第56話：灰煙の中で交わる剣
火山灰が渦巻く断崖。
大地は赤熱し、時折、割れ目から吹き上がる熱風が白い煙とともに噴き出していた。
耳の奥では、ゴウゴウと風が唸り、肌を刺す硫黄の匂いが纏わりつく。
そんな不毛の大地で、二人の剣士が鋼を打ち合わせていた。
ライアンの大剣が唸りを上げて横一文字に振り抜かれる。
巨躯に似合わぬ速さで繰り出された一撃は、重さと鋭さを兼ね備えた必殺の斬撃。
しかし――momonosukeは土煙を巻き上げるほど低く身を沈め、刃先を紙一重で躱すと、大太刀を大蛇のようにしならせて横薙ぎに振るった。
「ぐっ！」
空気を裂く重圧。
ライアンは咄嗟に剣を立てて受け止めたが、両腕に凄まじい衝撃が走った。
骨が軋み、肩が抜けそうになる。
まるで大地そのものが襲いかかってきたかのような、圧倒的な一撃だった。
「……まだだ！」
踏み込んだ足が、ずぶずぶと火山灰に沈む。
靴底が焼けるほどの熱を感じながらも、ライアンは怯まず、大剣を振り抜いた。
「うおおおッ！！」
怒声と共に繰り出された斬撃は鋭く、灰を払い飛ばして光の弧を描く。
だが、momonosukeは一歩退き、さらに身を沈めてかわすと、逆に懐へと踏み込み、鋭い目を光らせた。
「良い斬撃だ。だが、まだ甘い！」
唸りを上げて振り下ろされる大太刀。
受け止めた瞬間、大地を叩き割るような衝撃がライアンの剣にのしかかる。
巨体の彼ですら押し負け、膝が地に沈み込んだ。
「……クソッ！」
呻きながらも必死に剣を支える。
周囲では火山灰が爆ぜるように舞い上がり、熱風が二人の髪と外套を翻す。
その只中でmomonosukeは低く、しかし確信に満ちた声で告げた。
「覚悟が違う。俺は、すべてを背負ってここに立ってるんだ」
「覚悟……だと？」
ライアンは汗に濡れた額を振り払い、肩で息をしながら睨み返す。
「だったら教えてやるよ」
momonosukeの声音が低く沈み、炎と灰のざわめきに重なるように響く。
「生まれてすぐに売られた。肌の色が違うってだけで奴隷にされ、物のように扱われた。踏まれ、焼かれ、笑われて……助けようとする者は一人もいなかった」
ライアンの拳が、ぎり、と震えた。
「俺を売った女は、金貨一枚と酒樽一本で取引を終えた後、笑ってたよ。その後も同じように子供たちを売り続けた。……誰も止めなかった」
風が唸りを増し、黒い灰が雨のように降り注ぐ。
視界がかすみ、二人の姿を覆う。
「生き延びたくて、何度も手を伸ばした。でも、その手を握ってくれる奴は一人もいなかった。……だから、救いなんて信じない。信じるに値しない世界ごと、叩き潰してやる」
その言葉は、鋼よりも重い絶望を帯びていた。
ライアンは歯を食いしばり、叫んだ。
「……そんなことのために、今を生きる人たちまで巻き込むのかよ！」
「巻き込むんじゃねぇ！」
momonosukeの目が炎のように燃える。
「奴らも、あの時見て見ぬふりをした連中と同じだ。世界中が同罪だ。だから……全部、焼き払う！」
次の瞬間、momonosukeが猛然と飛び込んだ。
「うおおおッ！！」
火山灰を蹴散らし、大太刀を振り下ろす。
ライアンは剣で受け止める。
だが押し込まれ、足がめり込み、石が砕ける。
「ぐっ……！」
鋼と鋼がぶつかり合い、断崖に轟音が響き渡る。
「……俺は、誰にも期待してない！」
momonosukeの怒声が熱風を裂く。
「だから後悔もしねぇ。たとえ死んでも、俺たちみたいな存在を生んだことを人間たちに悔いさせる。止められなかった後悔とともに、永遠に刻みつけてやる！」
火花が四散し、二人の身体が灰にまみれる。
瞳に宿るのは、それぞれの生きざまの結晶。
「そんなの……！」
ライアンは震える腕に力を込め、吠えた。
「そんなの……あんた自身が、自分を見捨ててるだけだろ！！」
「……何だと？」
momonosukeの目に、一瞬だけ揺らぎが走った。
ライアンは荒い息の中で言葉を叩きつける。
「俺はお前を否定しねぇ……。でも、今ここにいる俺たちを、未来を、絶望に巻き込むことは……絶対に許さない！！」
灰煙の中で、ライアンが全力で振りかぶる。
その一撃に、怒りも、悲しみも、未来への祈りも――すべてを込めて。
閃光のように鋼が走る。
断崖の上、爆ぜる灰の嵐の中で、二人の戦いはなお続いていった。
「読んでくださって本当にありがとうございます。
ブックマークや評価、感想をいただけたら、今後の創作の励みになります。」
