最恐魔人、勇者(♀)のペットになる２ ～ 二つの聖剣 ～

第二章 奇妙な旅路

第十話 一流の魔術師（前編）

　大陸中央へと続く街道を、犬を入れたリュックサックを背負った少女が歩いていた。

　あの日、「浄化」された街で見た惨劇は、リディア・クレセントの心に消えない炎を灯していた。

　その炎は、彼女の足を止める重石ではなく、前へと進むための強力な推進力となっていた。

「……見えてきましたよ、アビスさん！」

　リディアが声を上げた。

　街道の先、小高い丘の上に、堅牢な城壁に囲まれた巨大な都市が姿を現したのだ。

　城壁には無数の旗がはためいている。

　あの、忌まわしき「浄化者(ピュリファイア)」の紋章――白銀の太陽を模した旗だ。

（……チッ。でかいな）

　リュックサックの中から顔を出した魔人アビス（犬）は、その都市を見て目を細めた。

　城塞都市バルゲル。

　交通の要衝であり、かつては自由貿易で栄えた街だが、今は完全に「浄化者」の支配下に置かれているようだ。

　城門の前には長蛇の列ができている。

　検問だ。

　白銀の鎧を着た兵士たちが、街に入ろうとする商人や旅人たちを一人一人、厳重にチェックしている。

「あそこを通らないと、先へは進めませんね」

　リディアが、背中の大剣（布でグルグル巻きにして隠している）の位置を直しながら言った。

　アビスは、ため息をついた。

（……おい、脳筋。まさか、正面から堂々と並ぶつもりか？）

「え？ ダメですか？」

（ダメに決まってんだろ！ テメエは今、全大陸に指名手配されてる『最重要指名手配犯』だぞ！ 自分の顔が書かれた手配書の前で『こんにちは、通してください』って言うつもりか！）

　アビスの指摘通り、城門の脇には掲示板があり、そこにはリディアの人相書き（なぜか実物より少し凶悪な顔で描かれている）がデカデカと貼り出されていた。

　懸賞金は、破格の「金貨一万枚」。

　城一つ買える金額だ。

「うーん……。でも、変装すれば大丈夫じゃないですか？」

　リディアは、リュックからゴソゴソと何かを取り出した。

　それは、どこで拾ったのか、度の入っていない「黒縁メガネ」だった。

「じゃーん！ これでどうですか？ 知的な文学少女に見えませんか？」

　リディアがメガネをかけて、ドヤ顔でポーズを決める。

（……）

　アビスは絶句した。

　変わっていない。

　何も変わっていない。

　燃えるような赤い髪も、健康そのものの屈強な肢体も、そして何より全身から溢れ出る「私は脳筋です」というオーラも、メガネ一つで隠せるわけがない。

　むしろ、メガネをかけたことで「無理して賢く見せようとしている馬鹿」という印象が強まっただけだ。

（……お前、本当にそれで騙せると思ってるのか？）

「自信あります！ 私、昔からかくれんぼは得意でしたから！」

（……かくれんぼと変装は関係ないだろ……こいつ本物の馬鹿か？）

　アビスは頭を抱えた（前足で）。

　だが、他にルートはない。

　この都市を迂回しようとすれば、険しい山脈を越えることになり、数週間のロスになる。

　アビスのナビゲート能力を駆使して、検問の警備が手薄な瞬間を狙うしかない。

（……いいか、リディア。余計なことは喋るなよ。聞かれたことだけに答えろ。愛想笑いもするな。テメエの愛想笑いは、嘘をついてる時の顔そのものだからな）

「失礼ですね！ 分かりましたよ、クールな女を演じればいいんですね！」

　リディアは、メガネをクイッと押し上げ（指紋がついた）、列の最後尾に並んだ。

　◇

　列は、遅々として進まなかった。

　検問は異常なほど厳重だった。

　荷物の中身を全てぶちまけさせられ、身体検査まで行われている。

　それだけではない。

　検問所の奥、兵士たちの後ろに、一人の男が椅子に座って、鋭い視線を列に送っていた。

　その男は、兵士とは違う、豪奢なローブを身に纏っていた。

　青いローブに、金の刺繍。

　手には、先端に大きな水晶玉がついた杖を持っている。

　年齢は三十代半ばほどか。

　神経質そうな細い顔立ちに、銀縁の眼鏡。

　その瞳は、まるで爬虫類のように冷たく、そして傲慢な光を宿していた。

（……あいつは……魔術師か？）

　アビスの警戒レベルが跳ね上がった。

　ただの魔術師ではない。

　アビスの「魔力感知」が、あの男から漂う独特の魔力の波長を捉えていた。

　練度が高い。

　そこらの野良魔術師や、軍属の量産型魔導兵とは違う。

　体系化された魔術理論を修め、実戦で磨き上げられた、「一流」の魔術師の気配だ。

（……厄介だな。物理攻撃しか脳がない騎士連中なら、リディアのゴリ押しで突破できるが……魔術師、それも『感知系』に長けた奴がいるとなると、変装なんて一発でバレるぞ）

　アビスが懸念している間に、順番が回ってきた。

　兵士が、無愛想にリディアの前に立つ。

「次。身分証を見せろ」

「あ、はい。……持ってません」

　リディアが「クールな女」を演じようとして、無表情（というより、怒っているような顔）で答える。

「持ってない？ なら、通行許可証は？」

「ありません」

「……目的は？」

「観光です。……文学的な」

　リディアがメガネをクイッとする。

　兵士の眉間に皺が寄った。

　怪しい。

　あまりにも怪しい。

　背中には、布で巻かれているとはいえ、明らかに巨大な武器のようなものを背負っている。

　そして、リュックからは黒い犬が顔を出している。

「その背中の荷物はなんだ？」

「……筆記用具です」

「そんなデカい筆記用具があるか！ 貴様、ふざけているのか！」

　兵士が槍を突きつける。

　周囲の兵士たちも、一斉に武器を構えた。

　騒ぎを聞きつけて、奥に座っていたローブの男――魔術師が、ゆっくりと立ち上がった。

「……騒々しいですね。何事ですか？」

　魔術師が近づいてくる。

　その声は、鈴を転がすように滑らかだが、底冷えするような響きを含んでいた。

「はっ！ 申し訳ありません、ガリウス様！ 不審な女がいまして……」

「不審？ ……ふむ」

　ガリウスと呼ばれた魔術師は、眼鏡の奥の瞳で、リディアをじっと見据えた。

　上から下へ。

　そして、彼女の瞳の奥を覗き込むように。

（……チッ！ 『鑑定』か！）

　アビスは舌打ちした。

　ガリウスの目が、微かに青く発光している。

　あれは「魔力視」。

　相手の保有魔力量や、属性を見抜く上級魔法だ。

　リディアは魔法は使えないが、その身には「勇者の血」という莫大な魔力リソースが流れている。

　それは、隠そうとしても隠しきれるものではない。

　まるで、暗闇の中で松明を燃やしているようなものだ。

「……ほう」

　ガリウスの唇が、三日月形に歪んだ。

　彼は気づいたのだ。

　目の前の、文学少女を装った脳筋娘の中に眠る、異常なほどのエネルギーに。

「君。……面白い『色』をしていますね」

　ガリウスが一歩近づく。

「一般人にしては、あまりにも魂が輝きすぎている。……まるで、そう。伝説に聞く『勇者』のように」

　リディアの肩がビクッと跳ねた。

　図星を突かれ、彼女の「クールな女」の仮面が崩れ落ちる。

「えっ！？ い、いえ、私はただの通りすがりの文学者で……勇者だなんて、そんな、滅相もありません！ あははは！」

「……嘘をつくのが下手ですね」

　ガリウスは冷笑した。

　彼は、兵士たちに目配せをした。

　兵士たちが、じりじりと包囲を縮める。

「確保しなさい。……抵抗するようなら、手足を折っても構いませんよ。『浄化』する前に、私がたっぷりと『研究』させてもらいますから」

　ガリウスの言葉に、リディアの顔色が変わった。

　研究。

　浄化。

　その言葉が、あの滅ぼされた街の記憶を呼び覚ます。

「……やっぱり、あなたたちも『浄化者(ピュリファイア)』なんですね」

　リディアの手が、背中の「筆記用具(聖剣)」へと伸びる。

　もう、演技は終わりだ。

　彼女の瞳に、戦士の光が戻る。

「私は捕まりません！ ここを通らせてもらいます！」

「ほう。抵抗しますか。……野蛮ですね」

　ガリウスは、杖を軽く振った。

　リディアが、布を破り捨て、漆黒の聖剣を抜き放とうとした、その瞬間。

「……遅い」

　ガリウスが呟いた。

　彼の杖の先端から、音もなく、波紋のような紫色の光が放たれた。

　それは、攻撃魔法ではない。

　物理的な破壊力を持たない、純粋な「精神干渉」の波動。

「強制睡眠(スリープ・オーダー)」

　ガリウスの言葉が、リディアの脳髄に直接響く。

　それは、ただの睡眠魔法ではない。

　相手の脳の意識中枢に直接ハッキングをかけ、強制的にスイッチを切る、高等な精神魔術だ。

「……え？」

　リディアの動きが止まった。

　聖剣の柄を握ったまま、彼女の膝がガクンと折れる。

　強烈な睡魔。

　それは、三日三晩の徹夜明けなどという生易しいものではない。

　まるで、頭上から見えないハンマーで殴られたかのような、抗いようのないシャットダウン。

「あ……れ……？ 急に……眠……」

　リディアの視界が歪む。

　アビスの叫び声が、遠く聞こえる気がした。

（おい！ 馬鹿！ 気合を入れろ！ 寝るな！）

　だが、リディアの「脳筋」は、物理攻撃には無敵の防御力を誇るが、こうした「搦め手」に対しては、驚くほど無防備だった。

　魔法防御力、ほぼゼロ。

　状態異常耐性、ザル。

　彼女の鍛え上げた筋肉も、脳に直接作用する魔法の前では意味をなさなかった。

「……う……あ……」

　ドサッ。

　リディアは、その場に崩れ落ちた。

　聖剣が手から離れ、地面に転がる。

　彼女は、まるで糸の切れた人形のように、深い深い眠りの底へと沈んでいった。

　◇

（……嘘だろ！？）

　リュックの中からその一部始終を見ていたアビスは、戦慄した。

　またか。

　また、このパターンか！

　スリープ・スパイダーの時と同じだ。

　いや、今回はもっと悪い。

　相手は知性のある人間、それも「一流」の魔術師だ。

（おい、呪い！ 仕事しろ！ ご主人様がピンチだぞ！ 解呪しろ！）

　アビスは、自分の体内の「安全装置(呪い)」を確認した。

　……反応なし。

　しーん、としている。

（……チッ！ やっぱりか！）

　アビスは悪態をついた。

　ガリウスの魔法は、「眠らせる」だけのものだ。

　直接的なダメージはない。

　心臓を止めるわけでも、呼吸を止めるわけでもない。

　ただ、「寝ている」だけ。

　アビスの呪いは、これを「生命の危機」とは判定しないのだ。

　この、融通の利かないポンコツ呪いめ！

「……ふん。あっけないですね」

　ガリウスが、倒れたリディアを見下ろして鼻を鳴らした。

　彼は、地面に転がった黒い聖剣に目を留めた。

「これが、報告にあった『呪いの鍵』ですか。……禍々しい。ですが、興味深い構造だ」

　ガリウスは兵士たちに指示を出した。

「この女を地下牢へ運びなさい。聖剣は私が預かります。……ああ、それと」

　ガリウスの視線が、リュックから顔を出しているアビス（犬）に向けられた。

「その犬も、一緒に連れて行きなさい。魔力反応は微弱ですが……妙に知性を感じる目をしています。ついでに解剖して、中身を見てみましょう」

（……は？）

　アビスの体が凍りついた。

　解剖。

　中身を見る。

　それは、聞き捨てならない単語だ。

　リディアは「研究」だが、俺様は「解剖」かよ！

（……ふざけんな！ 俺様は、魔人アビスだぞ！ 実験動物じゃねえ！）

　兵士が、アビスの首根っこを乱暴に掴み上げる。

　宙に浮く体。

　無力な犬の姿では、抵抗することさえできない。

「キャン！ キャン！（離せ！ この下郎が！）」

「うるさい犬だ。口輪をはめておけ」

　ガリウスは冷淡に言い捨て、踵を返した。

　リディアは、数人の兵士によって担架に乗せられ、運ばれていく。

　アビスもまた、別の兵士に小脇に抱えられ、連行されていく。

　行き先は、都市の地下に作られた、対魔術師用の特別牢獄。

　一度入れられれば、転移魔法での脱出は不可能だ。

（……クソッ！ クソッ！ クソッ！）

　アビスは、兵士の脇の下で暴れながら、必死に思考を巡らせた。

　リディアは眠っている。

　呪いの自動解除は発動しない。

　このままでは、二人とも実験台にされて「ＴＨＥ　ＥＮＤ」だ。

　残された手段は、一つしかない。

　あの、「伝家の宝刀」。

　二十四時間のチャージを経て、再使用可能になっている、「三分間の制限解呪」。

（……使うしかねえのか。また、こんな……！）

　アビスは悔しさに歯噛みした。

　貴重な切り札を、こうも安々と浪費させられるとは。

　だが、今はタイミングが悪い。

　ここは衆人環視の中だ。

　今ここで変身すれば、確実に「魔人アビス」だとバレる。

　それに、あのガリウスという魔術師。

　ただ者ではない。

　真正面からぶつかれば、百万分の一の魔力では、返り討ちに遭う可能性が高い。

（……待て。焦るな）

　アビスは、暴れるのをやめた。

　兵士は「やっと大人しくなったか」と鼻を鳴らす。

　アビスは、連行されていくリディアの背中を見つめながら、冷静に機を窺った。

（……地下牢だ。奴らが油断し、俺様とリディアを牢屋に入れた瞬間……あるいは、あの魔術師が俺様を『解剖』しようとメスを握った瞬間……）

　そこが、勝負所だ。

　一瞬の隙を突いて変身し、不意打ちで制圧する。

　そして、証拠を一切残さず、この都市から脱出する。

（……覚えてろよ、メガネ野郎）

　アビスの瞳（犬の目）が、ドス黒く濁った。

（テメエは、俺様を『犬』だと思って侮った。その油断が、テメエの命取りだ。……魔人を『解剖』しようとしたことがどれほど高くつくか、その身を持って教えてやる）

　一人と一匹は、暗い地下へと続く階段を、引きずられるように降りていった。

　扉が閉まる。

　重い金属音が、絶望の音色のように響き渡った。