最恐魔人、勇者(♀)のペットになる２ ～ 二つの聖剣 ～

第二章 奇妙な旅路

第十八話 解毒（後編）

　魔導迷宮の最下層、人工太陽が照らす植物園エリア。

　そこで繰り広げられているのは、世界で最も過酷で、かつシュールな「看病」の光景だった。

（……開けろ！ 開けろってんだよ、この石頭！）

　黒いポメラニアン似の犬――魔人アビスは、地面に横たわるリディア・クレセントの顔の上で、必死の格闘を繰り広げていた。

　彼の口には、先ほど錬成した「特製ハイパー・アンチドート」が入ったガラス瓶がくわえられている。

　だが、肝心のリディアは、毒による麻痺と苦悶で歯を食いしばり、口を固く閉ざしているのだ。

（……クソッ！ 手が使えねえのがこんなに不便だとは……！）

　アビスは、前足でリディアの顎をぐいぐいと押した。

　だが、勇者の末裔の顎は、万力のように固い。

　魔力切れでフラフラのアビス（犬）の筋力では、びくともしない。

「ウゥーッ！ ワン！（飲め！ 飲まないと死ぬぞ！）」

　アビスは吠えたが、リディアの意識は戻らない。

　彼女の顔色は、土気色を通り越して紫色になりつつある。

　呼吸も、浅く、途切れがちだ。

　一刻の猶予もない。

（……ええい、こうなったら！）

　アビスは、リディアの顔の上に乗り上げた。

　そして、前足の肉球をリディアの鼻の下（上唇）に押し当て、後ろ足をリディアの下顎にがっちりと引っ掛ける。

　まるで、自分の体を「突っ張り棒」にするような体勢だ。

（……ぬんっ！）

　アビスは、丸めていた背中を一気に伸ばし、全身のバネを使って上下に力を加えた。

　小さなポメラニアンによる、決死のジャッキアップ。

　ミシミシ……。

　勇者の頑丈な顎が、アビスの背筋力に負けて、わずかに開き始める。

（……今だ！）

　アビスは、わずかに開いた唇の隙間に、くわえていたガラス瓶の口を強引にねじ込んだ。

　カチッ。

　瓶が歯に当たる音。

　成功だ。

　瓶がストッパーとなり、口は開いたままだ。

　アビスはリディアの顔から飛び降りると、瓶の底を前足で押し上げ、黄金色の液体を口内へと流し込んだ。

「……んぐ……」

　リディアの喉が動く。

　反射的な嚥下。

　液体が食道を通り、胃へと落ちていく。

　アビスは、最後の一滴まで慎重に流し込み、空になった瓶を横に放り投げた。

「……ハァ、ハァ、ハァ……」

　アビスは、リディアの胸の上に突っ伏した。

　心臓が早鐘を打っている。

　魔力切れの倦怠感に加えて、慣れない肉体労働による疲労。

　今の彼は、雑巾のように絞りきられた状態だった。

（……終わった……。もう、指一本動かせねえ……）

　アビスは、薄れゆく意識の中で、リディアの顔を見つめた。

　薬の効果は劇的だった。

　紫色の顔色が、見る見るうちに赤みを取り戻していく。

　苦しげだった呼吸も、深く、穏やかな寝息へと変わる。

　解毒完了。

　そして、「ハイパー」な滋養強壮効果により、彼女の体力も急速に回復しているはずだ。

（……世話が焼けるぜ、全く……）

　アビスは、安堵と共に目を閉じた。

　リディアの体温が、心地よい暖かさとなって伝わってくる。

　泥だらけで、汗臭い少女。

　だが、その鼓動は力強く、生きる力に満ち溢れていた。

　アビスは、その鼓動を子守唄代わりに、深い眠りへと落ちていった。

　◇

「……んんっ！」

　リディアが目覚めたのは、それから数時間後のことだった。

　彼女は、勢いよく上半身を起こした。

「……あれ？ 私、生きてる？」

　リディアは、自分の両手を見つめた。

　痺れはない。

　痛みもない。

　それどころか、なんだか妙に体が軽い。

　全身に力がみなぎり、病み上がりとは思えないほどの爽快感がある。

「すごい……。毒蛇に噛まれたはずなのに……」

　彼女は、左手首を見た。

　そこには、小さな噛み跡が残っていたが、黒ずみは消え、綺麗なピンク色の皮膚が再生していた。

「どうして……？」

　リディアは周囲を見渡した。

　そこには、空になったガラス瓶が転がっていた。

　そして、自分の膝の上で、泥のように眠っている小さな黒い毛玉。

「……アビスさん？」

　リディアは、アビスをそっと抱き上げた。

　彼は、ぐったりと脱力しているが、その口元からは微かに「薬の匂い」がした。

　リディアの脳内で、点と点が線で繋がる。

「……そうか。分かりました！」

　リディアは、ポンと手を叩いた。

「私が倒れた後、アビスさんが一生懸命、薬草を探してきてくれたんですね！ そして、この瓶に入れて、私に飲ませてくれた……！」

　もちろん、アビスが「魔人に変身して」「高度な錬金術で」薬を作ったなどとは夢にも思わない。

　彼女の想像の中では、小さな犬が健気に森を駆け回り、薬草を口で噛んで集め、看病してくれたという、涙ぐましい動物映画のようなストーリーが出来上がっていた。

「アビスさん……っ！」

　リディアは、感動で目を潤ませた。

　そして、眠っているアビスに頬ずりをした。

「ありがとうございます！ あなたはやっぱり、世界一賢くて、優しいワンちゃんですね！」

　アビスは、リディアの頬ずりに迷惑そうに顔をしかめたが、起きる気配はない。

　リディアは、アビスをリュックに優しく収めると、立ち上がった。

「よーし！ 元気百倍です！ アビスさんのためにも、早くここを抜け出さないと！」

　彼女の足取りは軽い。

　毒の危機を乗り越え、絆（一方的な勘違いだが）を深めた一人と一匹は、植物園エリアを抜け、ついに迷宮の出口へと続く階段にたどり着いた。

◇

　迷宮を抜けた先は、星空の下だった。

　そこは、荒涼とした岩場の陰にある、小さな泉のほとり。

　安全で、静かな場所だ。

　リディアはそこで野営の準備を整え、焚き火を起こした。

　パチパチと爆ぜる火の粉。

　温かいスープの香り。

　アビスはようやく目を覚まし、リディアから特盛りの干し肉（ご褒美）をもらって腹を満たしたところだった。

「今日はもう遅いですから、ここで休みましょう」

　リディアは、毛布にくるまりながら言った。

　彼女はすぐに寝息を立て始めた。

　あの毒の後遺症もなく、むしろ薬の副作用（滋養強壮）で肌ツヤが良くなっている。

　恐るべき回復力だ。

　アビスは、焚き火のそばで、一人（一匹）起きていた。

　炎を見つめながら、ふと、この数日間の出来事を振り返る。

　ゴーレムのハッキング。

　解毒。

　どちらも、アビスが「三分解呪」を使わなければ切り抜けられなかった危機だ。

（……綱渡りだな）

　アビスは自嘲した。

　今はまだ、リディアの勘違いと運の良さで正体を隠せている。

　だが、敵の本拠地、すなわちかつての自分の居城に近づけば近づくほど、誤魔化しは効かなくなるだろう。

　そして何より、アビス自身の「焦り」があった。

（……俺様の力。……戻りが遅すぎる）

　アビスは、自分の前足を見つめた。

　「三分解呪」で使える魔力は、本来の力の百万分の一。

　それは、ただ単に「蛇口が閉まっている」からだと思っていた。

　だが、最近、解呪するたびに感じる「違和感」がある。

　それは、魂の奥底にある「扉」の向こう側。

　無限のエネルギーが渦巻く「異空間」との接続点。

　そこに、何か「ノイズ」が混じっているような感覚だ。

　―――五年前。

　アビスは、記憶の糸を手繰り寄せた。

　リディアの屋敷で、犬として飼われ始めた当初の屈辱的な日々。

　「ハウス！」の呪いに縛られ、思考さえも犬に近づいていく恐怖の中で、彼は必死に自分を保とうとしていた。

　夜な夜な行っていた「呪いの解析」。

　それは、単に解呪方法を探るだけでなく、自分自身の「過去」を再確認する作業でもあった。

（……あの時、俺様は思い出したんだ）

　アビスの脳裏に、遙か昔の記憶が蘇る。

　古代文明が栄華を極めていた時代。

　アビスは、その圧倒的な力で世界を蹂躙し、文明を一つ、また一つと破壊していった。

　人々は彼を恐れ、そして最後には……封印した。

（……だが、妙だ）

　アビスは、焚き火の炎の中に、過去の幻影を見た。

　彼には、幼少期の記憶がない。

　気づいた時には、すでに「魔人」として完成しており、破壊の力を持っていた。

　親の顔も、生まれ故郷の風景も、何一つ覚えていない。

　あるのは、燃え盛る都市と、逃げ惑う人々、そして自分に向けられる「恐怖」の視線だけ。

（まあ、俺様は最初から最強だったんだ。ガキの頃の記憶なんて些細なことだ。……だが、気に食わねえのは「そこ」じゃねえ）

　アビスが引っかかっているのは、自分の起源ではない。

　「浄化者(ピュリファイア)」と呼ばれる連中の動きだ。

　あの黒騎士の技術。

　あの迷宮のゴーレムの構造。

　それらは全て、アビスが滅ぼしたはずの「古代文明」の遺産だ。

　なぜ、現代の人間がそれを使いこなしている？

　そして、なぜ奴らは、アビスの存在をこうも正確に「解析」しているような動きを見せるのか？

（……あの聖剣もだ）

　アビスは、リディアの傍らに置かれた黒い聖剣を一瞥した。

　なぜ、あの剣だけが、アビスの力を封じることができるのか？

　なぜ、あの剣は、アビスの魂の接続をコントロールする「鍵」として機能するのか？　

　それはまるで、アビスという存在の「仕様書」を知り尽くした者が作った、専用の「制御装置」のようではないか。

（……『浄化者(ピュリファイア)』の連中は、何かを知っている）

　単なる「魔族狩り」ではない。

　彼らは、アビスという存在の「弱点」や「構造」を、アビス自身よりも深く理解しているフシがある。

　まるで、アビスの過去――失われた記憶の空白地帯に、奴らが入り込んでいるかのような、生理的な不快感。

（……面白くねえな）

　アビスは、牙をむき出しにした。

　自分が何者であろうと関係ない。

　俺様は魔人アビス。

　全てを支配し、全てを破壊する絶対強者だ。

　人間ごときに、知ったような顔をされてたまるか。

（……教えてやるよ、偽善者ども。テメエらがどれだけ俺様を研究しようが、どれだけ対策を練ろうが、計算通りにいくとは限らねえってことをな）

　アビスは、立ち上がった。

　迷いはない。

　魔王城へ行けば、全ての答えがあるはずだ。

　そこには、アビスが全盛期に築いた知識の宝庫があり、力の源泉がある。

　そこへ戻り、完全な力を取り戻せば、失われた記憶も、敵の正体も、全て明らかになるだろう。

「……んぅ……アビスさん……？」

　リディアが、寝言のように呟いた。

　彼女の手が、無意識にアビスを求めて彷徨う。

　アビスは、ため息をつきながら、その手のひらに自分の頭を押し付けた。

「ワン（……ここにいる。寝てろ）」

　今はまだ、この暖かな手のひらの中で、力を蓄える時だ。

　犬のフリをして、尻尾を振って、機を待つ。

　それが、今の彼にできる、最大の反逆への準備だった。

　夜が明ければ、旅は続く。

　目指すは、大陸中央。

　「浄化者(ピュリファイア)」の本拠地にして、アビスのかつての居城、魔王城。

　そこには、アビスが忘れている過去と、世界の真実が待っている。

　リディアとアビス。

　凸凹コンビの旅路は、いよいよ終盤戦へと突入しようとしていた。