最恐魔人、勇者(♀)のペットになる２ ～ 二つの聖剣 ～

第三章 二つの聖剣

第二十話 陽動

　聖都エリュシオン、中央広場。

　普段は市民の憩いの場であるはずのその場所は、今夜、異様な熱気と狂気的な殺気に包まれていた。

　「大浄化祭」。

　そう名付けられた粛清の儀式のために、広場の中央には巨大な祭壇が組まれ、その周囲には百本もの「処刑柱」が林立している。

　柱の足元には薪が高く積み上げられ、油が撒かれているが、まだ火は点いていない。

　祭壇の脇には、大きな鉄格子状の檻が置かれ、スラム街から連行された「汚染者(アンクリーン)」たち――亜人、病人、そして「浄化者(ピュリファイア)」の教義に反する思想を持った人々が、恐怖に震えながら押し込められていた。

　彼らはこれから順次、あの柱に括り付けられ、「聖なる炎」で焼かれる手はずとなっている。

「……見ろよ。あれが奴らの言う『慈悲』だとさ」

　広場の外縁、建物の影に身を潜めたレジスタンス「黒猫(シャノワール)」のリーダー、ガイルが吐き捨てるように言った。

　祭壇の最上段には、白銀の仮面をつけ、豪華な法衣を纏った神官たちが並んでいる。

　彼らは拡声魔法を使い、広場に集まった市民たちに向けて演説を行っていた。

「喜べ、選ばれし市民たちよ！ 今宵、我らは不浄なるものを焼き払い、この世界をさらに純粋な楽園へと近づけるのだ！」

　ワァァァァァッ！

　市民たちの歓声が上がる。

　その瞳には理性の光はなく、ただ与えられた「正義」という麻薬に酔いしれている。

　檻の中から聞こえる子供の泣き声など、歓声にかき消されて誰の耳にも届かない。

「……許せません」

　ガイルの隣で、フードを深く被ったリディア・クレセントが、ギリリと聖剣の柄を握りしめた。

　その声は静かだが、心の底からの怒りに震えていた。

「罪のない人たちを焼き殺すなんて……。こんなの、正義じゃありません」

　彼女のリュックサックの中では、アビス（犬）が冷ややかな視線で広場を見渡していた。

（……警備兵の数、およそ百。上空には監視用の小型飛空艇が三機。さらに祭壇の周りを固めているのは、一般兵とは格の違う魔力を持った精鋭部隊か）

　アビスは冷静に戦力分析を行っていた。

　正面からぶつかれば、レジスタンスごとき一瞬で消し飛ぶ戦力差だ。

　彼らだけでは、警備兵の足止めにすらならないだろう。

（……だが、ここに「リディア」という規格外の駒が加われば、話は別だ）

　レジスタンスが外周で騒ぎを起こし、その隙にリディアが中央で大暴れする。

　そうすれば、敵の戦力は分断され、混乱が生じる。

　これぞ最高の「囮」だ。

「……作戦通りに行くぞ」

　ガイルが小声で指示を出す。

「俺たちが広場の外側にある『詰め所』や『資材庫』に火を放ち、敵の注意を外へ逸らす。警備兵が動揺した隙に、リディア、あんたが中央へ突っ込んで檻を破壊し、仲間を逃がしてくれ。……頼めるか？」

「任せてください」

　リディアは力強く頷いた。

　その若草色の瞳に、迷いはない。

「私が暴れれば暴れるほど、みんなが逃げるチャンスが生まれるんですよね？ ……やってやりますよ！ 派手に！」

（……そうだ。精々派手にやってくれよ、脳筋。テメエが粘れば粘るほど、俺様の仕事がしやすくなる）

　アビスは、心の中でほくそ笑んだ。

　リディアが暴れれば、城の警備も広場に集中し、裏口は手薄になる。

　その隙に、アビスは単独で城の裏手に回り、地下への侵入ルートを確保するつもりだった。

「よし……。始めるぞ！」

　ガイルが合図を送る。

　瞬間。

　ヒュン、ヒュン、ヒュン！

　広場の四隅、警備兵の待機所や武器庫を狙って、火炎瓶や魔法弾が撃ち込まれた。

　ドォォォォン！

　爆発音と共に、広場の外縁から黒煙と火の手が上がる。

「な、なんだ！？」

「敵襲だ！ レジスタンスだ！ 外壁側だぞ！」

　警備兵たちが慌てて消火と迎撃に向かおうとする。

　市民たちが悲鳴を上げて逃げ惑い、広場は一瞬でパニックに陥った。

「今です！ 行きますよ、アビスさん！」

　リディアがフードを脱ぎ捨て、燃えるような赤髪を露わにした。

　彼女はリュックを地面に置くと、アビスに向かってウィンクした。

「アビスさんは、ここで隠れていてください。……私が、全部片付けてきますから！」

「ワン！（おう！ 死ぬなよ！）」

　アビスは、殊勝な（フリをした）鳴き声を上げた。

　リディアは、ニカッと笑うと、聖剣を引き抜き、広場の中央へと躍り出た。

「そこの仮面の人たち！ 処刑なんてやめなさい！ 勇者の名において、私が相手になります！」

　黄金色の闘気を纏い、一騎当千の勢いで突撃していくリディア。

　その姿に、警備兵たちの注意が一斉に向けられる。

「あ、あれは！ 手配書の『呪われた血』だ！」

「殺せ！ ここで仕留めろ！」

　ワラワラと群がる兵士たち。

　さらに、祭壇の上にいた精鋭騎士たちも、獲物を見つけた猛獣のように動き出した。

（……よし。釣れた）

　アビスは、その混乱を見届け、素早く身を翻した。

　リディアの背中には目もくれず、彼は影に紛れて路地裏へと走り込む。

　目指すは、城壁の根元に隠された「旧・地下大排水路」。

　千年前、アビス自身が設計させた、城の深部へと直結する秘密のルートだ。

　◇

　城壁の裏側。

　表の喧騒が嘘のように、そこは静まり返っていた。

　警備兵の姿はない。予想通り、全員広場へ向かったようだ。

（……ククク。チョロいもんだぜ）

　アビスは、城壁の根元、鬱蒼と茂る茨の茂みをかき分け、その奥にある「黒い穴」を見つけた。

　それは、巨大な鉄格子で塞がれた、古びたトンネルの出口だった。

　かつて城の生活排水や廃棄物を流していた「旧・地下大排水路」。

　衛生環境の改善により数百年前に封鎖された、忘れ去られた汚物の通り道だ。

（……ここなら、人の目もねえし、警備もザルだ）

　鉄格子は赤錆びてボロボロになっており、ツタが絡まっている。

　一見するとただの廃墟だが、アビスにとっては勝手知ったる裏口だ。

　彼は、鉄格子の隙間――犬の体なら余裕で通り抜けられるスペース――に身体を滑り込ませた。

　中は、ひんやりとした冷気と、黴びた土の臭いが漂っている。

　水は枯れており、床は乾いた泥に覆われていた。

（……汚ねえが、最短ルートだ）

　アビスは、暗闇の奥へと足を踏み入れた。

　この通路を遡れば、城の地下構造エリア、そして「魔力貯蔵庫(マナ・タンク)」のある最深部へと繋がっているはずだ。

（……待ってろよ、俺様の魔力。今、迎えに行ってやるからな）

　アビスは、犬の姿のまま、暗い排水路を疾走した。

　リディアの安否？

　知ったことか。

　彼女は頑丈だ。

　数十分やそこらは持つだろう。

　その間に、全てを終わらせればいい。

　◇

　一方、広場。

　そこは、一人の少女を中心とした嵐の渦中にあった。

「はあああああっ！」

　ズドォォォォンッ！

　リディアの一撃が、人々を閉じ込めていた鉄格子の檻をへし折った。

　中から、縛られた亜人たちが転がり出てくる。

　すかさず、潜んでいたレジスタンスたちが駆け寄り、彼らを保護して路地裏へと誘導していく。

「逃げてください！ 早く！」

　リディアは叫びながら、襲いかかる兵士たちに向き直った。

　四方八方から突き出される槍の雨。

　だが、リディアは聖剣を振るうことすらしなかった。

「邪魔ですッ！」

　彼女は、聖剣の鞘を使って、迫りくる槍をまとめてなぎ払った。

　ガガンッ！

　金属音が響き、兵士たちの槍が飴細工のように曲がる。

　そして、その勢いのまま、鞘の先端を兵士の腹に叩き込む。

　ドカッ！

「ぐべぇっ！」

　兵士がくの字に折れ曲がり、後方の味方を巻き込んで吹き飛んだ。

「くそっ！ なんだこの女は！」

「攻撃が当たらない！ まるで動きを読んでいるようだ！」

　兵士たちが恐怖するのも無理はない。

　リディアには、アビスという「頭脳」がいない。

　だが、これまでの旅でアビスに叩き込まれた（強制的に覚えさせられた）回避パターンや、死線を潜り抜けてきた経験が、彼女の身体に染み付いていたのだ。

　考えるな、感じろ。

　今の彼女は、まさに「野生の勘」だけで戦うバーサーカーだった。

「調子に乗るなよ、小娘！」

　頭上から、鋭い殺気が降ってきた。

　リディアは反射的にバックステップで回避する。

　ドォォォン！

　彼女がいた場所に、青白い稲妻が突き刺さり、石畳を焦がした。

　祭壇の上から飛び降りてきたのは、ひときわ豪華な、黄金の装飾が施された鎧を纏った五人の騎士たち。

　聖騎士団の中でも選りすぐりの精鋭部隊、「聖堂近衛兵」だ。

「我ら聖堂近衛兵が相手だ。これ以上の狼藉は許さん」

　隊長格と思われる騎士が、魔力を帯びたロングソードを構える。

　その全身から放たれるプレッシャーは、以前戦ったベルンハルト隊長と同等か、それ以上だ。

　他の四人も、それぞれ巨大な斧や、魔導杖を構え、リディアを包囲する。

「……五人ですか」

　リディアは、聖剣を構え直した。

　汗が頬を伝う。

　これまでの雑兵とは違う。

　彼らの目には、油断も慢心もない。

　完全に「殺し」に来ている目だ。

「囲め！ 『聖なる鎖』の陣形だ！」

　隊長の号令と共に、五人の騎士が動いた。

　杖を持った魔術騎士が、高速で詠唱を開始する。

「光よ、罪人を縛れ！ 『光鎖(ライト・チェーン)』！」

　地面から光の鎖が飛び出し、リディアの手足を狙う。

「っと！」

　リディアは跳躍してかわすが、着地点にはすでに斧を持った騎士が待ち構えていた。

「潰れろ！」

　巨大な斧が横薙ぎに振るわれる。

　空中で回避できないタイミング。

　だが、リディアは空中で身体を捻り、聖剣の腹で斧の一撃を受け止めた。

　ガギィィン！

　衝撃を利用して、さらに後方へと跳ぶ。

　しかし、そこには隊長の剣が迫っていた。

「遅い！」

　鋭い突き。

　リディアの頬をかすめ、赤い血が滲む。

「くっ……！」

　リディアは地面を転がり、なんとか距離を取った。

　強い。

　個々の能力も高いが、何より連携が完璧だ。

　息をつく暇も与えられない。

　隊長が冷ややかに笑う。

「貴様の動きは単調だ。獣と同じ。予測するのは容易い」

　囲まれる。

　じりじりと、死の包囲網が狭まっていく。

　アビスがいれば、的確な指示でこの陣形を崩してくれただろう。

　だが、今は一人だ。

（……いいえ。一人じゃありません）

　リディアは、リュックを置いた路地の方角を一瞬だけ見た。

　アビスは、もうそこにはいない。

　きっと、安全な場所に避難して、この戦いを見守ってくれているはずだ。

　あるいは、アビスのことだから、何か凄い作戦を思いついて、裏で動いてくれているのかもしれない。

「アビスさんは、私を信じて背中を預けてくれました」

　リディアは、血を拭い、ニカッと笑った。

　その笑顔に、騎士たちが怪訝な顔をする。

「だから、私も信じます。私がここで粘れば粘るほど、アビスさんの作戦が成功するんだって！」

　リディアの全身から、黄金色の闘気が爆発的に膨れ上がった。

　勇者の血が、危機に反応して活性化する。

　彼女は、聖剣を両手で握りしめた。

　小細工はいらない。

　アビスがいないなら、アビスがいないなりの戦い方がある。

　つまり――「全部、力ずくでぶっ壊す」。

「……上等です！ まとめてかかってきなさい！」

　リディアが踏み込んだ。

　石畳が爆ぜるほどの加速。

「なっ、速い！？」

　騎士たちが反応するよりも早く、リディアは魔術騎士の懐に飛び込んでいた。

「まずは、その鎖が邪魔です！」

　聖剣の一閃。

　魔法障壁ごと、魔術騎士の杖を粉砕する。

「ぐあっ！」

　吹き飛ぶ魔術騎士。

　陣形の一角が崩れた。

「貴様ッ！」

　斧騎士と隊長が同時に襲いかかる。

　だが、リディアは止まらない。

　彼女は聖剣を振り回し、暴風のような連撃を叩き込んだ。

　防御？

　回避？

　そんなものは必要ない。

　相手の攻撃ごと、相手の武器をへし折る。

　それが、リディア・クレセントの、脳筋流剣術だ。

「うおおおおおおっ！」

　広場に、金属音と怒号が響き渡る。

　一人の少女が、五人の精鋭を相手に、一歩も引かずに大立ち回りを演じている。

　その姿は、まさに伝説の勇者の再来のようであり、同時に、制御不能の災害のようでもあった。

　広場での激闘は、最高潮に達しようとしていた。

　そして、その騒ぎが大きくなればなるほど、地下を進むアビスの足取りは、誰にも気づかれることなく、確かなものになっていく。

　聖都の夜は、まだ始まったばかりだった。