最恐魔人、勇者(♀)のペットになる２ ～ 二つの聖剣 ～

第二章 奇妙な旅路

第十七話 解毒（前編）

　「古代魔導迷宮」の最下層。

　長い石階段を降りきった先に広がっていたのは、予想を裏切る光景だった。

　明るいのだ。

　遥か頭上、ドーム状になった高い天井には、巨大なオレンジ色の魔光石――「人工太陽」が埋め込まれ、昼間のような光を降り注いでいる。

　そして、その光の下には、石造りの床を埋め尽くすほどの、鬱蒼とした亜熱帯のジャングルが広がっていた。

「うわぁ……！ すごいです、アビスさん！ 地下なのに森があります！」

　リディア・クレセントは、目を輝かせて周囲を見回した。

　巨大なシダ植物、天井まで届く太い蔦、そして色鮮やかな（毒々しい）花々。

　かつてこの迷宮の居住者たちの食料生産と空気清浄を担っていた「環境維持プラント」。

　それが、管理者を失ったまま千年の時を経て野生化した成れの果てだ。

（……フン。懐かしいこった）

　背中のリュックサックから顔を出した魔人アビス（犬）は、鼻を鳴らした。

　この人工太陽の魔力波長、そしてこの蒸し暑い空気調整。

　すべて、かつて彼が滅ぼした古代文明の技術だ。

　文明は滅びても、システムだけが馬鹿正直に稼働し続けている。

　皮肉な光景だ。

「こっちから風が吹いてます！ きっと出口ですよ！」

　リディアは、アビスの感傷などお構いなしに、巨大な葉をかき分けて進んでいく。

　その顔には煤と泥がこびりついているが、足取りは軽い。

　だが、アビスの「危険感知センサー」は、ここに入った瞬間から警告音を鳴らしっぱなしだった。

（……おい、気をつけろよ。ここはただの植物園じゃねえ）

　アビスは鼻をひくつかせた。

　甘い花の香りに混じって、微かだが、鋭い刺激臭が漂っている。

　神経毒の匂いだ。

　このエリアには、古代の品種改良によって生み出された、凶悪な「生物兵器」の末裔たちが蔓延っている。

「あ！ 見てください、アビスさん！ 綺麗な花！」

　懲りないリディアが、足を止めた。

　彼女の視線の先、巨大な切り株の上に、青紫色の美しい花が咲いていた。

　花弁の縁が金色に輝き、人工太陽の光を反射して妖しく煌めいている。

「あれ、図鑑で見たことあります！ 『月光花』です！ 滋養強壮に効く薬草ですよ！」

（……待て。違う）

　アビスの目が鋭く光る。

　鑑定眼発動。

　あれは『月光花』の擬態だ。

　正体は、『誘引魔花(トラップ・フラワー)』。

　不用意に近づいた獲物を、花粉で麻痺させて捕食する肉食植物だ。

「ワン！（近づくな！ それは罠だ！）」

　アビスが吠える。

　だが、リディアの「薬草を見つけた喜び」は、アビスの警告よりも早かった。

「これがあれば、アビスさんの疲れも取れますね！」

　彼女は、アビスのためを思って（というところが余計にタチが悪い）、その花に手を伸ばした。

　その瞬間。

　シュパッ！

　花の根元の茂みから、紫色の影が飛び出した。

　植物ではない。

　花を餌場として待ち伏せしていた、別の捕食者だ。

「―――ッ！？」

　リディアが反射的に手を引っ込める。

　だが、影は速かった。

　紫色の鱗を持つ、体長一メートルほどの細長い蛇。

　「紫電蛇《バイオレット・バイパー》」。

　その牙には、即効性の猛毒が含まれている。

　ガブッ！

　蛇の牙が、リディアの手首を掠めた。

　浅い。

　だが、皮膚を裂き、赤い血が滲む。

「痛っ……！」

　リディアは顔をしかめたが、即座に反撃に転じた。

　彼女は、噛み付いてきた蛇の胴体を、空いているもう片方の手で鷲掴みにしたのだ。

「よくも……アビスさんにあげるお花を……！」

　バシッ！

　リディアは、蛇を鞭のように振り回し、近くの岩に叩きつけた。

　さらに、足で踏みつけ、グリグリとねじり込む。

　哀れな蛇(バイパー)は、断末魔を上げる暇もなく、ミンチと化した。

「ふぅ。……びっくりしました」

　リディアは、手を払い、何事もなかったかのように立ち上がった。

　アビスは、リュックからその光景を見て、戦慄していた。

（……素手で毒蛇を叩き潰すなよ……。野生児か、お前は）

　だが、問題はそこではない。

　アビスの視線は、リディアの左手首に釘付けになっていた。

　白い肌に、二つの小さな牙の跡。

　そこから流れる血の色が、鮮やかな赤から、徐々にどす黒い紫色へと変色し始めている。

「ワン！（おい！ 噛まれたのか！？）」

　アビスが吠える。

　リディアは、自分の手首を見て、あっけらかんと笑った。

「あ、大丈夫ですよアビスさん。ちょっと掠っただけです。これくらい、唾をつけておけば治ります！」

　彼女は、本当に傷口を舐めようとした。

（やめろ馬鹿！ 毒を吸い込む気か！）

　アビスは、リディアの顔面に頭突きをして止めた。

　こいつの危機管理能力はどうなっているんだ。

　あの蛇はただの毒蛇じゃない。

　古代文明が「対人兵器」として改造した、強力な神経毒を持つ変異種だ。

　その毒性は、筋肉を弛緩させ、神経伝達を遮断し、最終的には呼吸中枢を麻痺させて死に至らしめる。

「……あれ？」

　リディアの動きが、ふらりと揺らいだ。

　彼女は、額に手を当て、瞬きを繰り返した。

「なんだか……急に、視界が……ぐるぐるして……」

（……毒が回ってきたか）

　毒の回りが早い。

　激しい運動（蛇を叩きつけた動作）で血流が良くなっていたのが仇になったようだ。

「アビス、さん……？ なんだか、力が……」

　リディアの膝が折れる。

　彼女はその場に座り込み、リュックを降ろした。

　その顔色は、見る見るうちに青白くなり、唇は紫色に染まっていく。

　呼吸が、浅く、早くなる。

「はぁ……はぁ……。おかしいですね……。眠気が……」

「ワン！ ワン！（寝るな！ 寝たら死ぬぞ！）

　アビスは、リディアの膝に前足をかけ、必死に吠えた。

　だが、リディアの瞳の焦点は合っていない。

　強力な麻痺毒が、彼女の強靭な肉体の自由を奪い、意識を泥沼へと引きずり込んでいるのだ。

　ドサリ。

　リディアは、湿った地面に横たわった。

　完全に意識を失ったわけではない。

　うつろな目は開いているが、指一本動かせない状態だ。

　いわゆる、「金縛り」に近い。

　意識はあるが、体は動かない。

　そして、毒は確実に、彼女の心臓へと向かっている。

（……おい、呪い。どうだ？ 『生命の危機』判定は？）

　アビスは、自身の体内の安全装置を確認した。

　……反応なし。

　またか。

　また、このパターンか！

　即死性の物理ダメージや、心停止には反応するくせに、こういう「じわじわ系」の状態異常には反応が鈍い。

　今の状態は、「瀕死」ではなく「重度の麻痺」と判定されているのだ。

　放置すれば数時間後には呼吸が止まって死ぬだろうが、その「死ぬ直前」になるまで、強制変身は発動しない。

（……クソッ！ 待ってられるか！）

　数時間後？

　そんなに待っていたら、毒が全身に回って、助かったとしても後遺症が残る。

　それに、ここは魔物の巣窟だ。

　動けない獲物が転がっていれば、血の匂いを嗅ぎつけた他の魔獣たちが、ワラワラと集まってくるだろう。

　その時になって「完全復活」したところで、リディアの体は既に食い荒らされているかもしれない。

（……やるしかねえ）

　アビスは、覚悟を決めた。

　幸い、前回のゴーレム戦から二十四時間以上が経過している。

　「三分解呪」のチャージは完了している。

　アビスは、リディアの顔を覗き込んだ。

　彼女の瞳は虚ろで、こちらの姿を認識できているかどうかも怪しい。

　だが、念には念を入れる。

（……見えてるか？ 脳筋。……聞こえてるか？）

　返事はない。

　ただ、浅い呼吸音だけが聞こえる。

　アビスは、周囲を見渡した。

　誰もいない。

　魔物の気配はあるが、まだ距離がある。

（……今だ）

　アビスは、リディアの視界に入らない位置――彼女の顔の後ろ側へと移動した。

　そして、体内の魔力を練り上げる。

　丹田に溜まった、二十四時間分の魔力の雫。

　それを楔に変え、魂の遮断弁に打ち込む。

（……解呪(ディスペル)ッ！）

　カッ！

　薄暗い植物園の中で、黒紫色の光が瞬いた。

　四度目となる三分解呪。

　犬の姿が消え、漆黒の魔人アビスがその場に立つ。

　残り時間、三分。

　出力、百万分の一。

「……さて。とっとと治してやるか」

　アビスは、倒れているリディアの手首を掴んだ。

　傷口は黒く変色し、腫れ上がっている。

　本来のアビスであれば、最高位の治癒魔法「女神の慈悲(ヒール・オール)」を一発かければ、毒はおろか、虫歯一本まで完治させられただろう。

　だが、今の彼にそんな高度な魔法は使えない。

　魔力容量が足りなさすぎる。

　今の魔力で使える解毒魔法は、初級の「解毒(キュア・ポイズン)」程度。

　それでは、この強力な毒は中和しきれない。

「……チッ。魔法がダメなら、科学(錬金術)だ」

　アビスは、瞬時に判断を切り替えた。

　魔力が足りないなら、物理的な「薬」を作ればいい。

　幸い、ここは古代の植物園跡地。

　材料は腐るほどある。

　そして何より、毒の発生源である「紫電蛇」の死骸が、すぐそこにある。

　毒蛇の毒に対する特効薬は、その蛇の肝や毒腺から作れる血清だ。

「……時間はねえぞ。三分調理(クッキング)だ」

　アビスは動いた。

　まず、リディアが踏み潰した蛇の死骸を拾い上げる。

　グシャグシャだが、肝臓と毒袋は残っている。

　アビスは魔力で指先を鋭利なメスに変え、瞬時に解体した。

　摘出完了。所要時間、十秒。

　次に、周囲を見渡す。

　解毒作用のある薬草。

　中和剤となる鉱物。

　そして、媒体となる水。

　アビスの脳内データベースが、視界に映る全ての素材を検索し、最適なレシピを構築する。

（……『月光草』の根、『アイアン・リーフ』の汁、そしてこいつ（蛇）の肝。……いけるな）

　アビスは、目当ての草をむしり取り、近くにあった手頃な大きさの岩のくぼみに放り込んだ。

　すり鉢代わりだ。

　石で叩き潰し、ペースト状にする。

　そこに、蛇の肝を混ぜ合わせる。

　水がない？

　アビスは、近くのシダ植物の茎を切り、そこから滴る樹液を注ぎ込んだ。

　この樹液には、微弱だが魔力伝導作用がある。

「……混ぜるぞ」

　アビスは、右手に黒い魔力を纏わせた。

　ここからが、魔人の腕の見せ所だ。

　ただ混ぜるのではない。

　魔力を「触媒」とし、さらに「熱源」として利用し、素材の化学反応を強制的に加速させるのだ。

　いわば、魔力を使った高速錬金術。

「……燃えろ、『煉獄の炎(ヘル・ファイア)』（極小）」

　ボッ。

　アビスの指先に、ライターの火ほどの小さな黒炎が灯る。

　彼はその指を、岩のくぼみの中のペーストに突っ込んだ。

　普通なら焦げるだけだが、アビスは魔力操作で「熱」と「成分の融合」を完璧にコントロールする。

　ジュワワワワ……！

　不気味な音と共に、ペーストが泡立ち、変色していく。

　緑色から、紫色へ。

　そして、透明な黄金色へ。

　強烈な悪臭が漂うが、それが薬効成分が凝縮された証だ。

（……残り時間、六十秒）

　額に汗が滲む。

　百万分の一の魔力で、これほど精密な錬金術を行うのは、針の穴に糸を通しながら綱渡りをするようなものだ。

　少しでも魔力供給が乱れれば、薬は爆発するか、ただのヘドロになる。

「……凝縮しろ」

　アビスは、さらに魔力を注ぎ込んだ。

　不純物を焼き飛ばし、純粋な解毒成分だけを結晶化させる。

　水分が蒸発し、底に残ったのは、とろりとした琥珀色の液体。

「……完成だ。『特製ハイパー・アンチドート』」

　アビスは、ニヤリと笑った。

　この世界に存在するあらゆる神経毒を中和し、さらに滋養強壮効果まで付与した、魔人印の特効薬だ。

　市場に出せば、金貨千枚は下らない代物。

　それを、アビスは近くに落ちていた空き瓶（リディアが飲み干したポーションの瓶）に、指先ですくい入れた。

「……ふぅ。ギリギリだな」

　残り時間、十秒。

　アビスは、瓶を持ってリディアの元へ戻った。

　彼女はまだ、苦しげに呼吸をしている。　顔色はさらに悪くなっている。

「……飲ませてやるよ。感謝しな」

　アビスは、リディアの上半身を抱き起こし、口元に瓶を近づけた。

　だが、その時。

　パリンッ。

　無情な音が響いた。

　時間切れだ。

　楔が砕ける。

「……しまった！」

　―――プンッ。

　視界が低くなる。

　魔人の腕が消え、黒い前足に戻る。

　支えを失ったリディアの体が、ドサリと地面に倒れる。

　アビス（犬）も、その反動で転がり、瓶を取り落としそうになった。

（……あっぶねえ！）

　アビスは、空中で必死に体を捻り、落ちてくる瓶を口でキャッチした。

　ガチンッ！　犬の牙が、ガラス瓶をしっかりとくわえ込む。

　割れなかった。

　中身もこぼれていない。

（……セーフ……）

　アビスは、地面に着地し、安堵のため息をついた（鼻息で）。

　魔力切れの倦怠感が全身を襲う。

　手足は鉛のように重い。

　だが、目の前には、毒に侵され、今にも命の灯火が消えそうなリディアがいる。

　薬はある。

　だが、手のない犬の姿で、どうやって意識のない人間に薬を飲ませるというのか。

（……やるしかねえ）

　アビスは、震える足で立ち上がった。

　瓶をくわえ直し、決死の覚悟でリディアの顔へと歩み寄った。