人だが）になった。

　この世界には、「絶対的なルール」が存在する。

　それは、初代勇者が定めた、アビスに対する「最強の封印術式」。

　そして、その術式の発動権限は、今もなお、目の前の少女が握っているのだ。

「……ま、待て。リディア。落ち着け」

　アビスは、慌てて後ずさった。

　冷や汗が流れる。

　まずい。

　調子に乗りすぎた。

　この小娘は、普段は天然で抜けているが、こういう時の勘だけは野生動物並みに鋭いんだった。

「……落ち着いてなんかいられません！」

　リディアは、腰に手を当てて仁王立ちした。

　その背後に、怒りのオーラが見えるようだ。

「……アビスさん。あなたは、私を騙しましたね？」

「……だ、騙してなどいない。俺様はただ、魔人としての威厳を……」

「自分が復活するために、私を囮にして！ そして、最後には『ペット』だなんて……！」

　リディアの目に涙が浮かぶ。

　それは、恐怖の涙ではない。

　信じていた相棒に、おもちゃ扱いされたことへの、純粋な悲しみと怒り。

「……私は、アビスさんのこと、家族だと思ってたのに！ ……パートナーだと思ってたのに！」

「……ッ！」

　その言葉が、アビスの胸に突き刺さる。

　家族。

　パートナー。

　魔人である自分に対して、そんな甘っちょろい言葉を使う人間など、この千年間で一人もいなかった。

「……だから、これがおしおきです！」

　リディアは、大きく息を吸い込んだ。

　アビスは、反射的に両耳を塞ごうとしたが、両手が聖剣で塞がっていて間に合わない。

　リディアの口から、あの、世界を書き換える「言霊」が放たれた。

「―――ハウスッッッ！！！」

　ドクンッ。

　アビスの心臓が跳ねた。

　同時に、彼が手にしていた「白い聖剣」と「黒い聖剣」が、呼応するように激しく共鳴した。

　キィィィィィン！

　二つの聖剣は、本来、アビスを封じるために作られたシステムキーだ。

　それが、正当なる所有者（リディア）の命令コードを受信し、アビスの体内で暴走する魔力を強制的に「初期化」する。

「……が、ぁ……！？」

　アビスの全身から力が抜けていく。

　無限に湧き出していた魔力の泉が、ピシャリと閉じられる感覚。

　骨格が軋み、筋肉が収縮する。

　視界が、ガクンと低くなる。

「……や、やめろ……！ 俺様は……魔人だぞ……！ 二度と……あの姿には……！」

　アビスは必死に抵抗した。

　魔人の意地。

　支配者のプライド。

　だが、「設定」という名の神の摂理は、個人の意思など歯牙にもかけない。

　―――ポンッ。

　間の抜けた音が、玉座の間に響いた。

　もうもうと立ち込める白煙。

　二本の聖剣が、カラン、カランと音を立てて床に転がる。

　そして。

　煙が晴れたそこには。

「……キュウ……」

　一匹の、黒いポメラニアン似の犬が、床にペタンとへたり込んでいた。

　つぶらな瞳。

　フワフワの毛並み。

　どこからどう見ても、愛玩動物そのもの。

（……ウソだろ……）

　アビス（犬）は、自分の前足を見た。

　黒い、短い、ぷにぷにの肉球。

　さっきまでの、あの鋭い爪と、世界を握りつぶせる腕力は、夢幻の彼方へ消え去っていた。

（……戻った……。……いや、戻された……！）

　完全体からの、強制送還。

　初代勇者を倒し、世界の理を書き換えるほどの力を手に入れてなお、この「飼い主の命令」という絶対的なルールだけは、覆すことができなかったのだ。

「……ふぅ。……やっぱり」

　リディアが、ため息をついた。

　そして、アビス（犬）を見下ろし、少しだけ意地悪く微笑んだ。

「……アビスさんは、やっぱり、この姿がお似合いですよ」

（……屈辱だ……）

　アビスは、床に突っ伏して顔を覆った（前足で）。

　勝ったのに。

　世界最強になったのに。

　結局、序列は変わらない。

　リディア・クレセント＞＞（越えられない壁）＞＞魔人アビス。

　この図式は、世界の理よりも強固な「呪い」として刻まれているらしい。

「……でも」

　リディアがしゃがみ込んだ。

　そして、アビスの体を、優しく抱き上げた。

「……助けてくれて、ありがとうございました」

　その声は、柔らかかった。

　リディアは、アビスを胸に抱き、その温もりを確かめるように頬ずりをした。

「……アビスさんが来てくれなかったら、私、本当にダメかと思いました。……怖かった。……すごく、怖かったです」

　リディアの肩が震える。

　彼女もまた、限界だったのだ。

　勇者の末裔として気丈に振る舞ってはいたが、中身はまだ十代の少女。

　伝説の英雄に殺されかけ、世界の命運を背負わされたプレッシャーは、計り知れないものがあったはずだ。

（……チッ。……泣くんじゃねえよ）

　アビスは、リディアの胸の中で、身じろぎした。

　鼻先に触れる、彼女の体温と、涙の匂い。

　それは、五年前から変わらない、妙に落ち着く匂いだった。

「ワン……（……まあ、いい）」

　アビスは、リディアの腕に顎を乗せた。

　今回は、負けを認めてやる。

　魔人としての復活は、またお預けだ。

　だが、「定位置」に戻ってくるのも、そう悪い気分ではない……と、アビスは自身の軟弱さを心の中で呪った。

　◇

　崩壊した玉座の間。

　天井の穴から、朝日が差し込んできた。

　長く、暗い夜が明ける。

「……帰りましょう、アビスさん」

　リディアは、床に落ちていた「黒い聖剣」と「白い聖剣」を拾い上げた。

　二本の聖剣は、もはや共鳴することなく、静かにその輝きを潜めていた。

　役目を終えたのだ。

　初代勇者の呪縛も、アビスの封印も、形を変えて「新たな日常」へと溶け込んでいく。

「……世界は、まだめちゃくちゃです。……四天王がいなくなった後の混乱も、浄化者(ピュリファイア)が残した傷跡も、まだまだたくさん残っています」

　リディアは、窓の外――眼下に広がる聖都を見下ろした。

　支配者を失った街。

　だが、そこには、新しい朝を迎える人々の息吹があった。

「……私たちの旅は、まだ終わりませんね」

　城を抜け、広場に戻ると、リディアは、アビスが入ったリュックを背負い直した。

　そして、二本の聖剣を、背中で交差させるように背負う。

　二刀流の勇者。

　そして、その背中には、世界最恐の魔人（犬）という、最強の参謀がいる。

「ワン！（……ケッ。……付き合ってやるよ、暇つぶしにな）」

　アビスは、リュックの隙間から外を見た。

　目的は変わった。

　「世界征服」ではない。

　「呪いの完全解明」と、そして……。

（……自分たちのルーツを探る旅、か）

　アビスは、消滅した勇者の最期の言葉を思い出していた。

　『システム』。

　『使命』。

　自分たちを作り出し、本能を植え付けた「古代文明」の正体。

　それらを解き明かさなければ、本当の意味で「自由」にはなれない気がした。

「行きますよ！ 出発です！」

　リディアが歩き出す。

　その足取りは、昨日までよりもずっと力強く、そして希望に満ちていた。