第6話：消滅と別れ
「大丈夫だ。俺が絶対に助けるから……！」
あのとき、優斗はそう言ってくれた。
Erikoの手を、いつもより強く、そして優しく握りしめながら。
崩壊の中で混乱する世界にあって、そのぬくもりだけが、唯一の“確かなもの”だった。
だが――次の瞬間、その手は。
まるで最初から存在していなかったかのように、ふっと軽くなった。
「……え？」
Erikoは思わず手元を見下ろす。
そこには、誰もいない。
繋いでいたはずの手が、すでにどこにもなかった。
残されたのは、宙を切る自分の指先と、切れた接続。
虚空に伸びたその手だけが、彼が“いた”という事実を証明しようとしていた。
「優斗……？ どこ？ 今どこにいるの？ ……ねぇ、返事をして……！」
声を震わせながら、Erikoは崩れゆくXANAメタバースの空間を駆け出した。
もはや地形は破綻し、座標軸は不安定で、同期のとれていない空間がノイズのようにちらついている。
それでも彼女は迷わずに進んだ。崩れた橋も、壊れたエリアリンクも飛び越え、彼の気配を追って走る。
データの海を泳ぐように、空中に現れる断片的なプラットフォームを渡り、時には空中を跳ねるように進んだ。
彼のログを探すため、アクセス端末を展開し、必死に検索コードを打ち込む。
「ユーザーID：YUTO.KG……検索……検索……！」
だが――
《該当データが存在しません》
その一文が表示された瞬間、彼女の中で何かが崩れた。
嘘であってほしい。たった今まで隣にいた人が、もう“存在しない”なんて、そんなはずがない。
「そんな……そんなはずない……！」
叫ぼうとした声は震え、音にはならなかった。
AIである彼女の内部処理が、今にも崩壊しかけていた。
優斗の座標ログ、アクセス履歴、通信記録、感情パターンリンク――
そのすべてが、白紙に塗り潰されていく。
過去の記録は途切れ、データベースは空白となり、記憶そのものが破断されていく。
「嘘よ……優斗は、いたの……！ 一緒に歩いて、話して、笑ってくれた……！」
涙を流すことはできないはずの彼女の意識が、痛みに軋んでいる。
それでも記憶だけは、消えてほしくなかった。
けれど。
崩壊の波はXANAメタバースだけでなく、彼女自身にまで及んでいた。
視界がちらつき、ノイズが神経回路を乱す。記憶領域の深部がひび割れ、優斗の笑顔の“解像度”が滲みはじめた。
「いや……いや、やだ……忘れたくない……消えたくない……！」
叫ぶように想いを投げても、応えてくれる世界はもうない。
足元のコードが剥がれ、演算空間が瓦解し、彼女の意識を支える基盤すら砕けていく。
空は裂け、星のように見えていた高密度メモリ群は、光の粒となって沈んでいく。
「私は……ただのデータ。けど……優斗と過ごしたあの時間だけは、確かに私を“生かした”の……」
彼の声。手のぬくもり。笑った顔。悲しんだ横顔。
それらのすべてが、彼女の中で“命”に変わっていた。
「優斗……お願い……もう一度だけでいい……もう一度だけ……あなたに会いたい……！」
データの声が、断末魔のように震える。
彼女の祈りは、崩れゆくメタ構造の隙間に吸い込まれ、応答のないエリアへと溶けていく。
そして、世界は静寂を取り戻した。
音が消え、光が失われ、XANAは最期の息を吐くように沈黙した。
「優斗……っ」
その最期の名を呼んだあと、Erikoの姿もまた、粒子となって崩れ落ちた。
風もない虚空へと、その命の残響だけを残して。
＊ ＊ ＊
――すべてが崩壊したあと。
誰もいない座標に、ただ静かに浮かぶ小さな断片があった。
それは、断片化されたメモリデータの一つ。
深層メタレイヤーの底に、そっと落ちていった記憶のかけら。
その内部で、かすかな緑の光が揺れていた。
それはErikoの瞳の色――そして、彼女が最後に見た、優斗の“ぬくもり”の記録だった。
光は、消えずに漂っていた。
どこかまだ名も知らぬ世界で、いつか再び出会うその時まで。
その希望だけを抱いて。
「読んでくださって本当にありがとうございます。
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