分別作業
いつまで、僕たちは、この冷たい床の上で、まるで磔にされた罪人のように、立ち続けなければならないんだ。
焦りが、まるで冷たい鎖のように全身を締め付け、拭いきれない不安が、まるで黒い影のように僕の心を覆い尽くし、そして、未来への底知れない恐怖が、まるで氷の刃のように、僕の奥底を深く抉っていく。
でも。それでも、僕は、動かなかった。
僕は、ただ、そこに立っていた。
まだ、かろうじて、ここに、立っていた。
僕の目の前で、泥に濡れた紙が、まるで終わりのない雨のように、一枚、また一枚と、静かに積み重なっていった。
運営者たちは、まるで感情を持たない機械のように、段ボールの箱から紙を取り出しては、じっくりと確認し、そして、ゆっくりと、まるで重い荷物を運ぶように、それぞれの番号の前に置いていく。
確かに、積み上げられた紙は、冷たい雨水に濡れていた。泥にまみれ、書かれた数字がまるで涙のように滲んで、判読しづらいものもあった。
それにしても、彼らの動きは、まるでスローモーションを見ているように、あまりにも遅かった。
一枚の紙を読むのに、一体どれだけの時間がかかっているんだ。
まるで、指先で壊れ物を扱うように慎重に紙をめくり、疲れた目で番号を確認し、そしてまた、じりじりと、まるで時間を引き伸ばすように、ゆっくりと歩いて運ぶ。
その、あまりにも遅い動きは、まるで、僕たちを精神的に追い詰めるために、わざとやっているのではないかとすら思えた。
僕たちは、ただ、そこに立っていた。
まるで、重力に逆らうことのできない物体のように、動けない。微動だにすることができなかった。
でも、ここで、もし座ってしまえば、全てが終わる。
そして──まるで、張り詰めた糸が切れるように、ひとり、またひとりと、耐えきれずに、まるで崩れ落ちるように床に座り込む子どもが出てきた。
まるで、獲物を捕らえる猛禽のように、すぐにスタッフが駆け寄り、無言で、リタイア。
淡々と。
容赦なく。
そして、また、僕の目の前に、一枚、泥に濡れた紙が、まるで重力に引かれるように、ぽとりと落ちる。
周囲の、張り詰めた空気が、まるで水底に沈むように、少しずつ、しかし確実に、重たくなっていった。
一体、どれくらいの時間が経ったのだろう。
もう、信じられないほど長い、三時間を優に越えていたはずだった。
でも、まだ。
まだ、この、まるで拷問のような開票作業は、終わる気配すら見せなかった。
一体、いつまで、僕たちをこの冷たい床に立たせるつもりなんだ。
いつまで、僕たちは、この終わりの見えない時間に、身を委ねていればいいんだ。
そんな、まるで黒い塊のような声が、僕の心の奥底で、じわじわと、しかし確実に膨れ上がっていった。
でも、僕は、ただ、乾いた歯を食いしばった。
誰にも、こんなところで、負けたくなかった。
ここまで、想像を絶する苦しみに耐えてきたのだから、絶対に。
体育館の、重く淀んだ空気は、まるで限界に達していた。
誰も、もう、疲労困憊で顔を上げる力さえ残っていなかった。
ただ、まるで遠い世界の音のように、か細い呼吸だけが、静かに聞こえてくる。
そして──まるで、全てを終わらせる宣告のように、ついに、アナウンスが流れた。
『これで、分別作業は終了しました。』
まるで、静かに水面に落ちた一滴の雫のように、小さな、しかし確かなざわめきが、疲弊した子どもたちの間に起こった。
僕の胸にも、まるで消えかけの蝋燭のように、かすかな光が灯った。
──やっと、終わるんだ。
もう、この、まるで生き地獄のような、立ちっぱなしの拷問から、解放されるんだ。
