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第69話：暴走の果てに

　魔人の巨体が、再び唸りを上げる。

　その咆哮が谷に響き渡るなか、リクたち三人は前線に立ち戻っていた。

　深手を負っていたはずの彼らの足取りには、確かな力が宿っている。

　（あの光……エリナの魔法が、ここまで回復させてくれたのか）

　リクは胸の奥でそう噛みしめると、小さく息を整えた。

　「……行けるか？」

　隣のライアンに目だけで合図を送る。

　「ああ。万全じゃねぇけど……動ける。やるしかねぇだろ」

　「十分だ」

　ユリウスが短く言い切り、静かに剣を構え直す。

　三人のすぐ背後には、弓を構えるリセルと、魔力の流れを見極めているエリナの姿。

　エリナはすでに木属性魔法《フォレストヴェイル》の詠唱を終え、回復と強化を済ませていた。

　今はその恩恵の残滓を感じながら、静かに戦況を見守っている。

＊　＊　＊

　「リセル、準備できてる？」

　エリナが小さな声で訊く。

　「……うん。次の隙、狙うから」

　リセルが頷き、矢を番える。

　魔人が動く。

　前方に立つユリウスへと、一直線に突進してきた。

　「来るぞ！」

　ユリウスが踏み込み、剣で受け止める。

　爪と刃が激突し、火花が飛び散る。

　「今！」

　その隙を突き、リクとライアンが両側から攻め込む。

　「右脚だ、切り崩す！」

　「了解！」

　ライアンの大剣が魔人の脚に食い込み、リクの斬撃がその脇腹をえぐる。

　魔人がわずかにぐらついた――その瞬間。

　「……っ！」

　リセルが矢を放つ。

　狙いは、魔人の後脚。

　鋭い矢が風を裂き、関節を貫いた。

　「ナイス……！」

　リクが呟いた直後、魔人が咆哮を上げる。

　バランスを崩しながらも、再び体勢を立て直そうとするその動きは――確かに、鈍っていた。

　「あと一歩……！」

　リクが剣を構え直し、仲間たちと再び前に出る。

　今度こそ、勝機が見え始めていた。

　リクたち前衛三人が魔人と交戦を開始し、剣と大剣が激しく打ち合うなか、後方のエリナとリセルも、その隙を逃さず援護に回っていた。

　「リセル、あそこ！　右足を狙って！」

　「任せて！」

　矢が空を裂き、魔人の足元に突き刺さる。

　ダメージこそ浅いが、動きにわずかな鈍りが生まれた。

　その瞬間――

　「……XANAチェーン、展開――！」

　エリナの両腕から、緑の光を帯びた“鎖”が伸びる。

　それはまるで生き物のようにうねりながら空を走り、魔人の肩口へと一閃。

　「《ヴィリディアインバイト》！」

　鎖が唸りを上げてしなり、魔人の背中を強かに打ち据える。

　ドガンッ！

　重い音と共に、魔人の身体が前のめりに揺れる。

　その強靭な肉体をもってしても、XANAチェーンの鎖の一撃は確かに効いていた。

　「よし、効いてる……！」

　エリナの額に汗が滲む。連発はできない。

　だが、確実に効果はある。

　（これが私の……いま、できる最大の攻撃）

　牽制用に撃った先ほどの魔力弾とは違う、明確な“決定打”。

　その違いは誰の目にも明らかだった。

　「援護は任せて……今のうちに、叩いて！」

　「了解！」

　リクが叫び、リセルが矢を再び番える。

　魔人はなおも暴れるが、リクたち前衛三人と後方の援護が連携を取り始めたことで、わずかに均衡が取れていた。

　そして魔人の背が大きくのけ反る。

　リクたち三人の連携攻撃に、後衛の援護が噛み合い、流れがこちらへ傾きかけていた。

　だが――

　「ッ……！？」

　ユリウスがわずかに身を引いた。

　魔人の体表から、黒い瘴気が溢れ出す。

　それは傷口から漏れ出たものではない。

　まるで、自らを燃やし尽くすように、内側から吹き上がってくる“魔力の奔流”。

　「な、なんだこれ……！」

　ライアンが歯を食いしばる。

　次の瞬間――

　「ぉおおおおおおオオオオオ！！」

　魔人が咆哮と共に、地を割るような踏み込みを見せた。

　爪が閃き、前衛三人が辛うじて身をかわすが――その一撃は、先ほどとは明らかに“質”が違っていた。

　「速……っ！」

　「威力も……段違いだ！」

　リクの声に、焦りが滲む。

　「なんだ……こいつ、まるで死に急いでるみたいな……！」

　エリナも呟く。

　魔人の動きは粗く、それでいて強烈。

　まるで命を削り、無理やり力を引き出しているかのようだった。

　「リク、もう持たない……！」

　ライアンが膝をつきそうになりながらも、必死に支える。

　ユリウスも何とか防ぎながら、顎から血を垂らしている。

　（どうする……！）

　エリナも魔力を練り直していたが、鎖魔法の再展開にはわずかに時間がかかる。

　その時――

　「……！」

　リクの目が、魔人の隙に気づく。

　「……おい、アイツ……」

　魔人の動きに、一瞬、ほんのわずかだが遅れが生じていた。

　（命を削っている――そうか、これは……！）

　その瞬間、リクは駆け出す。

　「リク！？」

　「奴の動きに……隙ができてる！今しか！！」

　リクは渾身の力で地を蹴り、魔人の懐に飛び込む。

　「喰らえ――ッ！！」

　振り抜かれた一撃。

　その剣は、技術の粋を極めた“裂鋼”。

　――《裂鋼》。

　一点に込められた斬撃が、魔人の胸元を抉った。

「ぐ、ああああああアアアア！！」

　魔人が叫ぶ。

　その巨体が、膝をつくように大地を揺らした。

＊　＊　＊

　決定打は入った。

　だが魔人は、まだ完全には倒れていない。

　血のような瘴気を垂らしながら、なおも立ち上がろうとするその姿に、リクたちは息を呑んだ。

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