冷酷な言葉
冷酷な言葉が、その、か弱い希望の光を、容赦なく踏みつぶした。
『これから、各自の紙の数を数えていきます。引き続き、起立したまま、一切動かないでください。』
それは、まるで氷の刃のような、静かで、そして冷たい声だった。
僕は、自分の耳を疑った。
まだ？まだ、こんなにも続くのか？
膝が、まるで制御不能な機械のように、ガクガクと震えた。
腰は、まるで今にも、背骨が折れてしまいそうだった。
今すぐにでも、この冷たい床に、まるで崩れ落ちるように座り込みたかった。
あちこちで、まるで風に揺れる木の葉のように、ぐらりと揺れる影が見えた。
誰かが、まるで糸が切れた操り人形のように、そのまま、体育館の冷たい床に、音もなく崩れるように座り込んだ。
すぐに運営者が駆け寄り、無言で体育館の外へと運び出す。
リタイア。
また一人。
また一人。
まるで、朽ちていくように、倒れていった。
僕は、まるで最後の抵抗のように、乾いた唇を噛みしめた。唇の内側が切れて、まるで鉄の味が、苦く広がった。
それでも、僕は、ただ、そこに立った。
自分の足で、疲労困憊の体を支え、立っていた。
紙の数を、ただ、数えるだけだ。
それだけだ。
でも。
その、たった「それだけ」のことが、今の僕には、まるで永遠にも思えるほど、遠く感じられた。
体は、もう、とっくに限界を超えていた。
作業は、まるで時間が止まったかのように、静かに、そして粛々と進められた。
運営者たちは、まるで流れ作業の工員のように、順番に参加者の前に立ち、疲労困憊した僕たちの目の前に、積み上げられた紙を、一枚ずつ、まるで貴重な宝物を数えるように、慎重に数え始めた。
ぺら、ぺら。
乾いた、泥にまみれた紙が擦れる音が、まるで遠い世界の音のように、だだっ広い体育館に虚しく響く。
数え終えた紙は、まるで証拠品のように、透明な大きなビニール袋に、まとめて入れられた。
そして、袋の外側の、まるで罪状が書かれるように、太いマジックペンで、黒々とした数字が書き込まれる。
【314 枚数：○○○】
記録は、袋だけではなかった。
運営者は、まるで所有物に印をつけるように、僕たちの着ている、泥と汗で汚れた黒い水着の胸と背中にも、同じように、直接、油性のマジックペンで、渡河した枚数を黄色のマジックで書き込んでいった。
