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休憩所へ向かう参加者

　橋を渡り、番号を書いた紙を箱の隙間へ入れた。

　──これで、三回目だ。

　まだまだ行ける。そう思っていた。

　でも、その直後だった。

　すぐ隣で、同じように紙を入れていた誰かが、何の迷いもなく、ふいに向きを変えた。

　足は、川ではなく——休憩所へ向かっていた。

　ガラス張りの入り口。その奥には、暖かい光。まるでホテルのロビーのように、柔らかな照明と落ち着いた色調に包まれた空間が広がっている。

　橋を渡った直後の流れのまま、当然のように、迷いも見せず、その誰かは休憩所へと吸い込まれていった。

　一人だけではなかった。ぽつぽつと、少しずつ。

　紙を入れ終えた参加者たちが、川へ戻ることなく、代わりに休憩所のほうへ向かっていく。まるで、それが自然な選択であるかのように。

　誰も、止めない。誰も、声を上げない。

　疲れているようにも見えなかった。むしろ、表情は平坦で、呼吸も乱れていないようだった。

　それでも、彼らはそちらを選んだ。

　川ではなく、休憩を。

　それを見て、僕は戸惑っていた。

　──まだ、始まったばかりじゃなかったのか？

　たったの三回。ほんの三往復。

　疲れなんて、ほとんどない。体も動くし、息も上がっていない。なのに、もう、休むのか？

　僕の感覚が、何か狂っているのか。

　それとも、彼らのほうが早すぎるのか。その違いさえ、うまく測れなかった。

　けれど、気づけば僕の足は、何も考えずに、自然と川の方へ向かっていた。

　僕だけじゃない。

　まだ多くの参加者が、濡れた水着のまま、無言で川岸へと歩いている。