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びしゃっ
冷たい川を渡り終えようとした、その時だった。
頼りない橋の手前で、一人の参加者が、泥の中に崩れるように倒れ込んだ。
びしゃっ──
水と泥が跳ね、顔から地面に沈み込む音が、静かな川辺に不気味に響いた。
けれど、誰も立ち止まらなかった。
見て見ぬふりではない。誰も、ほんとうに“止まる”という選択をしなかった。
それが、ここでは普通のことのように続いている。
僕も、同じだった。
その一歩で崩れかねないバランスを、守ることに必死だった。
倒れた子は、自力で立ち上がった。
膝や腕は泥だらけで、水着の脇が破れていた。
背中の「143」という数字が、汚れに滲んで、読めるかどうかも怪しかった。
でも彼は、歩き出した。
ゆっくりと。休憩所の方へ向かって。
自己申告ではない。脱いでもいない。水着を脱いでいない以上、彼は“まだ続けられる”状態だった。
ルールの上では、誰も彼を止めることはできない。
ただ、それでも、その背中には明らかに限界の気配があった。
僕はその姿を、ただ見送るしかなかった。
ふと横を見ると、彼女も、それを見ていた。
でも、彼女は目を逸らすでも、止まるでもなく──
何もなかったように、また前を向き、歩き出していった。
淡々と、川へ戻っていく。
まるで、そこに倒れた子など、最初からいなかったかのように。
