最恐魔人、勇者(♀)のペットになる２ ～ 二つの聖剣 ～

第二章 奇妙な旅路

第十四話 追手との遭遇（後編）

　土煙が晴れると、そこには絶望的な光景が広がっていた。

　「竜骨山脈」の荒涼とした岩場に、巨大な漆黒の影が立ちはだかっている。

　黒騎士。

　「浄化者(ピュリファイア)」の処刑部隊に属し、人間離れした戦闘力を誇ると噂される異形の戦士。

　その身長は二メートルを優に超え、全身を包む重厚なフルプレートアーマーは、陽光を吸い込むように黒く沈んでいる。

　兜のスリットの奥で明滅する赤い光だけが、彼（あるいはそれ）が稼働している唯一の証だった。

「……で、でかいですね」

　リディア・クレセントは、聖剣を構え直し、額の汗を拭った。

　体力はまだ残っているものの、先ほどのベルンハルト隊長との戦いでの精神的な疲労は隠せない。

　対して、目の前の黒騎士からは、底知れぬプレッシャーが放たれていた。

　それは、生き物が発する「闘気」とは違う。

　巨大な岩石が頭上から落ちてくるような、物理的で、無機質な圧迫感。

（……気をつけろ、リディア）

　リュックの隙間から戦況を窺う魔人アビス（犬）の声が、リディアの脳内に響く。

　その声色は、先ほどまでの軽口とは打って変わり、冷たく張り詰めていた。

（こいつは、さっきまでの連中とはモノが違う。……人間じゃねえぞ）

「えっ？ 人間じゃない？」

（ああ。呼吸音がしねえ。心音もしねえ。漂ってくるのは、防腐剤と魔導オイルの臭いだけだ）

　アビスの鼻は誤魔化せない。

　目の前の存在は、生命活動を行っていない。

　ただ、魔力という燃料で動く、殺戮人形だ。

　ギギッ……。

　黒騎士が、ゆっくりと身の丈ほどもある大剣を振り上げた。

　その動きは緩慢に見えるが、予備動作が極端に少ない。

　筋肉の収縮がないため、いつ攻撃が来るか読みにくいのだ。

「……排除する」

　兜の中から、鉄板を擦り合わせたような不快な合成音声が響いた。

　ドォォンッ！

　次の瞬間、黒騎士の姿が掻き消えた。

　いや、速すぎるのだ。

　あの巨体が、爆発的な加速で距離を詰め、リディアの目の前に出現していた。

「―――ッ！？」

　リディアが反応できたのは、アビスの警告があったからではない。

　彼女自身の、野生動物じみた直感のおかげだ。

　彼女は反射的に聖剣を盾にして、頭上から振り下ろされる大剣を受け止めた。

　ガギィィィィィィンッ！

　凄まじい金属音が鼓膜を劈く。

　リディアの足元の岩盤が、衝撃で蜘蛛の巣状にひび割れ、陥没した。

「ぐっ、うぅぅ……！ お、重いっ……！」

　リディアの顔が歪む。

　彼女の怪力をもってしても、押し潰されそうなほどの重量。

　黒騎士は、片手で大剣を押し込みながら、もう片方の手で裏拳を放ってきた。

「―――ッ！」

　リディアは、聖剣を滑らせて衝撃を受け流し、バックステップで回避した。

　だが、黒騎士の追撃は止まない。

　大剣が風を切り、横薙ぎに振るわれる。

　岩がバターのように切断され、破片が散弾のように飛び散る。

（……チッ。出力が高すぎる）

　アビスは舌打ちした。

　単純なパワー勝負では、さすがのリディアでも分が悪い。

　相手は疲れを知らない機械だ。

　このまま打ち合えば、リディアが先に消耗して終わる。

（リディア！ 正面からやり合うな！ 足を使え！ 回り込め！）

「わ、分かってますけど……速すぎて！」

　リディアは防戦一方だった。

　黒騎士の攻撃は、単調だが隙がない。

　正確無比な機械時計のように、絶え間なく死の刃を繰り出してくる。

　ブンッ！

　ガンッ！

　ドゴォッ！

　リディアは、岩陰を飛び回り、必死に攻撃を回避する。

　だが、黒騎士は執拗に追いかけてくる。

　その動きを見ているうちに、アビスの中に、ある既視感が芽生え始めた。

（……待てよ？）

　アビスの目が細められる。

　黒騎士の剣筋。

　足運び。

　攻撃のパターン。

　それらは、一見すると無骨な力任せに見えるが、その実、極めて合理的に計算された「法則(アルゴリズム)」に基づいている。

（この動き……どこかで見たことがある。いや、知っているぞ）

　アビスの記憶の深淵。

　千年以上の時を超えた、彼自身のルーツに関わる記憶。

　かつて栄えた「古代文明」。

　その時代の遺跡を守っていた、自動防衛人形(オートマタ)の動きに酷似していたのだ。

（……まさか、こいつ。『古代兵器』の生き残りか？）

　アビスは、黒騎士の鎧の継ぎ目から漏れる魔力の光を凝視した。

　その波長。

　現代の魔術体系とは異なる、古く、そして効率的な駆動術式。

（……間違いねえ。こいつの中身(ＯＳ)は、俺様と同じ時代の『遺物』だ）

　だが、アビスの中に湧き上がったのは、同類への親近感などではなかった。

　それは、強烈な「侮蔑」だった。

（……くだらねえ）

　アビスの瞳（犬の目）が、冷酷に光った。

（こいつは、ただの『器』だ。魂もなければ、意志もない。プログラムされた命令に従って動くだけの、空っぽの殺戮人形…）

　アビスは、黒騎士の存在そのものが、自分への冒涜であるかのように感じた。

　古代の兵器ごときが、魔人である俺様の飼い主を追い回すなど、万死に値する。

（……壊してやるよ。所詮はプログラムで動くガラクタだ。俺様の敵じゃねえ）

　アビスは、黒騎士の動きを完全に解析(ハッキング)するモードに入った。

　相手が「プログラム」で動いているなら、そこには必ず「法則(アルゴリズム)」がある。

　そして、アビスはそのプログラムの「元ネタ」を知り尽くしている。

（リディア！ 反撃に出るぞ！）

「えっ！？ 無理ですよ、隙がありません！」

（ある！ 俺様がこいつの『動きの法則(アルゴリズム)』を見切った！ 俺様のカウントに合わせて動け！）」

　アビスは、リディアの脳内に指示を送る。

（奴の攻撃パターンは、『右薙ぎ』→『突き』→『叩きつけ』のループだ。だが、『叩きつけ』の直後、放熱のために〇・五秒だけ関節がロックされる！）

「〇・五秒！？ 短すぎます！」

（テメエならいける！ 信じろ！）

　リディアは、アビスの言葉を信じ、足を止めた。

　黒騎士が迫る。

　大剣が唸りを上げて迫る。

（来るぞ！ 右薙ぎ！ しゃがめ！）

　ブンッ！

　リディアの頭上を刃が通過する。

（突き！ 左へ半歩！）

　ズドン！

　リディアの横を、切っ先が貫通する。

（次だ！ 叩きつけが来る！ バックステップでかわして、着地と同時に踏み込め！）

　黒騎士が、大剣を上段に振りかぶった。

　全身のバネを使った、必殺の一撃。

　ドゴォォォォォンッ！

　大剣が地面に叩きつけられ、岩盤が砕け散る。

　凄まじい衝撃波。

　だが、リディア（アビス）はそれを読んでいた。

　衝撃が拡散する一瞬の隙。

　黒騎士の動きが、カチリ、と止まる。

　冷却(クールダウン)の硬直。

（今だァァァァッ！ 懐に飛び込んで、鎧の胸部！ 赤い光の場所をぶち抜け！）

　アビスの号令と共に、リディアの身体が弾丸となって射出された。

　一足飛びで距離を詰める。

　黒騎士は、大剣を地面から引き抜こうとするが、硬直時間がそれを許さない。

　ガラ空きの胸部。

　そこに、リディアは聖剣を逆手に持ち替え、全体重を乗せた渾身の「掌底」を叩き込んだ。

　剣で斬るのではない。

　聖剣の柄頭(ポメル)を、杭のように打ち込む打撃技。

「はあああああああっ！」

　ズドォォォォォンッ！

　リディアの掌底が、黒騎士の胸部装甲にクリーンヒットした。

　勇者の血脈による魔力放出と、圧倒的な筋力が生み出す破壊力。

　鎧が内側にひしゃげ、内部で何かが砕ける音が響いた。

「ガ、ガガガ……ッ！？」

　黒騎士が、初めてよろめいた。

　赤い光が激しく明滅し、不快なノイズを発する。

　制御コアが破損したのだ。

（まだだ！ トドメだ！ 奴の頭を落とせ！）

　アビスは容赦ない。

　機械は、完全に停止するまで安心できない。

　リディアは、よろめく黒騎士の肩に駆け上がった。

　そして、空中で身を翻し、黒い聖剣を両手で振りかぶった。

「これで……終わりですッ！」

　漆黒の刃が、黒騎士の首筋を一閃した。

　ザンッ！

　硬質な音が響き、黒騎士の兜が宙を舞った。

　首から上がなくなった巨体が、数歩よろめき、そして糸が切れたように崩れ落ちた。

　ズシン……。

　巨大な鉄塊が地に伏し、動かなくなる。

　兜からは、血ではなく、黒いオイルのような液体がドロドロと流れ出ていた。

「……ひ、ひぃぃっ……！」

　その異様な光景に、悲鳴を上げたのはリディアではない。

　遠巻きに様子を窺っていた、残存する聖騎士団の兵士たちだった。

「く、黒騎士が……あんな化け物が、負けたのか！？」

「隊長もやられた！ もう駄目だ！」

「逃げろ！ この女は人間じゃない！ 化け物だ！」

　最強の切り札であった黒騎士が、単なる力押しではなく、まるで玩具のように破壊された。

　その事実は、彼らの心をへし折るのに十分すぎた。

　兵士たちは武器を投げ捨て、我先にと逃げ出した。

　岩山の上にいた弓兵や魔術師たちも、蜘蛛の子を散らすように撤退していく。

「あ！ 待ちなさい！ まだ謝ってもらってませんよ！」

　リディアが聖剣を振って呼び止めるが、それが余計に彼らの恐怖を煽ったようだ。

　あっという間に、周囲から人の気配が消え失せた。

「はぁ……はぁ……。行っちゃいましたね」

　リディアは座り込み、肩で息をした。

　勝った。

　正真正銘の怪物と、それを操る軍団に、打ち勝ったのだ。

「……やりました、アビスさん」

　リディアは、リュックの中の相棒に微笑みかけた。

「アビスさんの指示のおかげです。……あのタイミング、完璧でした」

（……フン。当たり前だ）

　アビスは、憎まれ口を叩きながらも、心の中でほっと息をついた。

　これで追手は一時的に退いた。

　だが、彼の視線は、倒れた黒騎士の残骸に釘付けになっていた。

　壊れた胸部装甲の隙間から、奇妙な部品が見えている。

　歯車でも、魔石でもない。

　肉のような、植物のような、有機的な繊維が絡み合った「核」。

（……人造生体組織(ホムンクルス・パーツ)か）

　アビスは、冷ややかに見下ろした。

　古代文明が禁忌とした技術。

　命なきものに、命の模造品を埋め込み、兵器として運用する。

　「浄化者(ピュリファイア)」は、失われたはずの「古代の遺産」を発掘し、それを悪用して軍事力を増強しているようだ。

（……哀れなもんだな。命令されるがままに動いて、壊れればゴミ扱いか）

　アビスは、黒騎士の残骸に、一瞬だけ目を留めた。

（……見てろよ、偽物ども。本物の『魔』がどういうものか、そのうち嫌というほど教えてやる）

　アビスの心に、暗い炎が灯った。

　この旅の行き着く先には、単なる「敵（浄化者(ピュリファイア)）の成敗」では済まされない、もっと根深い「世界の闇」が待っている気がした。

「……？ どうしたんですか、アビスさん？ 怖い顔して」

　リディアが覗き込んでくる。

　アビスは、ハッとして表情（犬顔）を戻した。

（なんでもねえ！ さっさとずらかるぞ！ さっきの連中が本隊を連れて戻ってくる前に！）

「そうですね！ 急ぎましょう！」

　リディアは、黒騎士の残骸には目もくれず、再び歩き出した。

　彼女の背中で、アビスはもう一度だけ振り返り、動かなくなった鉄屑を見つめた。

　それは、アビスにとっての「反面教師」であり、決して認めることのできない「紛い物」の墓標だった。

　◇

　それから数時間後。

　戦いの痕跡が残る岩場に、数人の影が降り立った。

　遅れて到着した聖騎士団の増援――先ほど逃げ帰った兵士たちの報告を受けて駆けつけた、本物の精鋭部隊だ。

　彼らは、無惨に破壊された黒騎士の残骸を見て、息を呑んだ。

「……馬鹿な。黒騎士(モデル・カオス)が、破壊されただと……？」

「報告にあった『呪われた血』……これほどの力を持っているのか？」

　兵士たちが動揺する中、一人の男が残骸の前に跪いた。

　白いローブを纏った、高位の神官風の男。

　彼は、黒騎士の破壊されたコアを指でなぞり、薄ら笑いを浮かべた。

「……いいえ。これは、力任せに壊されたのではありませんね」

　男は、コアに残された「打撃痕」を見た。

　それは、あまりにも的確に、黒騎士の唯一の弱点である「冷却排熱孔」を貫いていた。

「この機体の構造を知り尽くしていなければ、不可能な芸当です」

　男は立ち上がり、西の空を見上げた。

「面白い。どうやら、あちら側にも『過去の遺産』に詳しい者がいるようですね。……報告せねば。『あの方』もお喜びになるでしょう」

　男の背後には、白銀の飛空艇が静かに降下してきていた。

　追手の包囲網は破られたが、彼らの執念は、より深く、より粘着質に、二人を追い詰めようとしていた。