最恐魔人、勇者(♀)のペットになる２ ～ 二つの聖剣 ～

第三章 二つの聖剣

第二十一話 魔力貯蔵庫

　ジメジメとした暗闇と、鼻が曲がりそうな腐臭。

　かつて魔王城の汚水を一手に引き受けていた「旧・地下大排水路」は、数百年という時を経てもなお、その役割の痕跡を色濃く残していた。

（……オエッ。最悪だ）

　黒いポメラニアン似の犬――魔人アビスは、泥と錆にまみれた鉄格子の隙間をすり抜けながら、心の中で盛大に悪態をついた。

　綺麗好きな彼にとって、このルートは精神的な拷問に等しい。

　だが、背に腹は代えられない。

　地上では今頃、脳筋娘(リディア)たちが、派手な戦闘を繰り広げているはずだ。

　彼女が稼いでくれる時間は有限だ。

　その間に、城の最深部にある「魔力貯蔵庫(マナ・タンク)」に到達し、その膨大なエネルギーを使って自身の呪いを強制解除する。

　それが、このクソみたいな「ペット生活」から脱却する唯一の道なのだ。

（……待ってろよ、脳筋娘(リディア)。テメエがくたばる前に、俺様が完全復活して、颯爽と勝ち名乗りを上げてやる）

　アビスは、汚れた前足を振って泥を払い、排水路の突き当たりにある竪穴を見上げた。

　はるか頭上には、重厚な鉄の蓋が嵌まっている。

　魔力探知によれば、この上は城の「貯蔵庫エリア」に繋がっているはずだ。

（……フン。普通の犬ならここで詰みだがな）

　アビスは、竪穴の壁面に埋め込まれた、一見するとただの汚れに見える小さな石のレリーフに鼻先を近づけた。

　これは、かつてアビスがメンテナンス用に設置させた、隠し操作盤だ。

　彼は、体内に残る微弱な魔力を、その一点に流し込んだ。

　認証コードは、「裏口侵入」。

　ゴゴゴ……。

　壁の中の歯車が回る音がして、頭上の重い鉄蓋が、自動的にスライドして開いた。

　同時に、竪穴の壁から、足場となる小さな突起が階段状にせり出してくる。

（……メンテナンス機能が生きてて助かったぜ）

　アビスは、その突起を器用に飛び移りながら、竪穴を登っていった。

　そして、開いた穴から這い出し、ついに「旧魔王城」の内部へと足を踏み入れた。

（…………は？）

　アビスの第一声（犬の鳴き声ではない、魂の呟き）は、困惑そのものだった。

　彼が知る「魔王城の貯蔵庫」は、黒曜石の冷たい壁と、薄暗い魔力灯が怪しく光る、重厚で威厳のある空間だったはずだ。

　だが、今、目の前に広がっている光景は。

　白かった。

　とにかく、白かった。

　壁も、床も、天井も、全てが大理石風の白い建材で塗り固められ、無駄に明るい照明魔法で照らされている。

　さらに、部屋の隅々には、趣味の悪い金色の天使像や、勇者の紋章を模したレリーフが飾られている始末だ。

（……なんだ、これは。……ここは、ホテルのラウンジか何かか？）

　アビスは、あまりのセンスのなさに眩暈を覚えた。

　「浄化者(ピュリファイア)」どもめ。

　奴らは「清浄」や「神聖」を履き違えている。

　ただ白く塗ればいいと思っているのか。

　闇の中にこそ美があり、影の中にこそ深みがあるというのに。

　この、のっぺりとした白い空間は、アビスの美学に対する冒涜以外の何物でもなかった。

（……チッ。落ち着け。今は内装のリフォーム案を考えている場合じゃねえ）

　アビスは、ブルブルと体を振って思考を切り替えた。

　問題は、この「白さ」だ。

　今の自分は「黒い」犬だ。

　この真っ白な廊下を歩けば、雪原に落ちたインクの染みのように目立ってしまう。

（……隠密行動には最悪の環境だな。……だが、やるしかねえ）

　アビスは、壁際のわずかな影（天使像の陰など）を利用し、慎重に移動を開始した。

　目指すは地下最深部。

　「魔力貯蔵庫(マナ・タンク)」が存在するエリアだ。

　◇

　城内の警備は、予想通り手薄だった。

　リディアの陽動が効いているのだろう。

　すれ違う兵士たちは皆、慌ただしく地上の方角へと走っていく。

　アビスは、そんな兵士たちの足元を、ただの「迷い込んだ小動物」のフリをしてやり過ごし、あるいは物陰に隠れてやり過ごした。

　順調に進んでいた、その時だった。

　地下第三階層。

　かつてアビスが「禁呪研究区画」として使用していたエリアに差し掛かった時、異質な「臭い」が鼻をついた。

　消毒液のような薬品臭。

　焦げた鉄の臭い。

　そして、僅かに混じる腐った肉のような臭い。

（……なんだ、この臭いは？）

　アビスは眉をひそめた。

　ただの研究室の臭いではない。

　もっと、生理的な嫌悪感を催すような、命を冒涜するような臭いだ。

　アビスは、臭いの元凶と思われる、厳重な鉄扉の前で足を止めた。

　扉には「関係者以外立入禁止・最重要浄化施設」という札が掛かっている。

（……『浄化施設』だと？ ……怪しいな）

　アビスの勘が告げている。

　ここは、ただの研究室ではない。

　もっとろくでもないことをしている場所だ。

　扉は厳重にロックされており、犬の力では開きそうにない。

　だが、その扉の横、床に近い位置に、換気用のダクトが設置されていた。

　格子状の蓋がされているが、そこから悪臭が漏れ出している。

（……ここだな）

　アビスはダクトに近づき、前足の爪を格子の隙間に引っかけた。

　留め具が錆びていたおかげで、ガコン、と音を立てて格子が外れる。

　アビスは、その狭く暗い穴の中へと身を滑り込ませた。

　数メートルほど這い進み、出口の格子越しに中の様子を覗き込んだ瞬間。

　目に飛び込んできた光景に、アビスは息を呑んだ。

（……おいおい。マジかよ……）

　そこは、広大な工場のような空間だった。

　高い天井まで届く巨大な円筒形の水槽が、林のように立ち並んでいる。

　水槽の中は、緑色の培養液で満たされ、その中には「何か」が浮いていた。

　それは、人間ではなかった。

　かといって、魔物でもない。

　全身を漆黒の甲殻で覆い、手足が異様に肥大化した、異形の戦士たち。

　先日、山岳地帯でリディアが戦った「黒騎士」だ。

　それが、数十、いや百体以上、この水槽の中で「製造」されていたのだ。

（……やっぱりか。あの黒騎士は、古代文明の『生体兵器技術』のコピー品だとは思っていたが……まさか、ここまで大規模な量産ラインを作ってやがったとはな）

　アビスは、ダクトから飛び降り、水槽の列を歩きながら観察した。

　だが、驚くべきはそれだけではなかった。

　工場の奥、ベルトコンベアのようなラインの上では、白衣を着た研究者たちが、何やら作業を行っている。

　アビスは、物陰に隠れながら近づいた。

「……検体番号四〇四、魔力回路の接続完了」

「定着率、七十％。……低いな。これでは使い物にならん」

「仕方あるまい。素材が『汚染者(アンクリーン)』の子供ではな。魔力耐性が低すぎる」

「チッ。やはり、純粋な魔族の成体を使わねば、上位機種は作れんか」

（……『素材』……だと？）

　彼は、ベルトコンベアの始点を見た。

　そこには、麻袋のようなものが山積みにされていた。

　袋の口からは、獣人の耳や、青白い肌の手足が覗いている。

　動かない。

　だが、死んでいるわけではない。

　微かに痙攣している。

（……こいつら、まさか）

　アビスは全てを理解した。

　「浄化者(ピュリファイア)」たちがスラム街から連れ去った「汚染者(アンクリーン)」たち。

　彼らは、処刑されるのではない。

　彼らは、この「黒騎士」を製造するための「生体部品」として利用されていたのだ。

　魔力回路を埋め込まれ、自我を破壊され、肉体を改造され、兵器へと作り変えられる。

　それが、「浄化」の正体だった。

（……吐き気がするぜ）

　アビスは、強烈な不快感に襲われた。

　彼は魔人だ。

　倫理観など持ち合わせていない。

　だが、こいつらのやり方には美学がない。

　命をただの「資源」としてしか見ていない、冷徹で事務的な冒涜。

　そして何より。

（……古代文明の遺産(技術)を、こんな下劣な真似に使いやがって……！）

　それが許せなかった。

　かつてアビスが君臨した時代、ゴーレムや生体兵器は「芸術品」だった。

　機能美と、魔術的な洗練があった。

　だが、目の前のこれはなんだ？

　継ぎ接ぎだらけの肉体に、無理やり機械を埋め込んだだけの、醜悪なガラクタだ。

「……成功です！ 今度のロットは安定しています！」

　研究員の一人が、歓声を上げた。

　彼の目の前には、一体の黒騎士が完成し、起動実験を行っていた。

　黒騎士の目が赤く光り、ギギギ……と腕を動かす。

　その手には、白く輝く剣が握られている。

（……あれは？）

　アビスの目が、その剣に釘付けになった。

　ただの剣ではない。

　微弱だが、特殊な波長を感じる。

　魔を断ち、術式を無効化する、対魔族特化の波長。

「『量産型・聖剣』の出力、良好。これなら、伝説の魔人が復活したとしても、数で押し切れます」

「ああ。我らの悲願、『完全なる浄化』も近いな」

（……『量産型・聖剣』だと？）

　アビスは、怒りを通り越して呆れ返った。

　伝説の聖剣までコピーしやがったのか。

　しかも、あんな安っぽい模造品として。

　これは、単なる軍備増強ではない。

　奴らは本気で、「魔」という概念そのものを、物理的に、徹底的に、この世界から消し去ろうとしているのだ。

　アビスという存在も含めて。

（……上等じゃねえか）

　アビスは、牙を剥き出しにした。

　ここで暴れて、この施設を破壊してやりたい衝動に駆られる。

　だが、今はまだその時ではない。

　ここで騒ぎを起こせば、地下への道が閉ざされる。

　まずは力を取り戻すことだ。

　完全な力を取り戻し、その上で、このふざけた施設ごと、奴らの思い上がりを粉々に粉砕してやる。

（……首を洗って待ってろよ、三流科学者ども。テメエらが作ったそのガラクタが、本物の『魔人』の前にどれだけ無力か、教えてやる）

　アビスは、殺意を押し殺し、静かにその場を離れた。

　だが、その瞳に宿る怒りの炎は、決して消えることはなかった。

　◇

　研究区画を抜け、さらに深く潜る。

　空気は冷たくなり、周囲の壁も、白いペンキで塗られた安っぽいものではなく、古代のままの黒曜石がむき出しになった通路へと変わっていった。

　ここから先は、まだ「浄化者(ピュリファイア)」の手が完全には入っていない、「旧魔王城」のオリジナルエリアだ。

（……懐かしい匂いだ）

　アビスは、湿った空気の中に、濃密な魔力の気配を感じ取った。

　近づいている。

　「魔力貯蔵庫(マナ・タンク)」。

　この城の動力源であり、アビスが全盛期に溜め込んだ、世界の魔力の貯蔵庫。

　その量は計り知れない。

　国を一つ消し飛ばすどころか、大陸の形を変えるほどのエネルギーが眠っているはずだ。

（……あれさえあれば）

　アビスの足取りが速くなる。

　あれさえ手に入れば、リディアという「鍵」に依存することなく、自力で呪いをねじ伏せられる。

　完全体に戻れる。

　そして、あの地上の偽善者どもを、一瞬で消し炭にできる。

　長い螺旋階段を降りきると、そこには巨大な扉があった。

　高さ十メートルはある、黒鉄の扉。

　表面には、複雑な魔方陣と、アビス自身の紋章が刻まれている。

　封印は解かれていないようだ。

　「浄化者(ピュリファイア)」たちも、この扉を開けることはできなかったらしい。

（……ククク。当たり前だ。この扉は、俺様の魔力パターンでしか開かねえ生体認証式だ）

　アビスは、扉の前に立った。

　前足を、扉の下部に当てる。

　そして、自身の微弱な魔力を流し込んだ。

　認証コードは、「絶対支配」。

　ゴゴゴゴゴ……！

　重低音と共に、数百年ぶりに扉が動いた。

　埃が舞い上がり、隙間から冷たい風が吹き出してくる。

　開いた。

　アビスは、高鳴る鼓動を抑えながら、中へと飛び込んだ。

「……やっとだ。やっと、俺様の力が……！」

　アビスは、広大な空洞の中心へと走った。

　そこには、巨大な水晶の器があり、その中には、液体化した魔力がなみなみと……。

「…………あ？」

　アビスの足が止まった。

　思考が停止した。

　そこにあるはずの、「なみなみと注がれた魔力の海」は。

　……なかった。

　巨大な水晶の器は、空っぽだった。

　底の方に、わずかに澱んだ魔力のカスがこびりついているだけで、あとは空虚な空間が広がっているだけだった。

「……な、なんだ、これは……？」

　アビスは、震える声（鳴き声）を漏らした。

　枯渇している？

　あり得ない。

　あの魔力は、数百年放置した程度で干上がるような量ではない。

　誰かが持ち去った？

　いったい、どうやって？

（……吸われたのか？）

　アビスは、器の底を見た。

　そこには、アビスの記憶にはない、新しい「パイプ」のようなものが設置されていた。

　それは、地下のさらに深層へと伸びており、そこから強制的に魔力を吸い上げるような構造になっていた。

　そして、そのパイプは、最近設置されたものではない。

　少なくとも数年前ほど前から、稼働していたような形跡がある。

（……数年……前？）

　アビスの脳裏に、電流が走った。

　数年前。

　それは、リディアがアビスの封印を解いた時期だ。

　アビスが目覚めたと同時に、何者かがこの源泉に細工をし、魔力を吸い上げ始めたということか？

　誰が？

　何のために？

　その時。

　背後で、重い音がした。

　ゴゴゴッ！

　開いていたはずの扉が、唐突に閉ざされたのだ。

　完全な密室。

　そして、天井の四隅から、赤い光が灯った。

　侵入者検知システム？

　いや、違う。

　これは、「獲物」を待ち構えていた罠だ。

「―――お待ちしておりました、アビス様」

　虚空から、冷ややかな声が響いた。

　それは、機械音声のようでありながら、どこか人間味のある、聞き覚えのない声だった。

「まさか、正面の扉から堂々と入ってこられるとは。……やはり、貴方様の認証コードは生きていたのですね」

「ワン！（……誰だ、テメエは！）」

　アビスは周囲を警戒しながら吠えた。

　姿は見えない。

　だが、気配はそこら中に満ちている。

　この部屋全体が、いや、この城全体が、一つの「意思」を持っているかのような不気味さ。

「私は、この城の管理システム。……そして、『あの方』の忠実なる下僕です」

　床がスライドし、無数の機械兵――黒騎士のプロトタイプのような人形たちがせり上がってきた。

　アビスを完全包囲する。

　魔力切れの犬一匹に対して、あまりにも過剰な戦力。

「貯蔵庫の魔力は、全て『あの方』の覚醒と、聖都の改修、維持に使わせていただきました。……残念ながら、貴方様にお渡しできる残飯はございません」

（……ハメやがったな……！）

　アビスは悟った。

　最初から、泳がされていたのだ。

　リディアの陽動も、手薄な警備も。

　全ては、アビスをここまで誘い込み、確実に捕獲するための罠。

「さあ、参りましょう。貴方様の飼い主である『勇者の末裔』も、間もなくこちらに到着される頃です。……「あの方」が、玉座の間でお待ちです」

　機械兵たちが一斉に襲いかかってくる。

　アビスは牙を剥いたが、無駄な抵抗だった。

　魔力のない犬の体では、鋼鉄の腕を振りほどくことすらできない。

　アビスは、無情にも、完全に拘束されようとしていた。