並び変え
『全員の枚数記入が終了しました。』
体育館の、張り詰めた空気を切り裂くように、アナウンスが冷たく響いた。
ぐらり、と、疲労困憊した誰かの体が、まるで風に揺れる木の葉のように、頼りなく揺れた。誰もが、これで、ようやくこの悪夢のような時間が終わるのだと、心のどこかで、かすかな希望を抱いていた。
だけど──まるで、底なし沼に引きずり込むような、無慈悲な声が、再び、僕たちの僅かな希望を打ち砕いた。
『では、水着・水泳帽に書かれた枚数順に並び替えてください。黄色で書かれた、渡河した枚数の順番です。』
それは、まるで氷の刃のような、静かで、そして無機質な声だった。
僕たちは、まるで魂を吸い取られた人形のように、ただ呆然とした。
──枚数順？
疲労で感覚の鈍い背中に、油性ペンで無造作に書き込まれた、あの数字。
それを見合い、まるで暗号解読ゲームのように、自分たちの順番を決めろというのか？
フラフラと、まるで操り人形のように揺れる頭で、みんな、ぎこちなく動き始めた。顔を見るのではなく、まるで互いの罪状を確認するように、疲れ切った胸と背中を見合った。誰かの後ろに回り込み、滲んだ数字を、まるで判読不能な古代文字のように、必死に確認する。
でも、もう、僕たちの体は、まるで言うことを聞かない、ふらつく。ほんの少し、重い足を踏み出しただけで、膝はまるで生まれたての小鹿のようにガクガクと笑い、隣の子どもの、泥だらけの肩がぶつかれば、まるで積み上げられた積み木のように、体が大きく揺れた。
あちこちで、「えっと、何枚だ？」「あ、違う……」と、まるで喉が張り付いたような、掠れた声が飛び交った。みんな、もう、限界だった。ただ、整列するという、それだけの単純な行為が、まるで地獄の苦しみのように、信じられないほど難しかった。
僕も、まるで暗闇の中で手探りをするように、必死に周りの数字を追い、自分の数字と、少ないか多いかを、まるで重要な取引をするように慎重に比べる。どこに並べばいいのか、混乱し、疲労で思考能力が低下した頭で、必死に考えた。
でも、もし、間違えてしまえば──また、あの、冷酷なリタイアの宣告が待っている。油断など、微塵も許されなかった。全てが、まるで最後の審判のように、最後の最後まで、徹底的に厳しかった。
僕は、まるで異質な世界で、自分の居場所を、必死に探していた。
ようやく、まるで長い悪夢から覚めたように、疲労困憊の極限状態で、枚数順の、歪んだ列が完成した。体育館には、まるで打ち上げられた魚のように、立ったまま動けない、泥だらけの水着・水泳帽姿の子どもたちが、まるで地獄絵図のように、ずらりと並んでいた。
