最恐魔人、勇者(♀)のペットになる２ ～ 二つの聖剣 ～

第二章 奇妙な旅路

第十一話 一流の魔術師（後編）

　冷たい石の床。

　鼻をつく薬品の臭い。

　そして、部屋の中央に鎮座する、銀色に輝く解剖台。

　城塞都市バルゲルの地下に設けられた「対魔術師用特別牢獄」の一室は、牢獄というよりは、狂気的な実験室の様相を呈していた。

　その実験室の隅には、鉄格子で仕切られた独房があり、そこにはリディア・クレセントが投げ込まれていた。

　彼女は、硬い石の床の上でも器用に丸くなり、相変わらず「すー……すー……」と、緊張感のない寝息を立てて爆睡している。

　ガリウスの「強制睡眠(スリープ・オーダー)」は強力だ。

　おそらく、頭元でドラを鳴らしても起きないだろう。

　一方。

　解剖台の上には、一匹の黒い犬――魔人アビスが、四肢を革のベルトで厳重に固定され、仰向けに張り付けられていた。

「……キャン！（……おい。冗談だろ？）」

　アビスは、目の前の男を見上げて、戦慄した。

　「一流の魔術師」ガリウス。

　彼は、白衣のようなものを羽織り、手には鋭利な輝きを放つミスリル製のメスを持っていた。

　その眼鏡の奥の瞳は、研究対象を見る冷徹な好奇心に満ちている。

「さて……。まずは君から始めましょうか」

　ガリウスが、メスの先でアビスの腹（柔らかい毛並み）をツンツンとつつく。

「魔力視で見ると、君の体内構造は非常に奇妙だ。外見は犬だが、内側には超高密度の魔力回路が複雑に絡み合っている……。まるで、何者かが意図的に『犬の形』に押し込めたような」

（……チッ。流石は一流か。目の付け所が鋭すぎて笑えねえよ）

　アビスは冷や汗をかいた。

　このままでは、腹を切り裂かれ、内臓ではなく「魔人の魂」を引っ張り出されてしまう。

　そうなれば、復活どころか、標本としてホルマリン漬けにされる未来しか待っていない。

「麻酔は使いませんよ。生体反応をダイレクトに見たいですからね」

　ガリウスが、薄ら笑いを浮かべた。

　彼は、メスを押し当てた。

　狙いは、アビスの丹田――魔力の源。

（……上等だ、眼鏡野郎）

　アビスの瞳（犬の目）から、怯えの色が消えた。

　代わりに宿るのは、絶対的な捕食者の光。

（テメエがそのメスを押し込むのと、俺様が『解呪』するのは、どっちが速いかな？）

　アビスは、体内で練り上げていた魔力の楔を、一気に解放した。

　リディアは眠っている。

　この密室には、ガリウスしかいない。

　―――条件は、クリアだ。

（……解呪(ディスペル)ッ！）

　カッ！

　実験室の中心で、黒紫色の閃光が炸裂した。

　解剖台を固定していた革ベルトが、内側からの衝撃ではち切れ飛び、四散する。

「なっ……！？」

　ガリウスが驚愕に目を見開き、反射的にバックステップで距離を取った。

　光の渦の中で、小さな犬の影が、瞬く間に巨大な人型へと変貌していく。

　漆黒のコート。

　銀色の長髪。

　そして、解剖台の上に傲然と立つ、魔人の姿。

「……フゥー……。危ないところだった」

　アビス（魔力百万分の一バージョン）は、首をコキコキと鳴らし、ガリウスを見下ろした。

　その全身からは、微弱ながらも、禍々しい魔力が立ち昇っている。

「き、君は……！？」

　ガリウスの声が裏返った。

「犬が……人間に？ いや、その魔力波長……『魔人』か！？」

「ご名答だ、人間の魔術師」

　アビスは、ニヤリと笑った。

「だが、残念ながら時間がない。三分で片付けさせてもらう」

「魔人……！ まさか、伝説の……！？」

　ガリウスの顔に、恐怖ではなく、狂気的な歓喜の色が浮かんだ。

　彼は、やはりただの兵士とは違う。

　未知の脅威を前にして、逃げるどころか、「最高の実験材料」を見つけた研究者としての欲望を爆発させたのだ。

「素晴らしい！ 素晴らしいぞ！ まさか、勇者の末裔が連れていた犬が、魔人の擬態だったとは！ これを捕らえれば、私の名は歴史に残る！」

　ガリウスは、持っていたメスを投げ捨て、両手で杖を構えた。

　彼の全身から、青白い魔力が噴出する。

　部屋中の空気がビリビリと震え、実験器具がガタガタと音を立てる。

　本気だ。

　手加減なしの、最大火力をぶつける気だ。

「抵抗するなら、手足を吹き飛ばしてでも確保する！ 喰らえ！ 超位雷撃魔法『天雷の槌(トール・ハンマー)』！」

　ガリウスの杖の先端に、目が眩むような雷光が収束する。

　それは、直撃すればドラゴンですら黒焦げにする、高密度のプラズマ弾。

　狭い室内で放てば、自分も巻き込まれかねない威力だが、彼は自身の周囲に防御結界を展開しつつ、容赦なくアビスに向けて解き放った。

　ズドォォォォォォンッ！

　雷の奔流が、アビスを飲み込む――かに見えた。

　だが。

　アビスは動かなかった。

　避けることもしない。

　防御魔法を展開することもしない。

　ただ、迫りくる雷光を、冷めた目で見つめていた。

（……出力、推定五千。術式構成、第五階梯。……雑だな）

　アビスの目には、その雷撃が「光の塊」ではなく、無数の数式と魔力回路の集合体(ソースコード)として映っていた。

　確かに、威力は高い。

　まともに食らえば、今の「百万分の一」のアビスなど、一瞬で蒸発するだろう。

　力と力のぶつかり合いなら、アビスに勝ち目はない。

　だが。

　これは「魔術戦」だ。

　魔術とは、力比べではない。

　いかに効率よく、世界の法則を書き換えるかという、パズルであり、計算式だ。

　そして、その分野において。

　千年以上を生きた魔人と、たかだか数十年生きた人間の魔術師とでは、知識のレベルが次元単位で違う。

（……そこ。繋ぎ目が甘い）

　アビスは、右手をすっと前にかざした。

　指先に、極小の黒い魔力を灯す。

　それは、攻撃魔法ですらない。

　ただの、魔力で編んだ「干渉針(ニードル)」。

「……書き換え(ハッキング)だ」

　アビスは、その針を、迫りくる雷撃の「術式の中枢」にある、わずかな綻びへと正確に突き刺した。

　ピシッ。

　ガラスにひびが入るような、小さな音がした。

　その直後。

　ギュルルルルルッ！

　ガリウスの放った『天雷の槌』が、アビスの鼻先数センチで、唐突に停止した。

　そして、まるで渦を巻くように収縮し、球体となってその場に留まったのだ。

「な、なんだと……！？」

　ガリウスが目を見開く。

　あり得ない。

　放たれた魔法が、何の障壁もなく停止するなど。

　しかも、制御権を奪われたように、自分の命令を受け付けない。

「ば、馬鹿な！ 私の術式に干渉しただと！？ そんな芸当、一瞬でできるわけが……！」

「できるさ。テメエの術式が、穴だらけのザルだからな」

　アビスは、空中に浮かぶ雷の球体を手玉に取るように操りながら、冷淡に言った。

「威力にばかりこだわって、構成美がねえんだよ。無駄な回路が多すぎる。……添削してやったぞ、人間」

　アビスが、指をパチンと鳴らす。

　瞬間。

　雷の球体が、色を変えた。

　青白い光から、どす黒い、漆黒の闇へと。

　アビスが、ガリウスの魔力を利用し、その性質を「雷」から「消滅」へと上書きしたのだ。

「ひっ……！」

　ガリウスが後ずさる。

　彼は本能で理解した。

　目の前の黒い球体が、自分の放った魔法など比較にならない、絶対的な「死」の塊であることを。

「ま、待て！ 話し合おう！ 私はただ、研究がしたかっただけで……！」

「ああ、安心しろ。テメエも研究材料にしてやるよ。……『無』のな」

　アビスは、無慈悲に右手を振り払った。

「『術式反転・虚無(リバース・ヴォイド)』」

　黒い球体が、ガリウスに向かって射出された。

　防御結界？

　そんなものは紙屑同然だ。

　この黒い波動は、魔力そのものを「無」へと還元する。

　結界に触れた瞬間、結界ごとガリウスを飲み込んだ。

「あ、あがぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　断末魔は一瞬だった。

　ガリウスの体は、足元から頭頂部まで、黒い霧に包まれ、砂のように崩れ去り、そして完全に消滅した。

　服も、杖も、眼鏡も。

　細胞の一片すら残さず。

　後には、ただ冷たい石の床だけが残された。

「……フン。手応えのねえ」

　アビスは、誰もいなくなった実験室で、肩をすくめた。

　完全犯罪成立。

　死体も残らないため、「行方不明」として処理されるだろう。

（……さて、残り時間は）

　体内時計を確認する。

　あと、一分弱。

　まずい、のんびりしすぎた。

　アビスは、牢獄の鍵（物理的な鉄格子）を、残った魔力で溶断した。

　中に入ると、リディアはまだ爆睡していた。

「……起きろ、この能天気娘」

　アビスは、リディアの頬を軽く叩いたが、反応はない。

　仕方ない。

　アビスは、魔力で身体能力を強化し、リディアを抱きかかえた。

　そして、壁際にあった通気口のようなダクトを睨んだ。

　魔力探知によれば、このダクトは都市の外壁に直結する排水路へ繋がっている。

　距離にして約三百メートル。

　魔人の脚力なら三十秒で駆け抜けられる。

「……行くぞ！」

　アビスは、リディアを抱えたまま、ダクトの鉄格子を蹴破り、暗い穴の中へと飛び込んだ。

　ダッ、ダッ、ダッ！

　狭いダクトの中を、アビスは疾走する。

　膝が擦れそうになる狭さだが、魔力強化された脚力で無理やり突き進む。

　出口の光が見えてきた。　あと少し。　あと百メートル。

　その時。

　パリンッ。

　体内から、無情な音が響いた。

　楔が、砕け散ったのだ。

　計算よりも魔力の消耗が激しかったのか、あるいはガリウス戦で使いすぎたか。

「……しまっ……！」

　―――プンッ。

　走っていたアビスの視界が、ガクンと低くなった。

　漆黒のコートが消え、長い手足が縮み、黒い毛玉へと戻る。

　当然、抱えていたリディアを支える腕もなくなる。

　ズザザザーーーッ！

　勢いのついたリディアの体は、慣性の法則に従ってダクトの床を滑っていき、アビス（犬）はその下に押し潰される形になった。

「グエッ！？」

　アビスの悲鳴。

　狭いダクトの中で、少女の下敷きになる小型犬。

　完全な交通事故だ。

（……く、苦しい……！ 重い……！）

　アビスは、もがきながらリディアの下から這い出した。

　出口までは、あと五十メートルほど。

　だが、今の彼は無力な小犬だ。

　爆睡するリディアを持ち上げる腕力などない。

（……クソが！ ここで止まるわけにはいかねえ！）

　ここで止まれば、遅かれ早かれ、追手の兵士に見つかってしまう。

　アビスは、リディアの襟首にガブリと噛み付いた。

　そして、四本の短い足を床に踏ん張り、必死に後ろへと引っ張った。

「グルルルッ……！（動け！ 動けこの肉塊！）」

　ズルッ……ズルッ……。

　重い。

　鉛のように重い。

　だが、幸いにも排水路の床は湿っていて滑りやすかった。

　アビスは、顎が外れそうになるのを堪えながら、一歩、また一歩と、リディアを引きずっていった。

（……俺様は、魔人アビスだぞ……！ なんでこんな……土木作業みたいなことを……！）

　プライドはズタズタだ。

　だが、止まるわけにはいかない。

　ズルッ、ズルッ。

　出口の光が近づく。

　外の風の匂いがする。

「……ふんぬぅぅぅぅっ！」

　最後の一引き。

　アビスは、渾身の力を込めて首を振った。

　スポーン！

　リディアの体が、ようやくダクトの出口から押し出された。

　二人は、城壁の外の茂みの中へと転がり落ちた。

「……ハァ、ハァ、ハァ……！」

　アビスは、地面に突っ伏した。

　顎が痛い。

　足が震えている。

　魔力切れと肉体疲労で、視界がチカチカする。

（……死ぬ……。マジで死ぬ……）

　やり遂げた。

　「一流の魔術師」を葬り去り、証拠を隠滅し、そして最後は根性でリディアを運び出した。

　誰も褒めてくれない、孤独なミッション・コンプリート。

（……せめて、高いドッグフードを……いや、ステーキを要求してやる……）

　アビスが、意識を失いかけた、その時。

「……んん……」

　隣で、リディアが身じろぎをした。

　長い睫毛が震え、若草色の目がゆっくりと開く。

「……あれ？ ……私、寝て……？」

　リディアは、むくりと上半身を起こした。

　キョロキョロと周囲を見渡す。

　青い空。

　そよぐ風。

　そして、目の前にそびえる城壁は、いつの間にか「背後」にあった。

「……えっ！？ 外！？」

　リディアは飛び起きた。

　混乱している。

　確か、検問所で、あの嫌な感じの魔術師に止められて……そこから記憶がない。

　気がついたら、街の外にいる。

　しかも、太陽の位置からして、数時間が経過しているようだ。

「どういうこと……？ 私、いつの間に検問を抜けたの？」

　リディアは、自分の手足を確認した。

　怪我はない。

　荷物も、聖剣も無事だ。

　ただ、服が泥だらけで、背中が少し擦り切れている。

「……もしかして」

　リディアの脳裏に、ある可能性が閃いた。

　スリープ・スパイダーの時の記憶。

　「私は、寝ている間に戦っていた」という、あの（誤った）成功体験。

「……また、やっちゃいましたか？」

　リディアは、顔を輝かせた。

「私ったら！ また夢遊病モードで、あの魔術師さんを説得……いや、実力行使で突破しちゃったんですね！？」

　彼女の脳内では、眠りながら華麗に兵士たちをなぎ倒し、魔術師を言葉巧みに（あるいは物理的に）黙らせ、堂々と正門から出てくる自分の姿が再生されていた。

　ダクトを引きずられたせいで服が汚れていることなど、些細な問題だ。

「すごい！ 私、無意識の方が強いのかも！」

　リディアは、一人で納得し、うんうんと頷いた。

　そして、足元で死んだように伸びているアビスに気づく。

「あら、アビスさん。またボロボロになって……。私の激しい動きに振り回されて、疲れちゃったんですね。ごめんなさい！」

　リディアは、アビスを抱き上げ、よしよしと頭を撫でた。

　アビスは、抗議する気力もなく、されるがままになっている。

（……まあ、いい。そういうことにしておけ……）

　アビスは、心の中で呟いた。

　今回もまた、解呪はバレずに済んだ。

　リディアの勘違いスキルには助けられているが、同時に、自分の功績が全て彼女のものになる理不尽さに、少しだけ涙が出そうだった。

「さあ、難関突破です！ このまま『浄化者(ピュリファイア)』の本拠地まで、ノンストップで行きますよ、アビスさん！」

　リディアは、アビスをリュックに放り込むと、再び歩き出した。

　その足取りは軽い。

　背後には、一流の魔術師が行方不明になり、大混乱に陥っているであろう城塞都市バルゲルがあったが、彼女はそんなことは知る由もなかった。