最恐魔人、勇者(♀)のペットになる２ ～ 二つの聖剣 ～

第一章 平穏の終わり

第二話 三分間の（矮小な）復讐

　クレセント家の夜は早い。

　健康優良児そのものであるリディア・クレセントは、日課である夕食後の筋力トレーニング（アビスにとっては地獄の綱引き大会）を終えると、泥のように眠る。

「……すー……すー……」

　静かな寝息が、部屋に響いていた。

　昼間のあの暴力的なまでの元気さが嘘のように、その寝顔は穏やかで、忌々しいほどに整っている。

　一見すると、深窓の令嬢のようにすら見えるその無防備な姿。

　だが、部屋の隅、最高級の羽毛布団（もちろん犬用だ）の上でカッと目を見開いた黒い影――魔人アビスは知っている。

　この寝顔の下に、ドラゴンをも素手で殴り倒しかねない、凶悪な筋力が潜んでいることを。

（……寝たか）

　アビスは、極めて慎重に首をもたげた。

　ふかふかの布団が、カサリと微かな音を立てる。

　五年前、彼に与えられていたのは、煎餅のように薄っぺらい粗末なクッションだった。

　だが、この五年という歳月の中で、リディアの「飼い主」としての情熱は妙な方向へと進化していた。

　「アビスさんは寒がりですからね！」などと言って買い与えられた、この無駄に高級な寝具。

　それはアビスにとって、快適であればあるほど、「完全にペットとして飼い慣らされた」という屈辱の証でもあった。

　アビスは、音もなくその高級ベッドから抜け出した。

　その動きには、昼間の「ボール遊び」で見せるような、愛嬌たっぷりの愚鈍さは微塵もない。

　彼は忍び足（肉球のおかげで完全な静音だ）で部屋のドアへと向かい、器用に前足を使ってドアノブを回し、廊下へと滑り出した。

　目指すは、屋敷の最上階。

　埃っぽい、誰も使っていない屋根裏部屋だ。

　そこは、この五年間、アビスがリディアの目を盗んで夜な夜な通い詰めた、彼だけの「研究所」だった。

　◇

　屋根裏部屋に到着したアビスは、埃まみれの床に座り込み（犬座りだが）、深く息を吸い込んだ。

（……長かった）

　アビスの脳裏に、この五年間の屈辱的な日々が走馬灯のように駆け巡る。

　お散歩、ボール遊び、ドッグフード、お風呂。

　そして、あの忌まわしき「ハウス！」の呪文による、絶対的な強制力。

　だが、アビスは諦めてはいなかった。

　昼間は無害な愛玩動物を演じながら、彼の頭脳は常にフル回転していたのだ。

　―――「呪い」の解析。

　初代勇者がアビスにかけたこの呪い。

　その正体について、アビスは一つの結論に達していた。

　それは、アビスの魂と、力の源泉である「無限のエネルギーに満ちた異空間」との接続(リンク)を、強制的に「遮断」する術式だ。

　完全体のアビスは、その身体を通して、異空間から無尽蔵の魔力を汲み上げ、行使することができる。

　いわば、太いパイプの蛇口を全開にした状態だ。

　しかし、「ハウス！」の呪いは、そのパイプの途中に「勇者の理(ことわり)」で作られた絶対的な「遮断弁」を設置し、強制的に閉め切ってしまうものだった。

　結果、魔力の供給を断たれたアビスの魂は、その存在を維持するために、最小単位のエネルギーで済む形態――すなわち、この無力な犬の姿へと強制的に圧縮されるのだ。

（……あのクソ勇者め。よくもまあ、こんな悪趣味な術式を組みやがって。パイプ自体を切断するのではなく、あえて『繋げたまま塞ぐ』ことで、生かさず殺さず封じ込めるとはな）

　だが、どんな完璧な遮断弁にも、経年劣化や構造上の「隙間」は生じる。

　ましてや、ここは魔力の満ちた隠れ里。

　アビスは、五年間という時間（千年以上を生きるアビスにとってはあっと言う間だったが）をかけ、ボールを追いかけながら、フリスビーをキャッチしながら、時にはリディアに腹を撫でられながら、その「弁の緩み」を探し続けた。

　そして。

　ついに、見つけたのだ。

（……遮断弁は、完璧ではない。ごく微量だが、魔力の漏出（リーク）がある）

　犬の姿であっても、生命活動を維持できているのは、その漏れ出た魔力のおかげだ。

　いわば、閉じられた蛇口の隙間から、ポタ、ポタ、と水滴が落ちているような状態。

　アビスの計画は、こうだ。

　自身の内側に溜め込んだ、その「水滴」のような微弱な魔力を、二十四時間かけて丹田に集める。

　そして、集めた魔力を凝縮し、一つの強固な「楔(くさび)」を作り出す。

　その楔を、閉じられた遮断弁のわずかな隙間に打ち込み、テコの原理で強引にこじ開けるのだ。

（……だが、問題はその維持時間だ）

　遮断弁を閉じる「勇者の呪い」の圧力は凄まじい。

　アビスが作り出した「魔力の楔」は、弁をこじ開けた瞬間から、その圧倒的な圧力ですり潰され始める。

　楔は、パイプの「外側」にある、アビス自身の蓄積魔力で作られたものだ。

　パイプの中から流れてくる魔力で補充することはできない。

　計算では、楔が圧力に耐えきれず崩壊するまでの時間は、およそ一八〇秒。

　三分間。

　楔が砕け散れば、弁は再び無慈悲に閉ざされる。　そして、再び楔を作り出すための「魔力の水滴」を溜めるには、丸一日――二十四時間のチャージが必要となる。

　三分間。

　そのわずかな時間。

　だが、今の魔人アビスにとっては、それが、永遠にも等しい自由の時間だった。

「……フゥー……」

　アビスは、犬の姿で、人間のように深く息を吐いた。

　集中する。

　体内の奥底に、二十四時間かけて練り上げた漆黒の「楔」を感じる。

　五年間、爪に火を灯すような思いで完成させた、反逆の鍵だ。

（……いくぞ）

　アビスは、その魔力の楔を、自らの魂の奥底にある「閉ざされた扉」の隙間へと、思い切り叩き込んだ。

　―――「解呪(ディスペル)ッ！」

　カッ！

　屋根裏部屋が、黒紫色の閃光に包まれた。

　バクンッ！

　心臓が、激しく脈打つ。

　全身の骨格が、メキメキと音を立てて軋み、拡張する。

　視点が、高くなる。

　短い四肢が伸び、黒い毛皮が消え、代わりに漆黒のコートが実体化する。

　感覚が、戻ってくる。

　指先の感覚。

　大地を踏みしめる、二本の足の感覚。

　そして何より、体内を駆け巡る、あの懐かしい力の奔流！

「―――フ、ハハハハハハハハッ！」

　アビスの口から、歓喜の哄笑が迸った。

　低い、理知的な、そして絶対的な自信に満ちた、魔人の声。

　「ワン」でも「キャン」でもない。

　人間の言葉だ。

「戻った……！ 戻ったぞ！ この俺様の、完璧な肉体が！」

　アビスは、自分の両手を見つめた。

　鋭い爪、長い指。

　窓ガラスに映るその姿は、紛れもなく、かつて世界を震え上がらせた「最恐魔人アビス」そのものだった。

　五年ぶりだ。

　実に、五年ぶりの復活だった。

「フハハハハ！ 見ろ、この溢れ出る魔力を！ この全能感を！ やはり俺様は天才だ！ あのクソ勇者の呪いを、自力でねじ伏せてやったわ！」

　アビスは、高らかに笑った。

　笑って、笑って、そして―――ふと、真顔になった。

「……ん？」

　アビスは、掌を握ったり開いたりした。

　何かが、おかしい。

　確かに魔力は戻った。

　異空間との通路(パス)は繋がった。

　だが。

「……なんだ、この、しょぼい水流(魔力)は？」

　蛇口は開いたはずだった。

　だが、そこから流れてくる魔力の量は、完全体の時の「激流」とは程遠い。

　例えるなら、チョロチョロと糸水のように流れる、節水コマ付きの水道のようだった。

「お、おい……嘘だろ……？」

　アビスは焦った。

　試しに、指先から魔弾（破壊魔法）を生成してみる。

　ボォォォッ！

　指先に、バスケットボール大の高密度の黒炎が顕現した。

　その熱量は、一撃で大岩を溶解させ、人間の兵士ならば数人を一瞬で炭化させるほどの威力がある。

　人間基準で言えば、宮廷魔術師クラスが長い詠唱の末にようやく発動できる「上級魔術」に匹敵するだろう。

「…………」

　だが、アビスは、その強力な黒炎を凝視し、心底がっかりしたように呟いた。

「……なんだ、この、ゴミは？」

　アビスは瞬時に脳内で計算(シミュレーション)を行った。

　現在の魔力出力値。

　完全体の魔力出力値。

　その比率は―――。

「……ひゃ、百万分の一……だと……？」

　愕然とした。

　百分の一ではない。

　千分の一ですらない。

　百万分の一。

　かつてのアビスならば、指先一つで山脈を吹き飛ばし、大陸の形を変えることさえ造作もなかった。

　それに比べれば、目の前の「上級魔術相当」の火球など、線香花火以下のゴミ屑でしかない。

「ふ、ふざけるなァァァァッ！」

　アビスは絶叫した（声量は抑えつつ）。

　これでは、「世界破壊」どころか、屋敷を半壊させるのがやっとではないか。

（……くそっ！ 楔が小さすぎたか！ あの遮断弁、どれだけ重いんだ！）

　こじ開けた蛇口は、全開には程遠かった。

　ほんのわずか、針の穴ほどの隙間を空けたに過ぎなかったのだ。

「……チッ！ まあいい。百万分の一とはいえ、人間ごときには過ぎた力だ。今の俺様は『魔人』だ。あの屈辱的な『犬』ではない！」

　アビスは気を取り直した。

　時計を見る。

　残り時間は、あと二分と少々。

　楔が砕け散るまでの、貴重な時間。

　この三分間を、嘆いて過ごすわけにはいかない。

「さて……何をするか」

　世界征服は無理だ。

　リディアを殺すのもリスクが高すぎる（失敗すれば、今度こそ永遠に犬になる）。

　屋敷を吹き飛ばせば、自分も生き埋めだ。

（……復讐だ）

　アビスの脳裏に、閃きが走った。

　そうだ。

　この五年間、俺様を虐げてきた、このクレセント家に対して、相応の報復をしてやるのだ。

　俺様の恐ろしさ、俺様の邪悪さを、骨の髄まで思い知らせてやる。

「……フフフ。いいことを思いついたぞ」

　アビスは、邪悪な笑みを浮かべた。

　彼は屋根裏部屋を出て、下の階へと降りていった。

　足音は立てない。

　彼は、リディアの父、バルドル・クレセントの書斎へと忍び込んだ。

　バルドル。

　リディアの父親であり、この隠れ里の長。

　彼もまた、アビスにとっては憎き敵の一人だ。

　彼が、事あるごとにリディアに「初代勇者の偉大さ」を説くせいで、リディアの脳筋正義感が加速しているのだから。

　書斎の壁には、一枚の大きな肖像画が飾られていた。

　金色の額縁に入った、その絵。

　聖剣を掲げ、凛々しい表情で彼方を見つめる、金髪の青年。

　―――初代勇者。

　かつてアビスを封印し、全ての元凶となった男。

　バルドルは、この肖像画を家宝として崇め、毎日、額縁をピカピカに磨き上げている。

　アビスにとっては、吐き気を催すだけのゴミだが。

「よう、宿敵(とも)よ。久しぶりだな」

　アビスは、肖像画の前に立った。

　残り時間は、あと一分。

「テメエのその、すました顔が、気に食わねえんだよ。……今の俺様のゴミみてえな魔力でも、これくらいならできるだろ」

　アビスは、人差し指を立てた。

　指先に、なけなしの魔力（百万分の一）を集中させる。

　それは、「物質変成魔法」――インクを生成し、対象に恒久的に定着させる術式だ。

　一流の魔術師でも数時間はかかる工程だが、腐っても魔人、アビスはそれを一瞬で構築する。

「喰らえ！ 魔人アビスの、怒りの鉄槌を！」

　アビスは、指先を高速で動かした。

　キュッ、キュッ、キュッ！

　空中に描かれた魔法陣（極小）を通して、肖像画の上に、漆黒のインクが上書きされていく。

　初代勇者の、その凛々しい顔に。

　丸い鼻。

　垂れた耳。

　目の周りの黒いぶち。

　そして、額には、下手くそな文字で「ポチ」。

「…………」

　完成した。

　伝説の勇者の肖像画は、今や、間の抜けた「犬」の落書きによって、見るも無惨な姿へと変貌していた。

　しかも、アビスの魔力で定着させているため、通常の洗浄魔法では絶対に落ちない「呪いの落書き」だ。

「フ……フハハハハハ！ どうだ！ ざまあみろ！」

　アビスは、腹を抱えて笑った（小声で）。

　見たか。

　これが、魔人の力だ。

　バルドルが明日の朝、これを見たら、どんな顔をするだろうか。

　顔を真っ赤にして怒り狂うか？

　それとも、ショックで寝込むか？

　どちらにせよ、カオスだ。

　混沌だ。

　アビスが愛してやまない、負の感情の坩堝だ。

「……はあ、はあ。……やった。やってやったぞ……」

　ひとしきり笑った後。

　ふと、虚しさが込み上げてきた。

（……俺様は、何をやっているんだ？）

　かつて大陸全土を恐怖のどん底に陥れた魔人が。

　五年ぶりに取り戻した力を使って。

　上級魔術師並みの魔力を、無駄に精密制御して。

　やったことが、肖像画への落書き。

（……矮小だ。あまりにも、矮小すぎる……！）

　だが、これが現実だ。

　これが、今の彼にできる、精一杯の「世界への反逆」なのだ。

　その時。

　パリンッ。

　体内から、硬質な何かが砕け散る音が聞こえた。

　限界だ。

　楔が、砕けた。

　―――プンッ。

　間の抜けた音と共に。

　アビスの視界が、ガクンと低くなった。

　漆黒のコートは消え去り、手のひらは、ぷにぷにの肉球へと変わった。

（……チッ）

　元の、無力な黒い毛玉。

　ポメラニアン似の雑種犬に、逆戻りだ。

　体内に残っていた魔力も、遮断弁が閉じたことでほぼ完全に供給を断たれた。

　後には、強烈な脱力感だけが残った。

　楔を作るための魔力も使い果たし、また一滴ずつ溜め直さなければならない。

（……だりぃ……）

　アビスは、よろよろと歩き出した。

　バルドルの書斎を出て、廊下を渡り、リディアの寝室へと戻る。

　ドアの隙間から体を滑り込ませ、自分のベッド（高級羽毛布団）へと潜り込む。

　リディアは、まだ静かな寝息を立てて爆睡していた。

　彼女は何も知らない。

　自分の飼い犬が、今しがた、世界の秩序（家の平和）を揺るがすような大罪（落書き）を犯してきたことを。

（……見てろよ）

　アビスは、布団の中で丸くなりながら、心の中で毒づいた。

（……今は、これが限界だ。だが、必ず。……必ず、もっとマシな復讐をしてやるからな……）

　アビス（犬）の目には、小さな、しかし確固たる意志が宿っていた。

　魔人の、初めての自力復活の夜は、こうして更けていった。

　◇

　翌朝。

　クレセント家の屋敷に、バルドルの悲痛な叫び声が響き渡ったのは、言うまでもない。

「だ、誰だアアアアアッ！ ワシの、ワシの聖なる勇者様の御尊顔に、こんな冒涜的な落書きをしたのはアアアアアッ！？」

　中庭で「お散歩」の準備をしていたリディアとアビス（犬）にも、その声は届いた。

「あら？ お父様、どうしたのかしら？」

　リディアが首を傾げる。

　アビスは、その足元で、知らんぷりを決め込みながら、心の中でニヤリと笑った。

（フン！ 精々吠えるがいい、人間どもよ！）

　その尻尾が、いつもより少しだけ、軽やかに振られていた。

　それは、彼にとって、五年ぶりの「勝利」の味だったのだ。

　……あまりにも、矮小な勝利ではあったが。