第二十三話 二つの聖剣
玉座の間を満たす光は、あまりにも冷たく、そして鋭かった。
かつて、魔人アビスが世界を睥睨するために座していた「闇の玉座」。
そこは今、純白のクリスタルで築かれた「光の玉座」へと変貌し、その上には一人の男が鎮座していた。
金色の髪。
碧眼。
白磁のように滑らかな肌。
その姿は、この国の人間ならば誰もが知っている、教科書や絵画の中の英雄そのものだった。
だが、その身から放たれる気配は、伝説で語られるような「慈愛に満ちた救世主」のそれとは、決定的に異なっていた。
重い。
息が詰まるほどの、絶対的な「圧」。
それは、生物が発する闘気というよりも、巨大な建造物が頭上からのしかかってくるような、無機質な威圧感だった。
「……う……ん……」
機械天使の巨大な手に掴まれたまま、リディアが小さく呻き声を上げた。
広場での激闘と、強制的な転移によるショックで失っていた意識が、徐々に戻りつつあるようだ。
「……ここ、は……？」
リディアが、重いまぶたを持ち上げる。
ぼやけた視界に映ったのは、豪奢なステンドグラスと、自分を見下ろす無機質な仮面の機械天使。
そして、その奥にある玉座と、そこに座る男。
「……あ……？」
リディアの目が、点になった。
夢だろうか。
それとも、死後の世界だろうか。
そこにいるのは、彼女が幼い頃から父バルドルに聞かされ続け、毎日肖像画を見、憧れ続けた「あの方」だった。
「……勇者、さま……？」
リディアの声が震えた。
その言葉に反応するように、玉座の男がゆっくりと視線を動かした。
碧色の瞳が、リディアを射抜く。
そこには、人間らしい温かさは微塵もなく、ただ「データを確認する」ような冷徹な光だけがあった。
「……目覚めたか。我が血を引く、愚かな末裔よ」
男の声は、美しく響いたが、氷のように冷たかった。
「……え？」
リディアは混乱した。
愚かな末裔？
なぜ、そんな風に呼ばれるのか。
彼女は必死に頭を働かせた。
ここは敵の本拠地だ。
自分は捕まったはずだ。
だとしたら、目の前のこの人物は、「浄化者」の首領ということになる。
でも、その姿は初代勇者そのもので……。
「……混乱しているようだな」
男は、玉座の肘掛けに頬杖をついた。
その手には、リディアが持つ「黒い聖剣」と対をなす、白く輝く長剣――「白い聖剣」が握られている。
「無理もない。お前たち人間にとって、数百年前の出来事など、風化したお伽噺に過ぎまい。……だが、私にとってはつい昨日のことだ」
男が立ち上がった。
その動作一つ一つが、あまりにも完璧で、無駄がない。
まるで、精密に調整された機械仕掛けの人形のようだ。
「私は幻影でも、偽物でもない。……そこに転がっている犬コロがよく知っている通り、かつて魔人アビスを封印した本人だ」
「ウゥゥゥ！（……犬コロ、だと？）」
床に転がされ、機械兵に押さえつけられていたアビス（犬）が、低い唸り声を上げた。
リディアがハッとして床を見る。
そこには、グルグル巻きに拘束されたアビスの姿があった。
「アビスさん！ 無事だったんですね！」
「ワン！（無事なわけあるか！ こいつら、俺様の魔力を吸い尽くしやがった！）」
アビスは吠えたが、その声に力はない。
今の彼は、正真正銘、ただの無力な愛玩動物だ。
だが、その瞳だけは、玉座の男を睨みつけて離さなかった。
「勇者さま！ 死んだはずの貴方が、なぜ生きているのですか？」
リディアの問いかけに、勇者は無表情のまま答えた。
「死んではいない。……『保存』されていたのだ」
「……保存？」
「そうだ。五百年前、私はアビスを封印した。だが、それは一時的な処置に過ぎないことを私は理解していた。封印はいつか解ける。アビスという『災厄』は、必ず蘇る」
勇者は、白い聖剣を掲げ、その刀身を見つめた。
「故に、私は自らに特殊な術式を施し、この城の地下深くにある『時の棺』に入った。……アビスが復活するその時まで、自らの肉体と全盛期の力を凍結保存するために」
リディアは絶句した。
伝説の勇者は、死んで天に召されたのではなく、地下で眠っていた？
また戦うために？
「……そして、時は来た」
勇者の視線が、リディアに向けられた。
その眼差しは、鋭い刃物のように彼女の心をえぐる。
「五年前。……お前が、禁忌の遺跡に入り込み、愚かにも『黒い聖剣』を引き抜いたあの日だ」
「……っ！」
リディアの心臓が跳ねた。
五年前のあの日。
彼女が好奇心で封印を解いた日。
「封印の解除と共に発生した魔力波動が、私の眠りを妨げ、システムを再起動させた。……つまり、私を目覚めさせたのは、他ならぬお前だ、リディア・クレセント」
「わ、私が……勇者様を……？」
リディアの手が震えた。
自分が、憧れの勇者様を目覚めさせた。
それは本来なら、夢のような「奇跡」のはずだった。
だが、目の前の現実は、悪夢以外の何物でもない。
「目覚めてみて、私は失望した」
勇者は、冷ややかに言い放った。
「世界は汚れていた。……人間が魔物と共存し、魔法という不確定要素に頼り、血統は混じり合い、秩序は乱れきっていた。……私が守ろうとした世界は、見る影もなく腐敗していたのだ」
勇者の手から、白い光が溢れ出す。
それは神々しく見えるが、同時に、触れるもの全てを焼き尽くすような、攻撃的な光だった。
「だから、私は決断した。……この世界を『浄化』する必要があると」
「……浄化……？」
「そうだ。魔物、亜人、魔法使い、そして魔に汚染された土地……。それら全ての『不純物』を排除し、世界を真っ白な状態に戻す。……それが『浄化者』の目的だ」
リディアの脳裏に、あの「浄化された街」の惨状が蘇る。
真っ白な灰になった人々。
子供の靴。
そして、先ほどまで戦っていた広場で、檻に閉じ込められていた人々。
「……そんな……！ 嘘ですよね！？」
リディアは叫んだ。
機械天使の手を振りほどこうと暴れるが、拘束はびくともしない。
「勇者様は、人々を守るために戦ったはずです！ 弱い人を助け、平和を築くのが勇者様です！ なのに、罪のない人たちを殺すなんて……そんなの、勇者じゃありません！」
「『罪のない』だと？」
勇者は、初めて感情らしきものを見せた。
それは、深い「侮蔑」だった。
「魔に関わった時点で、それは罪だ。不純だ。……お前たちは、治癒不能なウィルスに侵された病人のようなもの。治療法はない。焼却処分するしかないのだ」
「っ……！」
リディアは言葉を失った。
話が通じない。
目の前の男は、人間の言葉を喋っているが、その思考回路は人間のものではない。
まるで、プログラムされた通りに動く機械のようだ。
（……やっぱりな）
アビスは、冷めた目で勇者を見ていた。
こいつは、壊れてしまっている。
「ワン！（……おい、ポンコツ）」
アビスは、あえて挑発的な言葉を投げかけた。
「ワン！（テメエ、自分が何者か分かってて喋ってんのか？ ……テメエは勇者じゃねえ。ただの『対魔族用自律兵器』だろ？）」
「……兵器？」
リディアがアビスを見る。
（そうだ。……俺様が『破壊』のために作られたように、こいつもまた、誰かに『滅魔』という命令を焼き付けられた、哀れな人形に過ぎねえんだよ）
アビスの言葉に、勇者は眉一つ動かさなかった。
肯定も、否定もしない。
ただ、事実として受け入れているような静けさ。
「……私の起源がどうあれ、私の使命は変わらない。……魔を滅ぼす。それこそが、私の存在意義であり、この世界の絶対的な正義だ」
勇者は、白い聖剣をリディアに向けた。
「リディア・クレセント。お前は、我が血を引きながら、魔人の封印を解き、あまつさえその魔人と共謀して世界に混乱を招いた。……その罪は、万死に値する」
「……うそ……お父様が言ってた勇者様は、こんな……」
リディアの目から涙が溢れた。
彼女の心の支えだった「勇者像」が、音を立てて崩れ去っていく。
憧れだったご先祖様。
世界を救った英雄。
その本性が、虐殺を正義と信じる狂信者だったなんて。
（……泣くな、小娘）
アビスが、低い声（思念）で言った。
（……テメエが泣いたところで、こいつの思考回路は変わらねえ。……こいつはもう、人間の心なんてとうの昔に摩耗しちまってるんだ）
五百年の眠り。
それは、肉体を保存するには有効だったかもしれないが、精神にとっては毒だったのだろう。
ただ一つの「使命」だけを反芻し続ける、無限の闇。
その中で、彼は人間であることをやめ、純粋な機械へと変貌してしまったのだ。
「……アビスさん……」
リディアは、アビス（犬）を見た。
小さな、無力な犬。
でも、その瞳だけは、目の前の強大な「偽りの正義」に屈していなかった。
皮肉な話だ。
世界を滅ぼそうとした魔人の方が、世界を救おうとした勇者よりも、よっぽど「人間らしい」心を持っているなんて。
「……茶番は終わりだ」
勇者が、玉座から降りてきた。
カツン、カツンと、冷たい足音が響く。
「まずは、その穢れた『鍵』……黒い聖剣を回収する。そして、お前たちをここで処分する」
勇者が手をかざすと、リディアの手から黒い聖剣がふわりと浮き上がった。
リディアは必死に掴もうとしたが、拘束された体では指先が触れることすら叶わない。
黒い聖剣は、勇者の手元へと吸い寄せられ、白い聖剣と並んで宙に浮いた。
白と黒。
対をなす二つの聖剣。
それが揃った瞬間、二つの剣が共鳴し、部屋全体が激しく振動し始めた。
「……この二つの鍵が揃えば、システムの最終フェーズが起動する。……大陸全土を覆う『大浄化結界』の発動だ」
勇者は、恍惚とした表情で二つの剣を見上げた。
「結界が完成すれば、この大陸から『魔力』は完全に消滅する。魔物は死滅し、魔法は使えなくなり、魔に汚染された人間も全て浄化される。……完全なる、白き世界の完成だ」
「ワン！（……ふざけるな！）」
アビスが叫んだ。
魔力の消滅。
それは、アビスのような魔族にとっては、種としての完全な死だ。
しかも、魔法文化に依存している現在の人類にとっても、それは文明の崩壊を意味する。
「ワン！（テメエは……世界を救うんじゃねえ！ 世界を殺す気か！）」
「再生のための破壊だ。……理解できぬなら、消えろ」
勇者は、白い聖剣を手に取った。
そして、切っ先を、拘束されたリディアの心臓へと向けた。
「『鍵』の所有権を解除するには、所有者の死が必要だ。……安心しろ、痛みはない。一瞬で消滅させてやる」
「……や……！」
リディアの顔から血の気が引く。
死ぬ。
本当に、殺される。
自分のご先祖様に。
憧れの勇者様に。
「……さようなら、我が末裔よ」
勇者が、剣を振り上げた。
白い光が、部屋を埋め尽くすほどに膨れ上がる。
それは、回避不能な処刑の刃。
（……クソッ！ クソッ！ クソッ！）
アビスは、必死に体内の魔力を探った。
ない。
空っぽだ。
「三分解呪」のチャージどころか、指一本動かす魔力すら残っていない。
機械兵のアームが、アビスの体を締め上げる。
（……このまま、終わるのか？）
リディアが死ぬ。
そうすれば、アビスの呪いは……「解除」されるのではなく、「固定」される。
永遠の犬化。
いや、その前に、「大浄化結界」とやらで、アビス自身も消滅させられるだろう。
完全な敗北。
魔人アビスの物語は、ここで、無様な犬として幕を閉じるのか。
（……嫌だ）
アビスの魂が、叫んだ。
（……嫌だ！ 認めねえ！ こんな、ふざけた結末があってたまるか！）
アビスは、リディアを見た。
彼女は、恐怖に震えながらも、目を逸らさずに勇者を見つめていた。
その瞳には、絶望だけでなく、まだ消えていない「意志」の光があった。
諦めていない。
この脳筋娘は、まだ、生きようとしている。
そして、その目は微かにアビスの方を向いていた。
助けを求めるような、いや、「信じている」ような目。
『アビスさんなら、きっとなんとかしてくれる』
この五年間、何度も見てきた、根拠のない信頼の眼差し。
「……ウゥゥゥゥゥッ……！（……チッ！ そういう目で見んじゃねえよ！）」
アビスの口から、獣の咆哮が漏れる。
それと呼応するように。
勇者の手にある「白い聖剣」が振り下ろされた。
―――その瞬間。
ドクン。
アビスとリディア。
二人の魂を繋ぐ「呪いの道」が、極限の危機に反応して、真っ赤に焼きついた。
バキィィィィィンッ！
アビスの魂の中で、何かが砕ける音がした。
それは、五年間、彼を縛り付けていた「遮断弁」が破壊された音だった。
「……ガァァァァァァァッ！」
アビスの小さな体から、漆黒の奔流が噴き出した。
それは、機械兵のアームを瞬時に溶解させ、部屋の白い壁を黒く染め上げていく。
「……む？」
剣を振り下ろそうとしていた勇者が、動きを止めた。
彼が振り返ったその先。
黒い犬がいた場所には、今、底なしの闇の渦が渦巻いていた。
渦の中から、二本の腕が突き出す。
漆黒の爪。
闇を纏った筋肉質な腕。
それが、虚空を掴み、現実世界へとその身をねじ込んでくる。
ズズズズズ……！
空間が悲鳴を上げる。
現れたのは、これまでの「三分解呪」のような不完全な姿ではない。
圧倒的な質量と、世界を塗り替えるほどの覇気。
真の、魔人の姿。
「……待たせたな、ポンコツ」
闇の中から、低い声が響いた。
完全体のアビスが、その全貌を現す。
銀色の長髪と漆黒のコートが、魔力の風になびく。
深紅の瞳が、勇者を、そしてリディアを見下ろしている。
「……モーニングコールにしては、少々派手すぎたんじゃねえか？」
アビスは、指を鳴らした。
パチン。
その軽い音と共に、リディアを拘束していた機械天使が、内側から破裂して粉砕された。
「……きゃっ……！？」
落下するリディアを、アビスの腕が乱暴に、しかし確実に受け止める。
リディアは、呆然と見上げた。
そこにいるのは、いつもの犬ではない。
五年前、四天王との数々の戦いで自分を救い、そして最後には自分を裏切って「世界破壊」を宣言した、あの最恐の魔人の姿。
「……アビス、さん……」
リディアの声は、震えていた。
それは、喜びだけではない。
恐怖、安堵、そして複雑な疑念が入り混じった声だった。
「……どうして……？ あなたは、嘘つきで、卑怯な、悪党のはずじゃ……」
彼女は知っている。
この男が、自分を騙し、利用し、用が済めば始末しようとしていたことを。
それなのに、なぜ今、自分を助けたのか。
「……フン。勘違いするなよ、脳筋」
アビスは、冷酷な笑みを浮かべたまま、リディアを床に立たせた。
「テメエは俺様の『呪いの所有者』だ。……テメエがくたばれば、俺様は永遠に犬のままになる。俺様がテメエを守るのは、あくまで俺様自身のためだ」
相変わらずの、利己的で、傲慢な言い草。
だが、リディアは、目の前の「初代勇者（正義の成れの果て）」と、この「魔人（悪の権化）」を見比べた。
「正義」の名の下に虐殺を行う機械と。
「欲望」のために自分を利用する悪魔。
「……本当に、あなたは……最低の魔人ですね」
リディアは、涙を拭い、ふらつく足で立った。
その顔には、以前のような能天気な笑顔はない。
あるのは、毒を喰らわば皿までという、一種の覚悟にも似た苦笑いだった。
「……でも。あんな『偽物の正義』に殺されるよりは、あなたに『利用』される方が、まだマシです」
「……ケッ。可愛くねえガキだ」
アビスは、リディアを背に庇うようにして、勇者に向き直った。
その背中は、五年前と変わらず大きく、そして皮肉なことに、今のリディアにとっては世界で一番頼もしい壁だった。
「さあ、始めようぜ、宿敵よ。……テメエの作ったその『真っ白で退屈な世界』を、俺様がドス黒く塗り潰してやる」
魔人の帰還。
役者は揃った。
伝説と伝説が激突する、最後の戦いが今、幕を開ける。
