第43話：揺らぐ大地、旅路の果てに
王都での騒がしさが一段落し、リクたちはしばしの静けさを味わっていた。
だが、その安堵は長くは続かなかった。王宮からの急報が、再び彼らを戦場へと駆り立てる。
「火山地帯にあるテルマ村で、異常気象と地震が続いている。魔物の活動も活性化しており、ただならぬ事態だ」
謁見の間に集められた三人の前で、宰相とうしの声が厳しく響いた。
緊張感が張り詰め、玉座の間の空気が一層重くなる。
リクは自然と背筋を正し、女王と宰相の前で深く息を整えた。
「今回の任務には、もう一つの騎士団――“紅蓮の盾”が同行する。これは騎士団長の強い要望によるものだ」
重厚な扉がきしむ音を立てて開かれ、深紅のマントを翻しながら一人の男が現れる。
その歩みは力強く、揺るぎない自信をまとっていた。
「……なるほど。ヴェリス、EROKINGを討ったというのは本当のようだな」
堂々とした佇まい。鍛え抜かれた体躯は鎧に包まれながらも圧倒的な存在感を放ち、鋭い眼光は一瞬で周囲を射抜く。
だがその瞳には、ただの猛々しさではなく、冷静さと知略を兼ね備えた光が宿っていた。
「紅蓮の盾、団長のユリウスだ。共に行動することになった。よろしく頼む」
重々しい声に、リクもすぐさま一歩前へ出る。
「リクです。こちらこそ、よろしくお願いします」
差し出した手をユリウスは力強く握り返した。
骨ばった掌の熱が、彼の強さと経験を雄弁に物語っている。
「……嫉妬にまつわる争いの土地、テルマ村。甘く見ないことだ。特に“心”の乱れにはな」
意味深な言葉に、エリナとライアンは一瞬息を呑む。
魔物ではなく、人の感情そのものが災厄の火種となるのか――二人の胸に、不安と緊張が広がっていった。
＊ ＊ ＊
数日後。
リクたちはユリウス率いる紅蓮の盾の小隊と共に、テルマ村を目指して王都を発った。
街を離れるにつれて道は細く険しくなり、周囲の景色も次第に荒々しさを増していく。
山道を進むにつれ、空気は熱を帯び、やがて肌を刺すような灼熱の気配がまとわりついてきた。
「……これが火山地帯ってやつか。想像以上に息苦しいな」
ライアンが額の汗を拭いながら吐き捨てる。
蒸し風呂のような熱気が体力を容赦なく奪っていく。
「地面も……ずっと揺れてる。不安定すぎるわ」
エリナも息を整えながら不安げに周囲を見渡す。
地鳴りのような振動が途切れず続き、岩肌からは蒸気が絶え間なく吹き上がっていた。
「地脈が騒いでいる。ただの自然現象では済まない可能性があるな」
ユリウスが険しい表情で呟いた。
その横顔には経験から来る警戒心と、戦士としての直感が刻まれている。
「嫉妬の魔人……関係してると思うか？」
リクの問いに、ユリウスは無言で頷く。
「人の感情に作用する力。それが火山の怒りと混ざれば、災厄になる」
低く響いた言葉は、未来に待ち受ける脅威の大きさを予感させた。
やがて、山の向こう――霞の彼方に、灰色の屋根のような影がうっすらと浮かび上がった。
まだ輪郭はおぼろげで、確かな形は掴めない。
「……あれが、テルマ村か」
リクが小さく呟いた。
しかし、その距離はまだ遠く、険しい山道が行く手を阻んでいた。
そのとき、不意にエリナが振り返る。
「……今、誰かに見られている気がした」
「気のせいじゃないか？ ここに来てから、空気が妙に重いからな」
ライアンが肩をすくめて笑うが、その表情はわずかに強張っている。
しかし、エリナの直感は確かだった。
遠く離れた影の中で――“何者か”が確かに彼らを見つめていた。
音も気配もなく、ただ鋭い視線だけが、静かに彼らを追っていたのだ。
リクたちはその存在に気づかぬまま、テルマ村へと続く坂道を歩み進めていった。
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